Из дома доносились грохот, шум и крики. Над крышей взметнулось пламя пожара. Тут на пороге показался Вадя. Одной рукой он поддерживал растрёпанную Ию в разодранной одежде, а в другой сжимал окровавленный меч. Несчастная девушка находилась в полуобморочном состоянии.

— Я вовремя подоспел! — крикнул он, завидев своих друзей, — Эти негодяи убили её отца и хотели над ней надругаться.

— Ну слава Богу! — ответил Андрей, — Давайте скорее. Забирайтесь к нам за спины. Фоме уже мы ничем не сможем помочь, надо уходить. В доме Аврелия мы будем в безопасности. Если, конечно сможем вовремя туда добраться, — добавил он с беспокойством.

Приняв по второму седоку, они развернули коней и понеслись обратно. Но путь уже был отрезан. Дорогу им преградила беснующаяся толпа мародёров, жаждавшая крови. В беглецов полетели камни и стрелы. Прорваться с ходу не удалось. Их окружили со всех сторон. Оставалось одно — принять неравный бой. Они спешились. Толпа напирала. Андрей взмахнул руками и все окружающие их люди разлетелись во все стороны веером по кругу. В руках у ведуна сверкнул магический меч. Он быстро создал вокруг себя и своих товарищей защитный энергетический барьер. Стрелы и камни отлетали от него, как от стенки. Тут же раздался страшный рёв и рядом с Андреем оказался громадный разъярённый медведь.

Толпа мародёров в ужасе отпрянула. Со всех сторон раздались истошные вопли:

— Господь-вседержитель! Да это же — колдун!

— Верно! А с ним оборотень-антихрист!

— Убить их и сжечь! Это богоугодное дело! На костёр сатанинское отродьё!

Положение становилась критическим. Андрей обернулся к своим друзьям:

— Я не знаю сколько ещё смогу удерживать защиту, — крикнул он, — Но пока держу, будем пробиваться.

— А что потом? — спросил Вадя.

— Потом мы умрём в бою! — бесстрашно прорычал берендей, — Знать такова наша доля.

— Не обязательно, — отозвался Андрей, — Может вырвемся на свободную улицу. Нам бы только добраться до дома Магистра! — но сам он не очень-то в это верил.

Удерживая защитный барьер, они двинулись сквозь беснующуюся толпу, разрезая её словно ледокол. Вокруг мелькали перекошенные яростью и религиозным экстазом лица, оружие, стрелы и факелы. Но ничто не могло проникнуть сквозь магический экран. Андрей с ужасом почувствовал, как начинает постепенно слабеть. Вечно удерживать свою энергию в таком возбуждённом состоянии он не мог. А до квартала с домом Аврелия было ещё далеко. Он понял — скоро придётся принять свой последний бой.

И тут откуда-то сверху на всю улицу пала гигантская тень.

*************************

Глава 34.

Все невольно устремили взгляд вверх. А с неба, заполняя собой всю ширину улицы и ослепительно сверкая оперением, величественно спускалась хищная птица гигантских размеров. Толпа ахнула и сразу отпрянула. Наиболее отважные всё же решились выпустить ей навстречу несколько стрел. Но те отскочили от перьев огромного сокола, как от брони, не причинив ему ни малейшего вреда.

В ответ птица взмахнула своими гигантскими крыльями и внезапно поднявшийся ураган буквально выдул всех с улицы. Люди с криками и воплями разлетались кувырком во все стороны! В неистовом воздушном вихре замелькали чьи-то ноги, руки, перекошенные лица, вперемешку с брошенным оружием, поломанными ящиками, бочкам и прочим уличным хламом и мусором. Вскоре на опустевшей мостовой остались стоять только Андрей и его товарищи.

— Волх! Как вовремя! — воскликнул ведун, — Давно не виделись! Рад тебя снова приветствовать!

— И тебе здравствовать, — отвечал Финист, — Надеюсь, что теперь у тебя нет оснований жаловаться на плохую охрану и на то, что тебе мало помогают?

— Теперь нет! — засмеялся Андрей, — Ты проводишь нас до виллы Аврелия?

— Нет, я уже достаточно перепугал без малого полгорода, — покачал головой Божественный Воин, — Дорога свободна. Но, случись что, я буду неподалёку.

С этими словами он превратился в самого обычного на вид сокола и взлетел на уровень верхних этажей домов. А Андрей со своей командой снова сели на лошадей и направились знакомым путём к дому Магистра Оффиций. Всю дорогу их сопровождал сокол, паривший высоко в небе.

В этот раз уже никаких неприятных приключений на их голову не случилось. Вскоре они благополучно добрались до места. Стража, узнав Андрея, быстро приоткрыла ворота, пропуская всадников внутрь. Затем массивные створки захлопнулись у них за спиной. Самого хозяина не было дома. Он находился в большом дворце, при Императоре. Но резиденция столь важного государственного чиновника, как Магистр Оффиций, была хорошо укреплена и имела сильную стражу. Поэтому находиться здесь было вполне безопасно. Толпы мародёров не решались штурмовать укреплённую виллу самого Аврелия, а предпочли грабить более доступные цели — дома зажиточных горожан, которых в столице было не мало.

Всю ночь в городе полыхали пожары, творились грабежи и бесчинства. Было полное ощущение, что в столицу ромеев внезапно ворвалось вражеское войско. То тут, то там над городом зловеще поднимались чёрные столбы пожарищ.

Стража виллы не смыкала глаз до утра, как при осаде неприятеля. Но с рассветом ситуация в корне переменилась. Сразу с нескольких сторон на улицах и площадях города появились отряды императорской гвардии и иностранных наёмников. Они были хорошо организованы и действовали по чёткому плану. Методично, один за другим, городские кварталы быстро освобождались от вконец распоясавшихся мародёров и разбойников. Сопротивлявшихся тут же беспощадно приканчивали. Остальных обезоруживали и отправляли в темницы.

Буквально за пару часов порядок в огромном городе был почти полностью восстановлен, грабежи и убийства прекращены. Пожары стали активно тушить. Власти действовали умело и решительно. Андрей с удовлетворением наблюдал за всей этой картиной стоя на плоской крыше дома.

Так что ему не составило труда заранее заметить, как к вилле Аврелия направляется отряд конной гвардии. Бывший историк сразу понял, что это был не обычный отряд. Он двигался под Императорским штандартом. А значит его возглавлял либо сам Василевс, либо один из его доверенных стратигов, действующий по его личному поручению! «Чтобы это значило? — мелькнула в голове Андрея мысль, — Неужели Филиппик всё же решился вынырнуть из бутылки, чтобы вспомнить о своих государственных обязанностях и остановить вакханалию в столице?» Если так — то респект ему за восстановление порядка в городе.

Между тем отряд приблизился к воротам. Впереди него, под сенью Императорского штандарта, Андрей с удивлением обнаружил разгорячённого боем грамматика Артемия в простых офицерских доспехах и с мечом на боку. Это было очень странно. Или? Неужели у него всё-таки получилось…?

Гнусаво затрубили трубы, и глашатай громко прокричал перед воротами:

— Именем нашего всемилостивейшего Божественного Василевса Артемия Анастасий Второго, открывайте ворота! Падите ниц, ромеи, сам Император осчастливил вас своим присутствием!

Воины на воротах были явно ошарашены такой новостью. Дежурный офицер крикнул из-за ограды в ответ:

— Какой Василевс Артемий?! О чем ты говоришь, человек? Наш владыка — Император Филиппик. Разве ты чужеземец и не знаешь этого?!

— Император Филиппик сегодня ночью добровольно отрёкся от престола и низложен. Патрикии и стратиги, с благословления патриарха провозгласили нашим новым Василевсом Артемия из славного рода Анастасиев. Да продлится его правление долго и счастливо! Узрите — сам Божественный перед вами. Отворяйте ворота и падите ниц перед его милостью!

Стража Магистра Оффиций топталась у ворот в нерешительности. Новость была уж больно ошеломляющей, и никто не решался что-либо предпринять. Наконец, прибежавший во двор, запыхавшийся управляющий дал команду и ворота отворились. Все присутствующие пали ниц с криками: «Да здравствует Василевс!»