Один их воинов трижды стукнул в дверь. Прошло несколько секунд и из-за двери показался богато одетый толстый и лысый евнух с рыбьими глазами и бесстрастным лицом. В руках он держал внушительный свиток. Очевидно, это был один из секретарей Магистра Оффиций. «Эх, вот она византийская бюрократия в действии» — подумал Андрей. Никогда, ни к одному должностному лицу нельзя было попасть просто так, сразу напрямую.

— Имя? — величественно пропел толстый евнух.

— Андрей из славянских земель, к господину Магистру Оффиций, — повторил молодой человек заученную фразу.

Евнух внимательно сверился со своим свитком, потом утвердительно кивнул и жестом предложил Андрею следовать за ним. Пройдя роскошно украшенный зал, предназначенный, очевидно, для официальных приёмов, они проследовали ещё по одному коридору и оказались в относительно небольшой комнате с огромным цветным витражом вместо окна и с более простой, деловой обстановкой. Вероятно, это и был рабочий кабинет Магистра, где он принимал своих посетителей. В дальнем углу виднелась небольшая боковая дверь.

— Жди, — коротко сказал евнух и вышел через боковую дверь.

Ждать пришлось довольно долго. Андрей уже начал было волноваться и терять терпения. Наконец, послышались шаги, Андрей весь мысленно подобрался, но, к его разочарованию, в кабинет вошёл всё тот же евнух с бесстрастным лицом и неизменным свитком в руках. Андрей вопросительно уставился на его лоснящееся, заплывшее жиром лицо.

— Магистр очень занят, — проговорил он нараспев, тщательно подбирая славянские слова, — Сегодня нет приёма. Приходи завтра, — и он недвусмысленно указал на дверь, звякнув небольшим колокольчиком, появившемся у него в руках.

Тотчас же из-за двери появилась молчаливая стража, чтобы проводить неудачливого гостя к выходу.

Вот это да! Завтра?! Да кто же его знает, что тут будет завтра? Это совсем не входило в планы Андрея. Хотя, он прекрасно знал о византийской бюрократии и излишней церемонности, но надеялся, что ему повезёт. Ведь он пришёл не просто так, а по рекомендации. Выходит — не повезло! Никто не может миновать паутины бюрократии.

Ну, нет! Он не намерен был отступать так просто. Решение, как всегда, во все времена и у всех народов, напрашивалось одно. Андрей, слегка прихватив рукой за рукав, собравшегося уже было уходить, евнуха, другой незаметно достал из-за пояса золотой солид. Евнух от столь неожиданного прикосновения шарахнулся в сторону и вскрикнул тонким фальцетом, словно девчонка, а стражники крепко схватили Андрея с двух сторон. Положение осложнялось.

Однако, при виде золотой монеты глаза чиновника жадно сверкнули. Ага, значит расчёт оказался верным! Во истину, чем богаче человек — тем жаднее. А этот субъект был явно и богат, и жаден. Евнух, уже полностью придя в себя, снова принял важный вид и что-то приказал стражникам. Те отпустили Андрея и вышли из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

Вручив толстяку монету, Андрей быстро достал из-за пазухи, висевший у него на шее, на тонкой цепочке, перстень стратига Никифора и протянул его евнуху:

— Отдай Магистру! — сказал он, — А я подожду здесь.

Евнух внимательно рассмотрел перстень своими рыбьими глазками, а затем, не говоря ни слова, взял его и опять удалился через боковую дверь. И снова потянулось томительное ожидание. «Нет, ну эта чёртова бюрократия кого угодно сведёт с ума!» — возмущался внутренний голос.

Внезапно за главной дверью, ведущей в зал церемоний послышался какой-то шум и возбуждённые голоса. Не успел Андрей опомниться, как в комнату ворвались вооружённые воины и без лишних слов кинулись на него. Сразу несколько сильных рук схватили бывшего учителя. Что случилось? Ответ на этот неожиданный вопрос он получил сразу же. В кабинет вошёл тот самый судебный чиновник, что приговорил его вчера в тюрьме к смертной казни. Проклятье, как же они его нашли?! Судья что-то гневно начал кричать прямо в лицо Андрею, а глаза его блестели радостным возбуждением. Наверное, он уже представлял себе, что не только задержал сбежавшего опасного нарушителя императорского «дресс-кода», но и, возможно, предотвратил целый заговор с покушением на самого Магистра Оффиций! Тем временем, один из стражников влепил Андрею кулаком под дых.

Дыхание перехватило и из глаз посыпались искры. Мать вашу! Небывалая злость закипела в нём буквально ключом. Андрей, не помня себя, выпрямился и собрав во едино свою энергию, резко «выплеснул» её вокруг себя. Руки, державшие его, тотчас же исчезли и все присутствующие в комнате разлетелись во все стороны, с криками и грохотом переворачивая и ломая мебель.

— Как же вы достали! — не своим голосом заорал Андрей, — Пошли все вон!

Он с удовлетворением окинул быстрым взглядом «поле боя», опрокинутую мебель и копошащихся со стонами на полу людей. Надо было сообразить, что делать дальше. Но тут у него за спиной тихо скрипнула боковая дверь. Андрей успел боковым зрением заметить какую-то тень, метнувшуюся прямо к нему. Он стал разворачиваться в сторону нового противника. Но слишком поздно! Сзади на его голову неожиданно обрушился страшный удар и мир вокруг тут же померк. Всё окутала сплошная темнота.

*************************

Глава 26.

Очнулся Андрей в каком-то сыром и мрачном подвале. Вокруг стояла глухая тишина и темнота, было совершенно не ясно который час, ещё день или уже ночь. Голова просто раскалывалась от страшной боли. Перед глазами была смутная пелена. Он слегка пошевелился, зазвенели цепи, и он обнаружил себя прикованным цепями к каменному полу. Постепенно сознание возвращалось к нему. В памяти с трудом всплывали последние события минувшего дня — его «конспирация», визит во дворец, кабинет Магистра Оффиций и неожиданное нападение стражников. Он осторожно потрогал руками голову, и заскрипел зубами от боли. Волосы оказались все спутаны слипшейся и запёкшейся кровью. Да, видать крепко его шарахнули по затылку! Подобрались сзади, сволочи.

Он огляделся вокруг. Да, твою же дивизию…. Ну сколько можно?! Опять темница, опять он в заключении. Это становилось уже недоброй традицией. Причины всякий раз были разными, а вот следствия — всегда дни и те же. Вечно он оказывается в каталажке. Это начинало уже доставать. А ещё и с Вадей неизвестно что приключилось. Хоть бы он был в порядке. Вот уж Андрей не ожидал, что простые поиски сына Берендея обернуться такими сложностями!

Опять надо что-то придумывать и как-то выкручиваться из положения. Но теперь деваться уже некуда. Выходит, увяз он в этом деле «по самые уши». Не мог же он теперь всё бросить на полпути, наплевать на судьбу Вади и просто свалить из города? Придётся идти до конца и завершить дело. Но для начала, нужно выбираться их этой темницы. Он ещё раз внимательно огляделся вокруг. Глухой подвал с каменными стенами, наверное, в каком-то подземелье. Для начала неплохо бы освободиться от цепей.

Но тут Андрей снова почувствовал присутствие магической энергии волкодлака. Только не это! В дальнем углу подземелья зажглись два красноватых злобных глаза. В темноте к закованному в цепи узнику приближалась какая-то тёмная масса. Голова у Андрея ещё сильно болела, а цепи ограничивали движения. В таком состоянии у него не было шансов против тёмного мага.

— Мы с тобой ещё не закончили, ничтожный человечишка, — послышалось из темноты приглушённое злобное рычание, — Я обещал, что смерть твоя будет долгой и мучительной. Я не забыл своего обещания и следил за тобой. А вот теперь самое время заплатить сполна за гибель моих братьев.

— А что же ты скажешь своему хозяину? — спросил Андрей, чтобы потянуть время.

Он лихорадочно соображал, чтобы такого предпринять. Неплохо было бы полностью высвободить хотя бы одну руку.

— У меня нет хозяев! — пролаял волкодлак, — Мы — вольное племя, а не рабы Владыки Нави. Мы просто помогаем ему, а не прислуживаем. Да, мы доставили бы тебя к нему в Тёмный Мир, как он того хотел. Но ты, ничтожный, зашёл слишком далеко. Ты убил моих братьев. Такого мы не прощаем. И здесь нам никто не указ!