Он встал и подошёл вплотную к решётке. В конце длинного и узкого коридора горел тусклый свет караульного помещения и слышались приглушённые голоса стражников. Об узнике, похоже никто и не думал. Да и куда ему было деваться из каменного мешка без окон и с единственным выходом, через охраняемый коридор? Не сквозь стену же ему проходить?

Ну, разумеется! Этого от него никто не ждал. И до утра, скорее всего, его вряд ли хватятся. Андрей, как всегда, сконцентрировался…. Усилие, ещё одно — и он оказался на небольшой боковой улочке, примыкавшей перпендикулярно к Месе. Уже вечерело, и вокруг стали то здесь, то там зажигаться уличные фонари. Людей значительно поубавилось. Многие уже готовились по своим домам к вечерней молитве и трапезе. Пользуясь этим, Андрей почти бегом устремился обратно на постоялый двор Фомы.

С непривычки, босиком идти было неудобно, да и прохладно, ноги стали мёрзнуть. Редкие прохожие с удивлением косились на него, стараясь обходить стороной. Их можно было понять. Наверняка он производил странное впечатление: одетый в траурные одеяния, весь помятый, перепачканный и совершенно босой. Стараясь не наскочить на стражу, он всё время беспокойно озирался вокруг и вертел головой, как заправский шпион, уходящий от преследования. Но всё было спокойно.

Достигнув, наконец, постоялого двора, он быстро поднялся в свои комнаты. Вади там не было. Наскоро обувшись и переодевшись, Андрей спустился вниз. Надо было перекусить и отыскать своего отрока. В общей комнате первого этажа он сразу же столкнулся с Фомой.

— Святая Мадонна! — воскликнул, всплеснув руками хозяин, — Нам то сказали, что вас схватили стражники за посягательства на достоинство Василевса!

— Так и было, — коротко ответил Андрей, — А всё из-за каких-то там сапог. Подумать только — нельзя ходить в зелёных сапогах! Бред какой-то!

— Всё верно. Это моя вина, господин, — вздохнул Фома, — Не успел я утром предупредить тебя. Да кто же знал, что так выйдет. Думал — обойдётся. Сейчас редко за такое людей приговаривают.

— Но, на мою голову нашлись ревностные служаки, жаждущие поймать «опасного бунтовщика» и получить повышения по службе, — сказал молодой человек, — А где же Вадя? Не знаешь, куда он мог запропаститься?

— Как, разве вы были не вместе? — удивился владелец двора.

— Мы и были вместе. Когда меня схватили, то его не тронули, — ответил Андрей, — У него то сапоги были «правильные». Я велел ему тотчас же бежать сюда, чтобы ты послал сообщение в дом Артемия Анастасия. Разве он тебе ничего не передавал?

— Ничего не передавал, господин мой. Да и не было его здесь, — замотал головой, словно телок, Фома, — Не приходил. Мы то и подумали, что вас обоих взяли под стражу. Уже хотели было посылать за префектом квартала, чтобы решить, как поступить с вашими вещами.

— Ничего не понимаю. Куда же он мог запропаститься? — пробурчал в растерянности Андрей.

— А сам то ты как на свободе оказался? — спросил Фома, — Неужто тебя выпустили?

— Подкупил стражу, — соврал ведун, чтобы избежать дальнейших расспросов.

— Спрятаться тебе надо или вовсе из города уезжать, — посоветовал Фома, — Тебя теперь могут разыскивать.

— Ничего. Завтра я сам явлюсь прямо к Магистру Оффиций. У меня назначена с ним встреча. Там всё и разъясниться.

— Ну дай то Бог, — заключил Фома, с сомнением.

— А пока, не мог бы ты послать кого-нибудь в дом Артемия. И ещё — надо бы поискать моего отрока. Вдруг с ним тоже что-нибудь приключилось. Постарайся, Фома. Я хорошо заплачу.

— Не изволь беспокоиться, сейчас пошлю своих слуг. А сам садись пока вечерить, небось с утра ничего не ел, — засуетился заботливый хозяин.

— Распорядись принести мне наверх. Я у себя буду.

Быстро расправившись с ужином, Андрей стал напряжённо размышлять. До утра всё, наверняка, будет спокойно. А вот по утру пропажу заключённого обнаружат. Можно не сомневаться, что ревностный протоменатор будет «землю рыть», чтобы отыскать сбежавшего приговорённого. Иначе ему не то что повышение не светит, а за разгильдяйство и за то, что упустил опасного «бунтаря» — самого вздёрнуть могут. При таком раскладе, Андрею добраться до Большого дворца, где был «офис» Магистра Оффиций, будет очень сложно. Эх жаль его магия не позволяет ему менять облик. Хорошо было бы обернуться птицей и впорхнуть к Магистру прямо в окно.

Поразмыслив, он решил дождаться ответа от Артемия и тогда уже принимать окончательное решение. Блин, ещё и Вадя куда-то делся? И где его только черти носят? Может за хозяйской дочкой шпионит?

Вскоре вернулись слуги Фомы. Известия были неутешительные. Артемия дома застать не удалось. Несмотря на ранение, он опять куда-то уехал. Куда именно, дворовые не знали или просто не сказали. Вадю тоже нигде не нашли. С самого утра, когда они ушли со двора на прогулку по городу, его никто не видел и на постоялый двор он не возвращался.

Опустилась ночь и слуги побоялись продолжать поиски в темноте, чтобы не нарваться ненароком на разбойников. Андрей начал немного нервничать. Раньше он даже и не подозревал, что пережитые ими совместные опасности и приключения настолько сблизили их с Вадей. За всё это время он очень привязался к славному и немного наивному юноше и подсознательно начал беспокоиться за судьбу своего юного друга. Ему очень не хотелось бы потерять отрока. Однако, теперь до утра уже ничего предпринять было нельзя.

К утру Вадя так и не объявился. Беспокойство Андрея всё возрастало. Но делать было нечего. Нужно было поспешить на встречу к Смотрящему. А после уже заняться вплотную поиском пропавшего отрока. Для начала Андрей, как мог, изменил свою внешность. Он быстро остриг волосы, сбрил бороду и усы. Надел самую неприметную одежду; а ещё и сапоги, блин, «правильного» цвета. Будь они неладны! В довершении своего гардероба, нахлобучил на голову объёмную шапку, надвинув её на самые глаза.

Когда он в подобном виде спустился в общую комнату, то Ия, взвизгнув, шарахнулась от него в сторону. Да и сам Фома, выскочив на шум из поварни, не сразу узнал своего постояльца.

— Вот это да! — воскликнул он, — В таком виде тебя вряд ли узнают, даже старые знакомцы.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Андрей, — Оседлай мою лошадь.

На случай, если бы прошлось спешно бежать из города, он сполна рассчитался с хозяином постоялого двора и прихватил кое-какие припасы и самые необходимые вещи. После чего выехал в ворота и с максимально возможной скоростью направился в сторону Большого дворца. Слава Богу, по дороге никаких происшествий не случилось. Стражники, попадавшиеся по пути, не обращали никакого внимания на одинокого всадника, спешащего куда-то по своим делам.

Не прошло и получаса, как он уже оказался у массивных золочёных ворот дворца. Здесь его остановили императорские гвардейцы. Начальник караула повелительно потребовал от него назвать своё имя и цель приезда.

— Моё имя Андрей, я из славянских земель, — смог произнести ведун заранее выученную фразу на греческом языке, — Меня ждёт сам Магистр Оффиций.

Услышав это начальник стражи что-то громко скомандовал, а затем жестом приказал Андрею спешится. Убедившись, что при нём нет никакого оружия, он распахнул высокую калитку, пропуская посетителя во внутренний двор. Оставив лошадь на попечении охраны, Андрей последовал за стражником, который повёл его по бесчисленным коридорам и лестницам дворца.

Резиденция Василевсов поражала своими масштабами и роскошью. Это был настоящий маленький город внутри большого. А от обилия мрамора, скульптур, золота и цветных витражей аж рябило в глазах. Здесь было тихо и спокойно, цвели сады, пели птицы и журчали фонтаны. По сравнению со всем этим изысканным великолепием дворец хазарского Кагана казался маленьким убогим сараем.

Наконец, они свернули в длинный коридор, полы которого были покрыты полированными мраморными плитами, а ниши в стенах украшали многочисленные античные статуи. Через огромные витражные окна проникало много света. Они подошли к высокой и тяжёлой дубовой двери с золочёной ручкой и украшенной причудливой резьбой. Возле неё застыли на посту два рослых воина в полном вооружении. Сопровождавший Андрея стражник что-то сказал им и удалился.