- Ты просто очень похожа на одну нашу одноклассницу, - пояснил Морено. – Николь. Когда вы с Дереком шли к машине, я, увидев тебя издалека, даже сначала подумал, что ты – это она.

«Так вот оно что», - подумала Кэрри. Озарение пришло тут же – вот, значит, с кем спутал ее Дерек при первом знакомстве…

- Но вы похожи только внешне, - продолжал, меж тем, муж Джессики. – Насколько я могу судить, характер у вас совершенно разный.

- Надо же, - улыбнулась Кэролин, стараясь не подавать виду, что ее огорчили слова Стэна. – А Дерек мне никогда не говорил об этой девушке. Вернее, что я на нее похожа.

- Ну, оно и понятно, - пробормотал Стэн, и Кэрри тут же переспросила:

- Они встречались?

Морено пожал плечами:

- Насколько мне известно, нет. Но Николь, по-моему, нравилась Дереку… Правда, это только мое личное впечатление – Джессика никогда не говорила об этом.

- Друг за друга, - повторила Кэрри его недавние слова, и парень кривовато усмехнулся:

- Точно… А как вы с ним познакомились? Знаешь, никак не ожидал, что Дерек решил обзавестись помощницей – он довольно замкнут.

Кэролин чуть замялась, но в общих чертах пересказала Стэну события ее знакомства с Уинслоу. Слушая ее, тот только качал головой:

- Очень на него похоже… И как тебе работается с ним?

- Сложно, - честно ответила Кэрри. – Но я уже привыкла… Почти.

Стэна отвлекла подбежавшая Мариса – видимо, ей надоело играть одной. Ступая по плиткам бассейна следом за ними, Кэрри пыталась осмыслить слова Морено.

Значит, в юности Дереку нравилась некая Николь, а она, Кэролин, на нее похожа. Вот и разгадка его отношения – когда Дерек трезв, он прекрасно понимает, что ничего общего, кроме внешности, Кэролин с Николь не имеет. А вот когда пьян, он, вероятно, путает обеих девушек между собой.

Чувствуя, как горло сжимается от разочарования, Кэрри изо всех сил сдерживала слезы. Угораздило же влюбиться в него… А он вовсе не интересуется ею, просто видя в ней похожие черты когда-то любимой девушки.

От горестных мыслей ее отвлек телефонный звонок. Достав смартфон из кармана, Кэрри обнаружила, что звонит Ханна.

- Привет, Кэрри! – защебетала ее юная подружка, едва Кэролин приняла вызов. – Как ты? Как дела? Ты уехала? Папа сказал, в Новый Орлеан?

- Привет, - радостно ответила Кэролин. На ее глазах едва не выступили слезы, когда она услышала голос девочки. – Да, именно так – мы в гостях у друзей Дерека, но завтра уже лететь обратно. Все хорошо, а у тебя? Чем занимаешься?

- Мы с папой только что вернулись из торгового центра – купили мне гитару! – воскликнула Ханна, и дальнейший разговор потек по руслу обсуждения музыкального инструмента. Взяв с Ханны обещание прислать фото отцовского подарка, Кэрри, как могла, выразила свой искренний восторг – ее действительно приводило в восхищение отношение Мэйдена к дочери.

Почти нехотя попрощавшись, наконец, с Ханной, она обнаружила, что Дерек смотрит на нее, сидя на диванчике. Поборов эмоции, Кэрри почти спокойно подошла к нему и остальным.

- Мэнни? – поинтересовался Дерек, хотя отлично знал, что продюсер сам в трехдневном отпуске.

- Нет, Ханна, - ответила Кэролин. Видя, что Дерек как будто ждет продолжения, она добавила: - Терри купил ей гитару, она рассказывала об этом.

- Круто… - Дерек побарабанил пальцами по колену, а, заметив взгляд Джессики, пояснил: - Ханна – это дочь Терри Мэйдена. Кэролин с ними дружит.

- О, это вокалист “Scars on the Stone”? – переспросила Джессика, и Дерек кивнул в ответ. Переведя взгляд на Кэролин, Джессика с интересом взглянула на нее: - Все никак не привыкну, что вы дружите с небожителями! Хотя, ты и сам теперь небожитель, - рассмеялась она, подтолкнув Дерека в плечо.

Кэролин приняла бокал с каким-то коктейлем у Стэна и села на диванчик рядом с ним и Дереком. Гости, как и говорил Морено, почти разошлись, остались только две пары возрастом примерно как Дерек и его друзья. Сын одной из пар, мальчик лет пяти, увлеченно возился с игрушечным поездом на полу в гостиной, и, увидев его, Мариса тут же присоединилась к игре.

Сделав несколько глотков, Кэрри перевела дух. Подняв глаза, она перехватила взгляд Джессики.

Та чуть улыбнулась ей, а следом посмотрела на Дерека, который сидел с крайне недовольным видом.

- Чего тухнешь? – рассмеялась Джессика. – Кто обидел нашего Дерека?

К изумлению Кэролин, Дерек и не подумал огрызаться, а только улыбнулся уголком губ:

- Жизнь обидела, Джесс. Она такая…

- Тебе ли жаловаться! – Джесс пихнула его локтем в бок. – Кто у нас музыкант года, а? Я, что ли?

- Ты – поэт года, - парировал Дерек и, к неожиданности Кэрри, повернулся к ней: - Кэр, ты в курсе, что Джесс – автор некоторых текстов к нашим песням?

Кэролин кивнула, надеясь, что тема не будет развита, но напрасно.

- А вообще она – поэт, и ее книги издаются, - продолжал Дерек. – Джесси, может, ты попробуешь еще написать нам что-нибудь, а?

Джессика со смехом замотала головой:

- Нет уж, пусть Марти старается! Не хочу отбирать у него хлеб… Да и мне далеко до его депрессивных изысков, поверь.

- Это уж точно – у тебя стихи куда мягче, - хмыкнул Дерек. В этот момент присутствующие отвлеклись на детей, но Кэролин услышала, как Джессика тихо спросила у Дерека:

- Как он?

Краем глаза Кэрри видела, что Дерек пожал плечами:

- Вроде лучше, отошел слегка. Одно время совсем невозможно было… Нападал на всех. – Он бросил быстрый взгляд на Кэролин. – Но сейчас, кажется, ничего.

- Хорошо… - пробормотала Джессика. – Марти надо поддержать, Дерек – ты же знаешь его характер.

Дерек закатил глаза:

- Если бы ты видела пару его выходок, то не была бы так добра к нему, - язвительно ответил он.

- Ну, может и так, - согласилась его подруга. – Но я помню его другим. Да и в последний раз, когда мы встречались, то замечательно поговорили.

- Да, он к тебе хорошо относится, - кивнул Дерек. – Кстати, жена Роя ждет ребенка! Скоро уже рожать будет.

- Я знаю, - усмехнулась Джессика. – «Инстаграм» мне в помощь. Да и интернет-статьи не молчат.

- Все забываю, что мы популярны, - ухмылка растянула губы Дерека, и Кэролин, забыв обо всем, невольно залюбовалась им. В этот момент Дерек перехватил ее взгляд.

- Тебе скучно? – спросил он. Кэролин молча покачала головой, подумав про себя: «Ты даже не представляешь, насколько мне весело».

Кто-то из друзей семьи Морено включил музыку. Заиграла лиричная музыка, и Стэн внезапно протянул Кэролин руку:

- Можно пригласить на танец?

Та совершенно растерялась, машинально взглянув на Джессику. Но та только улыбнулась, совершенно безмятежно. Кэролин подняла глаза на Стэна и кивнула:

- Конечно.

Он вывел ее на середину гостиной под взглядами присутствующих, а затем к ним присоединились и другие. На диванах остались только Джессика и Дерек.

Кэролин вложила пальцы в его широкую ладонь, а другую руку положила на сильное плечо. Сначала она робела, но чуть позже расслабилась. Стэн мягко и ненавязчиво двигался в ритме музыки, и Кэрри не могла не признать, что ей очень приятно находиться рядом с таким мужчиной, как он.

Она попыталась вспомнить, когда в последний раз танцевала медленный танец. Выходило, что очень давно. Поймав взгляд Стэна, Кэролин улыбнулась ему и получила теплую улыбку в ответ.

Ей казалось, что муж Джессики чувствует ее подавленность. Неизвестно почему, но он явно решил ее поддержать. Видимо, Стэн был очень добрым человеком. А, может, он узнал в ней ту же ревность и горечь, что и сам испытывал когда-то.

Музыка была негромкой, и Кэролин решила задать ему вопрос, который внезапно пришел ей в голову:

- А почему вы с Дереком не общались, когда учились? Ведь Джессика с ним дружила, а вы встречались…

- Мы с Джесс не были вместе, когда учились в школе, - пояснил Стэн. – Начали встречаться после поступления в колледж… В школьные времена мы были в разных компаниях. Мне до сих пор иногда кажется, что я не понимаю Джессику так, как понимает ее Дерек.