Мне же мастер Вит поручил проверить дорогу от тракта к поляне, позаботиться об удобстве переправ и очистить путь от упавших деревьев.
Этим я и занимался весь день. Упавшие деревья, которых было немного, были распилены или перерублены, чтобы освободить путь, а через ручьи переброшены легкие мостики из нескольких стволов, скрепленных между собой лозами. В то же время я не забывал и охотиться — завтра мне снова идти в Дымки, и уже просто неудобно заходить к Толстому Ляри с почти пустыми руками. Уверен, завтра он будет доволен, потому что я, пока лазил по берегам ручьев и речушек, набил ему целый мешок водяными кроликами — ондатрами и нутриями.
Дома я потрошил и свежевал тушки водяных грызунов. Справился только когда времени до встречи оставался один час. Стю отнесся спокойнее в этот раз, когда я сообщил ему, что на некоторое время исчезну. Видимо, набитое брюшко мешало ему грустить. Я дотронулся до своего дерева, к которому привязано мое возрождение, и вышел из Мира Фэнтези в свой кабинет в Сети.
Писем в этот раз в почте было гораздо меньше, но я все же опять пополнил счет, открывая «призовые» письма — лишние кредиты никогда не помешают. Это снова были предложения по работе и просьбы дать интервью или принять участие в тестах и исследованиях меня дорогого. Суммы сулились очень заманчивые, возможно, я даже и встречусь с кем-нибудь из медиа, но решение принимать буду только по результатам сегодняшнего собрания.
Когда до назначенного времени оставалось не больше пяти минут, перед моими глазами появилось сообщение. «Вы будете перенесены к месту встречи через 4:58. Подтвердить?» Разумеется, я подтвердил.
Спустя истекшее время я очутился в новом месте. Я сидел в кресле, а передо мной был участок стола. Все остальное было затянуто туманом, но через несколько мгновений он рассеялся. Стол был круглым, и вокруг него нас собралось пятеро — три женщины и двое мужчин, еще два кресла оставались свободными. Усатый мужчина средних лет в военной форме без знаков различия, чернокожая бритоголовая женщина в белом лабораторном халате, застегнутом на все пуговицы до горла, дама в строгом деловом костюме и девушка, в роскошном бальном платье, похожая на крестную Золушки, с абсолютно белой кожей, волосами и с красными глазами. И, конечно, я.
Мы молча изучали друг друга, пока Полковник (об этом сообщала надпись у него над головой) не взял слово:
— Приветствую всех на первом собрании обладателей самого высокого показателя «Сущности». Как мы видим по пустым креслам, еще не все в сборе, но, тем не менее, здесь все, кого я пригласил. Представляться не нужно — имена, которые дала нам Сеть, видны всем. Мы все вместе оказались на вершине самого странного и непонятного «топа». Хоть я и первый, кто достиг показателя 2.5, для меня эта «Сущность» является такой же загадкой, как уверен и для всех. Может, вместе мы попробуем разобраться с этим.
Дама, которую Сеть назвала Дипломат, подняла руку:
— Никто не возражает, если я продолжу?
Возражений не было.
— Благодарю вас. Как видите, Сеть назвала меня Дипломат. Я только за, так как именно этим я в большей мере и занимаюсь. Полковник сказал верно, нужно понять, почему мы особенные. Что ж, попробуем разобраться. Сеть, в известном нам виде, существует уже около десяти лет. Сейчас можно заметить, что она довольно сильно изменилась, если сравнивать с той, какой она была вначале. Огромное количество виртуальных миров слилось воедино и, прослеживается тенденция, что так и будет продолжаться. Я уверена, еще несколько лет и она станет полностью единой, насколько это возможно. Каждый из нас живет-играет в своем Мире, а скоро мы все будем играть в одном. Наш реальный мир все больше и больше отходит на второй план. С появлением доступных капсул погружения, рождаемость упала на 80 процентов. Но вместе с тем и невероятно уменьшилась смертность. Голод побежден повсеместно, болезни еще существуют, но свою смертельную жатву больше не собирают. Преступность исчезла, как и какие-либо конфликты за земли, ресурсы или на религиозной почве. Тем не менее, человечество вымирает. У людей больше нет смысла заводить детей и продолжать род. Если так пойдет и дальше, то через сто лет останутся только капсулы с древними стариками, тихо умирающими один за другим. Нет, я не считаю это катастрофой. Такова эволюция. Возможно, действительно, мы достигли того момента, что дальше будет существовать наше сознание отдельно от тела, и это просто новый этап. Я уверена, что каждый согласится, что Сеть — это нечто большее, чем кажется. И нам совершенно не известно, когда она была создана, кем и для кого.
Дипломат замолчала. Все смотрели на нее, думая о своем. Слово снова взял Полковник.
— Мы все незнакомы. Каждый из нас занимается тем, что близко и интересно только ему в разных уголках Сети. Мы одни из миллиардов, но все-таки, чем-то отличаемся от остальных пользователей. Давайте, каждый немного расскажет о себе. Может так, мы сможем найти то, что нас объединяет. Раз уж я всех тут собрал, то мне и начинать. Я никогда не служил и не был связан с армией в той, реальной жизни. Я занимался историей и любил стратегии. До появления Сети, мою жизнь нельзя назвать грустной или радостной. Просто она была. Большую часть времени я проводил за компьютером. И работая, и отдыхая. А после того, как в аварии я повредил позвоночник, то и тем более. Постепенно мое увлечение онлайн играми вышло на первый план и стало не только хобби, но и работой. С появлением возможности полноценного погружения в Сеть, я, не раздумывая, переместился в нее. Я был одним из тех, кто в искусственной коме строил те миры, в которых мы сейчас пребываем. Спустя год такой работы я вышел из капсулы на своих ногах. Наномашины починили мой позвоночник и прочие повреждения моего, пускай не старого, но больного и слабого тела. Только меня ничего больше не держало в этом мире. Денег у меня было больше, чем достаточно, поэтому я построил убежище для своей капсулы и навсегда погрузился. Первые годы я играл в Мире Войны. Опробовал все возможные роли. От первобытного охотника или воина древней Спарты, до морского адмирала и маршала, управляющего десятками, если не сотнями тысяч боевых единиц людей и техники. Были военачальники, которые меня побеждали, но мой общий рейтинг побед во всех категориях до сих пор никем не превышен. Постепенно я устал от этих бесконечных сражений и стал пробовать другие миры. Сейчас я командующий космическим флотом небольшой республики из нескольких звездных систем на краю Галактики. В моем уголке почти нет других игроков, но я понял, что NPC могут быть не менее интересны. Я женат на прекрасной женщине, и защищаю свои уголок космоса от странной и непонятной инопланетной цивилизации, ничем не похожей на человеческую. Оставив Вальгаллу, я перестал следить за рейтингами или за всем, что происходит в реальном мире. Но пять лет назад, возможно вы помните, совершенно непонятным мне образом мой коэффициент сущности достиг отметки 2.5. О чем было заявлено на всю Сеть. Как я его получил и за какие заслуги, мне непонятно. Но бонусы, которые Сеть выдала мне вместе с рейтингом, были очень полезные, с ними моя известность и «исключительность» не стала помехой для дальнейшей игры. Я продолжал жить своей жизнью в далеком Космосе, и уже почти забыл, про реальность, но недавно снова случилось глобальное объявление, появился пятый пользователь с рейтингом «Сущности» моего уровня. Я понял, что от этого больше нельзя отмахиваться и написал всем письма с просьбой о встрече. Хоть сам до конца не понимаю, зачем это все нужно.
Полковник замолчал, а Дипломат взяла слово:
— В Сети я не так долго, как Полковник. Да и наверняка по возрасту я младше — мне еще нет сорока лет. Еще со школьных времен я увлеклась переговорами, в которых я выступала посредником между группами с противоположными или просто разными интересами. Мне это нравилось. Осознание того, что с моей помощью находится консенсус, всегда заряжало меня энергией и подымало самооценку. Получив профильное образование, я приступила к работе в ООН. Думаю, что в объединении планеты мой вклад был не самым маленьким. После такого достижения я приобрела широкую известность. Как консультант я приглашалась на всевозможные события. Корпорации, религиозные организации, даже отдельные личности звали меня, как ту, кто сможет найти самые выгодные условия для всех сторон. Со временем отпала нужда путешествовать по миру — Сеть объединила все. Довольно долгое время я избегала погружения в Игровые Миры, не считая их чем-то «настоящим», но в один прекрасный момент я приняла заказ выступить консультантом в переговорах между двумя кланами в Мире Космоса. Это были странные переговоры, но они меня заинтересовали. На безлюдную звездную систему богатую редкими ископаемыми претендовали клан торговцев и клан военных. Задача была сложно своей необычностью, но, кажется, я справилась к удовлетворению обеих сторон. Жизнь моя заиграла новыми красками. Я выступала посредником между эльфами и орками, мутантами и киборгами, преступными группировками, странными инопланетными расами, демонами и ангелами. Со временем, я заметила, что моими услугами стали пользоваться неигровые персонажи даже чаще, чем реальные пользователи сети. Сама я уже пару лет, как живу в мире Постапокалипсиса, наблюдая и помогая становлению нового общества мутантов. Необычный социум полностью меня захватил. Так как деньги меня уже давно не волнуют, теперь я довольно редко выступаю посредником. Только в самых интересных и необычных для меня случаях. Мой уровень «Сущности» достиг отметки 2.5 где-то спустя полтора года, после Полковника, но никаких глобальных объявлений не последовало, чему я была весьма рада.
