— Стойте! — Остановил нас стражник в воротах, — Кто вы такие и по какому делу прибыли в город Охтар?

— Я — Кос Тихий, помощник егеря Вита из западного леса. Прибыл к Его Милости барону Охтару с корреспонденцией по его вызову. Со мной путешествующий ювелир, гном Тавик, — отрапортовал я.

— А это? — указал стражник на два матерящихся тела.

— Разбойники. Сначала напали на нас на постоялом дворе «У щедрой Элы», а потом подстерегали на дороге.

Стражники заржали.

— Какие-то они совсем дурные, раз только вдвоем на помощника мастера Вита напасть удумали. Тут нужен отряд минимум из дюжины головорезов. Ладно, Кос, этих мы забираем в участок, а ты иди к господину барону, а потом возвращайся к нам. Будем разбираться. Добро пожаловать в город Охтар!

Я помог спуститься гному из седла на землю, а один из стражников забрал лошадей и увел.

— Уважаемый, — обратился я к начальнику стражи, — А подскажите хорошую и не очень дорогую гостиницу, где бы мы могли на денек остановиться?

— Ну, если недорого, то идите в «Веселый барабан» к Нансе. Несмотря на название, у нее спокойно и уютно. Таверна находится в конце улицы Ткачей возле второй стены. Меня зовут Делид, если что — спрашивайте.

— Ну, до встречи тогда, Делид.

— И тебе хорошего дня, Кос.

Городок Охтар был небольшой и довольно хорошо защищенный, несмотря на мирные земли вокруг. Располагался он на берегу реки и был окружен невысокой крепкой стеной со стороны суши. Вторая стена окружала холм, на вершине которого стоял баронский замок. На холме стояли особняки богатейших купцов и мастеров города, а территория между стенами была застроена улицами ремесленников. Возле речной пристани была большая площадь для общественных собраний и ярмарки. Вокруг городок окружали многочисленные фермы крестьян, ежедневно поставляющие в город свежие продукты.

Охтар разрушал средневековые стереотипы о грязи и «аромате» городских поселений. Все улочки внутри городских стен были мощеные камнем, а службы дворников и золотарей тоже не зря ели свой хлеб.

Пока я вертел головой по сторонам, Тавик уже выяснил дорогу к улице Ткачей у словоохотливой горожанки из хоббитов, и сейчас тащил меня за рукав в нужном направлении.

Дома на улицах ремесленников были преимущественно трехэтажные с нависающими над улицей верхними этажами. Ставни на широких окнах первых этажей были приветливо распахнуты, и любой мог наблюдать работу мастеров, а при желании и приобрести нужные изделия. Молодые подмастерья весело перекрикивались с симпатичными горожанками, за что получали нагоняй от мастеров, которые старались следить за их усердием. Мы прошли по Кузнечной улице, потом свернули на улочку Аптекарей, которая вывела нас на искомую улицу Ткачей.

Искомая гостиница «Веселый Барабан» оказалась, в противоположность названию, маленьким и тихим пансионом. Внутри гостиной, уютно пропахшей запахом выпечки, нас встретила маленькая пожилая зверолюдка-тауренка.

— Здравствуйте, молодые господа! Чего вам угодно?

— Добрый день, мадам. Вы, наверное, Нанса? Я — Кос Тихий, а этого юного гнома зовут Тавик. Стражник Делид порекомендовал ваше заведение.

— Это чудесно, что Делид помнит старую Нансу, но он позабыл, что я в моем пансионе сдаю комнаты минимум на месяц.

Я ненадолго задумался. С одной стороны такой долгий срок аренды мне не нужен, но ведь Тавику все равно где-то нужно жить, если он решит остаться в баронстве. А если вспомнить, что планируется через три недели, то с поиском комнатки в городке могут ожидаться определенные сложности.

— Мадам Нанса, наверное, это то, что нам нужно. Я в городе проездом, а вот мой друг планирует остаться. Он ищет место подмастерья ювелира, а кто сможет позаботиться об одиноком сироте в новом для него городе лучше, чем вы?

— А вы роскошный льстец, Кос Тихий! Хорошо, мальчики, сейчас мы попьем чая, побеседуем и я приму решение.

— Я сразу же приношу огромные извинения, мадам Нанса. К моему сожалению, я не могу сейчас насладиться с Вами чаем и роскошной выпечкой, которая так удивительно пахнет. Я должен сейчас спешить к Его Милости господину Охтару с корреспонденцией, а вот юного Тавика, оставляю на Ваше попечение. Обещаю сразу же вернуться, как только покончу со своими делами.

Гном на протяжении всего разговора скромно стоял со своим сундучком на руках. Нанса обратилась к нему:

— В таком случае, мойте руки, юноша, и прошу за стол. Развлечете нас старушек беседой. А сундучок поставьте в уголок.

Из кухни выглянула пожилая гоблинша в чепце и сообщила, что печенье вот-вот будет готово. Я оставил отнекивающемуся гному горсть монет на карманные расходы и, с позволения хозяйки, оставил оружие в гардеробе. Негоже заявляться к господину барону таким вооруженным до зубов.

Раскланявшись, я снова вышел на улицу и отправился искать путь к замку. Ворота во внутренне стене оказались в пятнадцати минутах ходьбы, о чем мне сообщил паренек фавн, пробегавший мимо по какому-то поручению. Солидные стражники задали мне несколько вопросов и пропустили без лишних проволочек. И вот я оказался в элитной части города Охтар.

Улица была всего одна. Спиралью она вилась к вершине холма, на котором стоял крепкий, но изящный замок барона. Здесь уже не было никаких производств или мастерских. Только особняки богатейших местных жителей, дорогие гостиницы и несколько скромных храмов. Все дома являлись настоящими произведениями архитектурного искусства, украшенные резьбой и барельефами, с роскошными палисадниками за изящными коваными оградами. Прохожих было на улице совсем немного, видимо все были заняты своими делами в городе, лишь редкие пожилые граждане занимались ухаживанием за своими садиками или просто общались друг с другом через невысокие ограды.

— Юноша! Уделите старику минутку, — внезапно окликнул меня один такой. Старикан был лыс, как яйцо, но с роскошными седыми усами и бровями. Несмотря на возраст, в нем еще чувствовалась военная выправка в осанке и взгляде.

Я подбежал к оградке его особняка, вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:

— Здравия желаю! Помощник мастера егеря Вита Кос Тихий, направлен к господину барону для передачи корреспонденции!

— Молодец! Орел! — Похвалил старикан, — Я так и понял, что ты по важному делу в замок. Увидишь там сынулю моего, Бартина, он молодых стражей и дружинников тренирует, передай, чтобы после службы сразу домой шел — сегодня котлетки из сома на ужин.

— Не сомневайтесь, передам.

— Ну, беги, орел. Легкой тебе службы.

— И вам здоровья и бодрости.

Перед самим замком я обратил внимание на еще одно примечательное здание. Невысокое, но внушающее уважение солидной толщиной стен. «Филиал Всеобщего Банка Гномов» прочитал я на табличке над воротами. Сюда обязательно нужно будет заглянуть, как разберусь с делами, а то денег в кошельке становится все меньше.

В воротах замка меня встретил молодой стражник.

— Кос Тихий? Мне поручено встретить вас и сопровождать по замку. Его Милость примет вас через час, а пока, если желаете, можете отобедать в столовой.

— Здравствуй, боец, а зовут тебя как?

— Я — Гростер.

— Ну, веди меня Гростер в столовую. Я как раз проголодался.

Внутри двора замка не было ничего лишнего. Только небольшой плац и тренировочная площадка для стражи и дружины. Все хозяйственные постройки были обустроены вдоль замковых стен и на галереях. Под одним из навесов сейчас как раз за длинным столом сидели молодые дружинники и увлеченно работали ложками. Я помыл руки и, пожелав всем приятного аппетита, устроился с краю. Гростер тут же сбегал к повару и принес мне солидную миску борща с мясом и четверь буханки грубого хлеба, а ложку я, по традиции времени, имел личную и всегда носил за поясом.

— Ты про себя, парень, тоже не забывай. Мне же кусок в горло не пойдет, если ты тут будешь стоять и зыркать на меня голодными глазами.