— Не думай об этом, друг мой. Мы должны всё преодолеть, должны покончить с этим адом, должны вернуть настоящую землю и мир в сердце каждого жителя. — эдемский маг ничего не чувствовал и мог лишь суровым волчьим взглядом сверлить огромный чернявый муравейник, огромный дворец мерзкого властителя. — Неужели это и есть великий дворец, роскошная Цитадель и царская палата?… Этот убогий дом, что кажется ещё более худшим жилищем, нежели другие дома в городе, действительно не можем принадлежать Эрику, ты со мной согласен? — Саркис не восхитился, но постарался сделать вид. Он всегда был таким. И в Эдеме притворялся, и тут примеряет маски… Что же в нём от человека? Просто оружие…

Края длинющего, тянущегося куда-то далеко смертоносного ковра пришли в усиленное движение, своими действиями начиная масштабное окружение. Склады лежали как на ладони, напару с заводами составляя всю ту военную инфраструктуру, что сейчас была самой главной целью приближающейся атаки. Самый конец закрытого от всего мира Чёрного города невольно становился концом тем, кто его захватил. Ветер подхватывал флаги, заставляя их трещать не хуже трещёток. Все были готовы, готовность читалась в лице каждого из насекомых:

— В бой! — выкрикнул Маврикий, хлопнув своими сетчатыми глазами. — Давайте покажем Эрику и его шайке некромантов кто мы такие, на что способны и почему мы не желаем быть рабами! Мы докажем, что магия есть истинное зло, покажем Мартену, какой ужасной она бывает и как может разрушать жизни. Храбрецы мои — в атаку! — Саркису пришлось прикрыть уши ладонями, не то общий победный крик мог с превеликой радостью разорвать его барабанные перепонки.

Муравьиное войско, состоящее из, по меньшей мере, тысячи насекомых, было готово совершить бросок, который был обязан войти в историю Нижнего мира, как бросок зарождавшейся свободы.

***

— Я чувствую эту силу… Она близка, почти у меня под носом. Последний раз я такое ощущал, когда меня приютил мой вечный друг и Наставник — Демиург. Аура Наставника была так же сильна и так же величественна… Эх, рано или поздно всё должно было прекратится. Но кто ж знал, что всё произойдёт так быстро. — Мартен расслабляюще откинулся на спинку своего трона, наслаждаясь тишиной и покоем внутри чёрных земляных стен. Да, на улице было шумно, огромное количество человек что-то выкрикивало да громко топало. Вместе с сотнями марширующих к Цитадели ног ясно ощущалась чужеродная эдемская магия, что действительно была опасна и неизведанна. — Маврикий, ты всё-таки не подвёл меня. Сильный лидер, способный повести за своими плечами целое войско — я был уверен в твоих лидерских и волевых качествах. У меня всегда был вкус на таких людей… Я же предчувствовал мятеж в твоём сердце.

Тонкие костлявые пальцы барабанили по подлокотникам, волосы аккуратно легли на впалые щёки, а поза ни разу не говорила о страхе или неуверенности вождя Церкви Сатаны.

Внезапно муравейник содрогнулся у самого основания, заходил ходуном, как будто от землетрясения мощной амплитуды. Мелкий камень посыпался на утончённые шёлковые волосы, накрапал на элегантное одеяние и осыпал вьющиеся щербатые рога:

— Мне не могло почудиться… Работала магическая артиллерия… — нарочито медленно подчеркнул самому себе великий маг, принимаясь барабанить пальцами с ещё большим усердием. — Значит они все и вправду собираются покончить со мной, как когда-то давно со мной покончила моя мать и каждый житель в этом чертовом городишке… Только если сейчас причины есть и они весомые, то в то время, когда я был так юн и невинен, когда я не успел и одного плохого слова в жизни сказать, злость других людей на меня была неоправданна и глупа… В те времена люди показали самих себя, раскрыли всю свою уродливость, что пряталась за маской доброты, уважения и счастья, а сейчас… все эти три года я избавлял их от этих ненужных масок, от этих рамок, показывал то, чему сами они меня научили в далёком детстве. Я постарался на славу и теперь каждый из них смог избавиться от людского притворства… Они идут за мной, обнажая своих истинных себя. Обнажая извергов и нелюдей. Всё так, как оно и есть. Без образов и масок, как и должно быть… — вкрадчиво отрапортовал Эрик, искренне улыбнувшись чёрным, трясущимся от взрывов, стенам.

Грохот нарастал. Стены всё также неистово тряслись, норовя задавить великого владыку чёрных земель; где-то вдали рушились здания, уносясь вниз, обращаясь в груды камня, железа и серой пыли. Город погружался в окончательный безвылазный мрак, обращался в дымящиеся руины, унося или только готовясь унести с собой жизни целого множества людей.

— Это настало. Они стреляют из некого магического военного арсенала… Показывают, какие ужасы может творить насланная на нас, как морок, магия. Эти муравьи далеко не из-за подстрекателя Маврикия в бой пошли. Вместе с Демьяном пришёл ещё один, и я даже догадываюсь кто. — Эрик встал с величественно трона, громко прошелестев элегантным одеянием. Плавной медленной походкой маг стал ходить взад-вперёд под неустанным взором парочки красно-белых муравьёв… Их усики забавно качались, будто маятники, а глазки неотрывно глядели вниз с уступа, прямо на бродящего Мартена. И в тонких муравьиных лапах каждого из них покоилась добрая сталь… — Ты был прав, мой Наставник. Он пришёл в наш мир. Наверняка за Тобой, но всё это уже не важно. С собой он заберёт и всех нас. Ему ничего это не стоит. Он же бесчувственный камень, что будет добиваться своей цели, ты сам меня в том заверил. Его не разжалобить, его не сломить, его не убить. И что мне делать с ним в неравной схватке? — бледное лицо Эрика, всё же не обделённое привлекательностью, посмотрело куда-то ввысь, на небольшой уступ, казалось бы, тщательно скрывшийся где-то в темени. — Я приму бой с Эдемским магом, мой Наставник Демиург, я постараюсь сделать всё, чтобы остановить его марш побед в нашем мире! От этого зависит наше общее будущее и Великая миссия, что была возложена на нас, на ваших верных последователей!

Зелёные плети бодро выскочили с руки Эрика, свистя, то сплетаясь, то расплетаясь, летя быстрее самого быстрого ядра. Тоненькие нитки пронзили казалось бы пустующий уступ и свободно прошли сквозь тела муравьёв, продольно разрезая их и позволяя фонтану крови взметнуться над уже мёртвыми, падающими ниц солдатами.

— Демиург, я готов погибнуть за тебя. Ты единственный, кто позволил мне почувствовать себя нужным, родным, настоящим. Первый и последний, кто подарил мне дом, надежду и жизнь! — кулаки Мартена до хруста сжались, в глазах запылал огонь, а на щеках проступил румянец. — Я давно был готов на любой исход. Будь то победа или поражение, я буду драться до конца, чего бы мне это не стоило!

Взрывы ещё долго сотрясали землю, унося с собой всё то военное богатство, что отстраивалось здесь последние три года. Всё вооружение, весь труд муравьёв и обычных людей попросту превращался в пыль под масштабными бомбардировками. Однако Маврикий ошибся, подумав что Эрик сделал ставку на заводы и склады. И именно эта стратегическая ошибка была готова порушить муравьям всю их дальнейшую победу!

***

В четырёх стенах было тихо. В четырёх стенах было скучно. И больно. Голова раскалывалась от нестерпимой боли, покрытая уже подзасохшей кровавой коркой. Прекрасные кудри её покинули, оставив только лысую кровавую кожицу.

Где-то капала вода, а вдали виднелся неясный моргающий свет. Кто-то яро шептался за толстенными стенами, но что именно обсуждали Демьян разобрать бы и не смог, даже при большом хотении.

Его тело почти пришло в норму, уже и забыв о страшном потрясении. Человек поразительно быстро мог адаптироваться, приспосабливаться к ситуации. И в этом была его некая уникальность…

— Чёрт. Я сижу здесь, за решёткой из старых проржавевших прутьев, просиживая свою жопу, пока Саркис снова один собирается проворачивать опасное и немыслимое дельце? Опять постарается меня спасти, вызволить и поддержать, будто я немощное трусливое дитя… Тьфу. — плюнул Демьян, облокачиваясь о сырую позеленевшую стену. Плевок громко шмякнулся на пол, оставив парня без единого ответа…