Огонь успокаивался, последний огонь амулета, на который Демьян поставил свою жизнь.

— Не ожидал, что в артефакте осталось столько энергии. Я спасён? — на глаза Демьяна проступили горькие слёзы. Напряжение спадало, на душе становилось всё легче и легче. — Боже, как страшно! Слава богу всё позади… Гордись мной — Саркис! — Демьян прерывисто дышал и его грудная клетка весело дёргалась. Парень не смог держаться на ногах и рухнул на чёрную от сажи землю.

Вокруг стало так тихо. Природа замолчала, ветер поутих, птицы разлетелись — окружающий лес молчал, будто проглотив язык.

Воронка дымилась, а по краям догорали остатки неистового магического шторма. Амулет, что Демьян держал на шее с рождения и вправду спас его никчёмную жизнь.

«Подарок моего настоящего отца, которого я так и не видел. Неужели он спас мне жизнь? Но этот гад же бросил нас, оставил маму жить в бедности, без шанса на счастливое будущее…»

Демьян всегда считал отца виновником такой жизни. Несчастливая, ныне покойная мать, которую парень обожал всем своим большим сердцем; отчим, такой же грустный человек без возможности жить хорошо и в достатке. Демьян искренне ненавидел того предателя, что обрюхатил его маму и оставил одну с младенцем. Это было… так низко и подло. Каково было одной женщине воспитывать Демьяна долгие годы без нормального достатка, хорошей еды и ухоженного дорогого дома?

— Как жаль, что жизнь так и не подарила тебе счастья, мама. Ты заслуживала большего, чем жалкий мирок наградил тебя. Я старался, но вряд ли сделал нас намного обеспеченнее, чем мы были до этого… Прости! — парень молитвенно сложил руки, устремляя взор к небу, что пряталось за вновь наползшей дымкой и кронами лихо закрученных деревьев.

Амулета больше не было, отец помог как мог. Хоть один раз он удостоился звания выше, чем «гадкий крысёныш, держащих женщин за разменную монету»

На душе стало как-то легче. Враги, что прятались кружком по мелким кустам, сгинули прочь, потонувшие в огненном потоке. Воронка была огромна и страшна, словно язва на почве этого леса. А зрачком страшного глаза, что разполся во все стороны, был Демьян. Бедный испугавшийся опасности юнец, что наконец стал ощущать силу и стержень в своей душе. Этого пока было маловато, но начало уже было положено.

«Боже. Но это же ведь не я сделал… Я всё ещё ничтожен, как всегда. Чёрт!» — парень стукнул себя по колену, абсолютно не обращая внимание на возникшую боль.

Но даже несмотря на то, что амулет справился с проблемой, Демьян вырос. Он подсознательно вспомнил свою семью, свой долг и настоящую силу. Ту мощь, что передалась ему от настоящего отца.

Боязнь потихоньку отступала, хоть Демьян и не понимал этого. Амулет прожил свою жизнь далеко не зря, отец всё же поспособствовал закалке клинка.

Стало так тихо. Ветер вернулся в свои владения, вновь запахло лесом, а не противной гарью, пламя почти сбилось несущимися сквозь воронку порывами.

Языки пламени порой шумно вздымались, уходя куполом кверху. Пока ещё парень не заметил этого, но рядом с догорающим огнём показалось паучье тело. То самое, что минуту назад высовывалось из маленького кустика. Собираясь из клубов дыма, оно пошевелило лапками и словно живое поползло к Демьяну.

Замогильный гул послышался ещё раз и воздух как-будто стал ещё холоднее. Ночь призраков, ночь тех, кто не может ходить по этой земле: все те, кто недавно погиб в огненном смерче уже воплотились из серой сказочной дымки и приближались к кучерявому магу. Противные пауки, вертящие своими красными глазками, склизкие улитки, огроменные жирные мыши. Их было даже чересчур много.

Отец. Он поступил как всегда. Он бросил Демьяна одного, оставив наедине с призрачными тварями, от которых дыхание застывало в лёгких, мурашки ползли по коже, а сердце работало быстрее обычного.

Вероятно солнце закатилось за горизонт, иначе звёзды на небе и краешек серебряной луны можно было списывать на зарождающуюся паранойю Демьяна.

Мёртвая армия приближалась со всех сторон, как неумолимая лавина. Вокруг их тел витал дымок, а изо рта пахло смрадом. Замогильным запахом разлагающейся плоти…

***

… именно это чувствовал Саркис на подходе к величественной парящей фигуре.

— Нацепила корону не просто так. Призрачная королева? Похоже на то. Королева призраков, оберегающая их главный оплот и наверняка работающая на слабака Эрика. — Саркис выдавил напряжённый смешок, ощущая своё жаркое горящее тело.

Краешком глаза эдемский маг увидел зарево, будто от ядерной бомбы. Лес позади разлетелся в мелкие щепки и наверняка покинул этот мир вместе с врагами, что как крысы попрятались в своих излюбленных кустах.

— Будем надеяться, что они оказались из плоти и крови, как в самом начале леса. В противном случае, Демьяну придётся драться своей собственной магией.

Королева гудела и гудела громко. Руки лежали по швам, голова надменно смотрела вперёд, однако лицо было не видно в сумраке дикого леса. Само тело было серо, невесомо и прозрачно. Это и выдавало в противнике бесплотного призрака.

«Смогу ли я ранить это существо? Сколько нужно огня, чтобы рассечь это тело? Хватит ли маны и насколько искусна тварь в битве?» — вопросов было даже чересчур много, а ответа ни одного. Именно поэтому Саркис решил приступить к действию, к жёсткой практике, к проверке этого призрака на боевые способности!

Огонь нещадно залаял как побитая собачонка и пустился в пляс в виде огромного потока пламени, чью скорость не смог бы уловить даже средний магишка.

Королева приведений не подвела. За миг до столкновения с огненной трубой, тварь испарилась, оставив после себя лишь слабый невесомый дымок. Однако призрак появился уже в другом месте, невозмутимо воспарив над землёй, как и в прошлый раз. Огонь же бухнулся в землю, прожигая в ней дымящуюся пустую дырку, чёрную, как небо над головой.

— Я смотрю, любишь ты фокусы показывать. О честной драке и речи не идёт?

Существо погрузилось в угрюмое молчание. Ни гула, ни звуков дыхания. Лишь загробная тишина, объявшая окружающий лес.

— Что молчишь? Язык проглотила? Гудеть устала? — в ответ величественная фигура повела головой и высокая корона громко звякнула, свешиваясь набок.

Внезапно существо заверещало:

— Вы зашли чересчур далеко! Я вынуждена сама разбираться с вами. Дальше хода нет! — ни о каком диалоге и речи быть не может, это стало ясно в ту же самую секунду.

Из-под длинного рукава серого платья показалась позолоченная палка, которая тут же была обхвачена полу-бесплотными цепкими пальцами.

— Будешь сражаться палочкой? — поинтересовался богатырь с Эдема. — Ностальгия по детству в жопе заиграла? Советую не забывать, я не крапива, палка может и не подействовать.

— Замолчи! — она прокричала сухо, кратко и грубо, как Саркис и любил.

«Властная женщина»

И конечно же золотая палка в её руке появилась далеко не просто так. Наконечник громко щёлкнул, высвобождая огромное серебряное лезвие, ярко сверкающее в свете луны. Дуга плавно прокосила воздух и лениво заверещала, готовая к битве.

— Королева смерти, не иначе! Сюрпризов полные штаны! Есть чем похвастать.

— Завали пасть, щенок! Не смей приближаться к городу!

«А она настроена серьёзно, как я погляжу. Есть у меня на этот счёт пара любопытных догадок, но сейчас не время!»

Пламя потекло с ладоней, по пути приобретая форму двух яростных драконов, чьи хвосты шустро петляли за их тонкими огненными телами. Зарычав, ящеры закружились вокруг королевы, пытаясь подобрать самый подходящий момент для атаки.

Тварь была не из глупых! Спокойно паря над землёй, она ждала, пока огонь устремит к ней свои когти.

«Давайте!»

Оба дракона встрепенулись и ринулись на врага, еле сдерживая свою форму. Рыча и скаля свои зубки, ящеры было застали королеву привидений врасплох. Но если бы всё было так просто…

Оставив после себя лишь сгусток дыма, королева показалась в совершенно другой стороне, наблюдая за растерявшимися юркими драконами, чьи хвосты шипели, крутясь из стороны в сторону.