— Ого. Спасибо конечно, но мы и сами можем заплатить.

— Это правда, мистер Митчелл, вы совсем не обязаны, — поддерживаю подруг на что в ответ получаю очередной прохладный взгляд.

— Я редко делаю то, что обязан. Только в исключительных случаях. Пойдем Элли.

Попрощавшись с девочками, мы выходим на улицу. Дождь начинает набирать обороты, заставляя прохожих торопливо искать места, где можно переждать непогоду. Справа буквально в трех шагах от входа в кафе вдруг открывается дверь в черную ауди.

— Садись, — мужская рука берет меня под локоть и подталкивает к машине.

Оказавшись внутри, замечаю водителя и смущенно улыбаюсь ему.

— Добрый день.

Коротко кивнув в ответ, мужчина не многим старше Мистера Митчелла устремляет взгляд на дорогу.

Назвав водителю мой адрес, будущий отчим откидывается на сидении и смеряет меня строгим взглядом.

— Давай-ка мы с тобой выясним раз и навсегда Элли, ты больше никогда не будешь лезть не в свое дело.

Ну вот. Началось. Я на всякий случай отодвинулась как можно дальше, потому что нахождение в непосредственной близости этого человека почему-то ощутимо заставляло почувствовать себя букашкой.

— Я не буду лезть не в свое дело. Но и умалчивать об увиденное тоже не стану. Если вы считаете, что сейчас запугаете меня и я не расскажу Элизе, то ошибаетесь, — говорю с напускной смелостью, — Лгать и смотреть, как вы женитесь на моей мачихе, при этом знать, что изменяете ей я не буду.

— Твоя мачеха в курсе того, что я не собираюсь хранить ей верность, — опрокидывает на меня новость, как ушат с холодной водой.

Мужчина явно наслаждается моей реакцией. Контролировать расширяющиеся от удивления глаза сложно.

— Как это?

С губ мистера Митчелла исходит медленный выдох.

— Наш брак с твоей матерью носит чисто фиктивный характер. Поэтому даже если она решит изменить мне со всем высшим светом я не буду иметь абсолютно ничего против.

Что? Я в замешательстве начинаю скользить неверящим взглядом по непроницаемому мужскому лицу, выискивая хотя бы какой-то намек на ложь, но тщетно. Льдинистые глаза остаются не читаемыми, но смотрят на меня так пронзительно, словно это он сейчас пытается считать какие-то мои эмоции, а не наоборот.

— Я не понимаю. Зачем Элизе фиктивный брак?

— Думаю об этом тебе лучше поговорить с ней, а не со мной.

— Она мне не расскажет.

Мужчина прищуривается, и коротко кивает, словно соглашаясь посвятить меня в глубокую семейную тайну.

— Наша семья владеет крупной мебельной компанией. Так же, как и твоя семья. Можно сказать, что мы конкуренты. В данный момент компания принадлежит моему деду, но он отходит от дел в силу возраста и по состоянию здоровья. Полным владельцем стану я. Но с одним условием, которое выдвинул мне дед. Я должен жениться на твоей мачехе, чтобы создать не конкурирующую, а цельную крупнейшую корпорацию. Элизе эта идея пришлась по душе. Даже, насколько я понял из разговора инициатором выступила именно она, а дед поддержал.

Что? Слияние? Но зачем? Я не могла поверить. Элиза не из тех, кто готов делить власть с кем-то еще. Зная этого человека досконально можно с уверенностью сказать, что чтобы пойти на такой шаг ей нужна была веская причина. Очень веская.

— У нас успешная фирма, отец оставил Элизе компанию в прекрасном состоянии, — пробормотала я, совершенно сбитая с толку, — Ну, на сколько я знаю. Когда он погиб, мне было всего десять.

— Наверное, твоей мачехе мало того, что она имеет. Сама понимаешь, что с нашими деньгами и ее, мы можем поглотить весь мебельный рынок страны. У нас прекрасные дизайнеры, у вас сильная сторона — реклама и поставщики. Если все это объединить — можно вырваться на вершину.

— Но зачем брак? Разве нельзя просто подписать необходимые документы? — не унималась я.

— Мой дед старой закалки. Он начинал свой бизнес еще когда все вопросы решались слиянием не просто фирм, а семей. Поэтому это его основное требование, если я хочу вступить в права владельца.

— Но разве вы готовы пожертвовать личной жизнью? — я встретилась глазами с мистером Митчеллом. Он внимательно рассматривал меня.

— Я глубоко уважаю деда. Он заменил мне в свое время отца, и если он говорит жениться, то я это сделаю.

— А что случилось с вашим отцом? — вопрос слетел раньше, чем я успела обдумать его тактичность.

— Он погиб, так же как и твой, Элли.

— Мне жаль.

— Ничего, мне тогда было всего два года, я его не помню.

— А мама?

— Они погибли вместе в автокатастрофе.

В глубине черных зрачков всколыхнулась едва различимая боль, но тут же погасла. Ничего себе. Оказывается, мистер Митчелл так же как и я, рос практически сиротой.

— Это ужасно, — я сказала тихо, представляя маленького мальчика, растущего без родительской любви. Я в отличии от него, до десяти лет знала своего отца и сейчас могла вспомнить хотя бы что-нибудь из детства. У Кевина же не было даже таких воспоминаний.

— Я рос так. Дед вложил в меня все. Воспитание, образование, и свою любовь. И если он требует жениться, чтобы спокойно отойти от дел и быть уверенным, что компания не потонет, я это сделаю.

Я поверила ему. Каждому слову. Он говорил с абсолютной верой в то, что делает.

— А как же любовь? Если вы женитесь, а потом внезапно встретите девушку, в которую влюбитесь?

— Я умею контролировать себя и свои чувства, Элли.

— Порой чувства невозможно проконтролировать.

Он усмехнулся.

— Ты еще такая маленькая.

Не знаю почему, но эта фраза меня смутила. Краска бросилась в лицо, и я почувствовала, что горю.

Вместе со смущением пришла и обида. Почему это я маленькая? То, что у меня грудь второго размера совсем не значит, что я еще играю в куклы или прятки.

— А как же… физические потребности? Разве фиктивный брак включает в себя занятия… ну вы поняли!

Под его пронизывающим взглядом сложно было говорить на эту тему, но мне правда было невдомек.

— Нет не понял.

В синих глазах блеснуло озорство. Он издевается.

— Договаривай, Элли. Что ты хотела спросить?

— Ну, как вы будете без чувств заниматься…, - я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы произнести это слово, но не смогла и просто выдохнула.

— Сексом, — закончил вместо меня мистер Митчелл, — как я буду заниматься сексом с Элизой?

Боги, я готова сквозь землю провалиться. Приподнятые уголки его чувственных губ, явно не скрывающие улыбки, вгоняли в краску еще сильнее. Я скребла ногтями кожаную обивку от смущения.

— Ну да.

— Никак. Фиктивный брак не подразумевает занятия сексом. Им я буду заниматься с той женщиной, которую буду хотеть. Твоя же мачеха мужского желания во мне не вызывает от слова совсем.

— М, — промычала я.

Что же это за семья такая будет? Но с другой стороны, сама не осознавая причины, я почему-то почувствовала легкую радость от того, что он сказал. Странно. Удивляюсь самой себе.

— Кстати, как твое полное имя? Я слышал пока кучу вариаций и не могу понять какое мне нравится больше.

— Элизабет. В семье меня зовут Элли, Эл, а друзья Лиззи, — я вздрогнула, когда мужская рука вдруг потянулась и убрала с моего лица локон влажных волос.

Вскинула взгляд и замерла не дыша, потому что мистер Митчелл приблизился ко мне и смотрел прямо в глаза, заставляя внутри все сжиматься от этого взгляда.

— Я буду называть тебя Элизабет. Это имя идет тебе гораздо больше, чем все сокращения вместе взятые.

— Как посчитаете нужным, — прошептала я, находясь под гипнозом его глаз.

Шум дождя за окном усилился, громко тарабаня по крыше и стекая по стеклам быстрыми ручейками. Наверное, снаружи было холодное, судя по темным тучам. Внутри же дышать стало нечем. Воздух словно пропитался дымом от пожара, сложно было сделать вдох.

Мужская рука все еще находилась на моей скуле, а большой палец пробежался по небольшой родинке под нижней губой. Я ее терпеть не могла. Если бы были деньги, удалила бы давно, но пока только пыталась тщетно замазывать тоналкой.