— Большая, — нетерпеливо отмахнулся староста. — Давай, покажи его!

Я скинул с плеча мешок и аккуратно достал сердце. Увидев его, староста аж затрясся, глаза лихорадочно заблестели. Ничего себе мужика проняло.

Староста снял с шеи ключ. Открыв этим ключом спрятанный в шкафу сейф, он достал оттуда большую кованую шкатулку, украшенную замысловатым нагромождением черепов и костей. На торце шкатулки мягким синим светом светились руны. Холод, который я ощутил ранее, усилился, буквально пробирая до костей, и я чувствовал бешеную энергию, сокрытую в этой вещице. Энергия казалась до боли знакомой…

Я передал старосте сердце, и тот трясущимися руками положил его на крышку шкатулки. Затем достал из-за пояса красивый кинжал с вязью рун, и сделал надрез. Густая бордовая кровь вытекла из сердца и струйкой побежала по желобку шкатулки, прорисовывая руны. Староста завороженно смотрел, как те окрашиваются кровью и чего-то ждал. Я тоже ждал. Свои деньги.

Я кашлянул в кулак.

— Так что с наградой?

Староста снова отмахнулся, продолжая пялиться на руны. А потом неожиданно схватил сердце и с силой швырнул об стену. Ну вот, он разбил Стражу сердце. В прямом смысле.

— В нем нет души! — взревел староста. Татуировка на его затылке ожила: кобра раздула капюшон и зашипела. — Где душа, уе***ок?! Где она?!

— Эммм… Вы просили сердце, я принес. В чем проблема?

— В том, что оно без души!

Глаза старосты налились кровью, кобра стала стремительно увеличиваться в размерах. Попятившись, я выхватил мачете. Краем глаза отметил, что Ким достал свои кинжалы и принял боевую стойку.

— СТРАЖА! — заорал староста.

Тут же в комнату вбежали те двое, что охраняли вход, а из коморки выскочили бугаи, которые выпроводили меня в прошлый раз.

— Взять их!

Стражники хищно скалились, предвкушая драку, и медленно брали нас в кольцо. Четверо десятиуровневых грешников против двоих новичков.

«Все, Леха, добегался. И на кой хер тебе была нужна душа этого чудища?» — не к месту проснулся внутренний голос.

— Заглохни, — процедил я сквозь зубы и чуть не пропустил выпад копьем.

Успел отбить в последний момент. Быстро скастовал «Проклятье».

— Сдохни!

Стражник был десятого уровня, и он, конечно же, не сдох, но согнулся пополам и блеванул кровью. Судя по тому, как его скрутило, в строй он вернется не скоро. Минус один.

Двое бросились на Кима. Кореец ловко ушел от удара мечом. Танцуя, он полоснул клинком бугая по плечу, разрезав клепаную кожаную куртку. Рана пустяковая, скорее урон был нанесен по самолюбию. Уязвленный бугай взревел от ярости и бездумно атаковал Кима, но вдруг спотыкнулся и с грохотом завалился на пол. Это я успел скастовать «Слепоту», окончательно просадив ману. Что ж, теперь двое надвое.

Едва я подумал, что у нас появился мизерный шанс бежать, как мир поблек.

Последнее, что помню — это летящую на меня огромную кобру с раззявленной пастью.

Тело ломило так, будто меня раскатало катком, а потом прибило роялем, и напоследок на блинчике по имени Леха станцевал сальсу Халк. Глаза я открыл с огромным трудом, но ничего не увидел. Темно… Больно… Лишь красная мигающая полоска здоровья напоминала, что я не труп.

Вы отравлены ядом королевской золотой кобры.

Чтобы восстановиться примите противоядие «Змеелов».

В случае отсутствия противоядия, здоровье будет восстановлено через 12 часов 14 минут.

Двенадцать часов мучений… Шокированный этой мыслью, я отрубился.

Меня бил озноб. Зубы выдавали чечетку, каждая клеточка тела впала в коматоз. Состояние похуже ковида и свиного гриппа вместе взятых.

Вы отравлены ядом королевской золотой кобры.

Чтобы восстановиться примите противоядие «Змеелов».

В случае отсутствия противоядия, здоровье будет восстановлено через 8 часов 38 минут.

Ну когда же это закончится? От усталости и недомогания я провалился в сон.

На этот раз мне приснилась мама. Мы сидели на кухне в нашей старенькой двушке и пили чай. Мама напекла пирожков с картошкой, они у нее просто бомба! Сколько не пробовал пирожки во всяких модных пекарнях и придорожных кафе, а так и не нашел похожих по вкусу. Наверное, в них есть секретный ингредиент.

По выходным, сидя вот так на кухне, мы часто обсуждали всякие глупости. Политику, новый прикид Леди Гаги, последнюю серию модного детективного сериала. Я всегда поддерживал начатые мамой темы, хотя мне было глубоко плевать, во что там нарядилась Гага. Я даже не знаю кто это. Наверное, бабка из соседнего подъезда.

Сновидение было настолько реальным, что я решил, будто воскрешение в Аду — это и есть сон. Жуткий кошмар, от которого я, наконец, проснулся.

— Лёш, как на учебе?

— Нормально. Вчера курсовую сдал на отлично. Скоро обещали раздать списки по практике, выберу что-нибудь поинтереснее и посложнее, — ответил я, помешивая ложкой чай.

— А может лучше что-то полегче? Мало ли…

— Мам, ну не начинай. Меня не отчислят, все под контролем. Даже если со стипендией пролечу, то не страшно. В баре заработаю.

— В баре — это не работа, — нахмурилась мама.

— Нормальная работа. Скоро барменом стану, тогда посмотрим, что ты скажешь. Спорим на противень пирожков, что поменяешь мнение?

— Ладно, ладно, сдаюсь, — с улыбкой ответила мама, подняв руки. — На, съешь пирожок, пока горячий.

Мама протянула мне ароматный пирожок. Я взял его, надкусил, и…

И проснулся.

Никакой уютной кухни — лишь холодный бетон и сырость подвала. Никакого пирожка с картошкой — во рту привкус крови и тлена. И нет мамы рядом, потому что я умер.

На глаза навернулись слезы. Как же она там без меня? Кто купит ей лекарства? В последнее время маме стало хуже, «скорая» бывала у нашего подъезда все чаще и чаще. Сердце — сказал врач. Постоянно принимать таблетки, никаких стрессов и переживаний…

— Господи… — простонал я. — Прошу, помоги матери! Сделай так, чтобы она не плакала по мне, не страдала. Дай ей сил и здоровья! Пусть все будет хорошо. Я так хочу чтобы она жила и радовалась жизни! Господи, пожалуйста…

За обращение в фирму конкурента наложен штраф! Все характеристики понижены до нулевого значения на восемь часов.

— Да катитесь вы все на хер… — шепнул я и провалился в черноту.

Вы отравлены ядом королевской золотой кобры.

Чтобы восстановиться примите противоядие «Змеелов».

В случае отсутствия противоядия, здоровье будет восстановлено через 18 минут.

Я лежал в одних трусах, запертый в клетке, вместо дна у которой холодный бетонный пол. Металлические прутья были толщиной в мое запястье, одним концом они утопали в полу, а другим — терялись в потолке. Кругом темнота, тусклый искусственный свет лился из крохотного окошечка под потолком. Оттуда же слышались невнятные голоса, иногда мелькали чьи-то ноги. Кажется, меня заперли в каком-то подвале.

Боль и озноб ушли, осталось только онемение в конечностях. Вот, например, рука. Вроде бы моя, а пытаюсь пошевелить — будто бы не я, а кто-то невидимый тянет за ниточки. Я дернул рукой вправо, но она решила, что ей надо налево. Смешно.

Из другого конца подвала послышался болезненный стон Кима. А вот это уже не смешно.

— Ким? Ты здесь? — тихо позвал я.

— Угу…

— Ты в порядке? Говорить можешь?

В темноте я почти ничего не видел. Глаза понемногу пообвыкли, но все равно видно только темные пятна и силуэты. Вроде бы тут еще пара клеток и крест…

— Леха, они меня пытали, — слабо промямлил Ким. — Они кровь мою высасывают.

— Кто? Вампиры, что ли?

— Нет. Староста и его люди.