— О, мертвые, услышьте! Примите эти скромные дары и помогите мне пройти мой путь!

Мертвые ожидаемо молчали. То ли дары фуфло, то ли тут нужен какой-то специальный ритуал. Я раздосадовано махнул рукой, игнорируя вопрос во взгляде ничего не понимающего Кима.

— Ладно, идем в деревню, — вздохнул я. — Пора сдавать квест.

Начинающий некромант в потертом плаще, несуразных лаптях и дырявых штанах, увлек своего спутника к тропе. Две серые фигуры двинулись к деревне, о чем-то негромко переговариваясь. За их спинами остался сложенный из камней алтарь.

Некромант и следопыт не видели, как из стебля трупоеда вытекла кровь, смешавшись с запекшейся кровью на клочке ткани. Кровь обагрила камни, и те жадно ее впитали, словно иссохшая губка.

Малый алтарь подношений активен

Насыщение 1/5

Алтарь вспыхнул зеленым пламенем, средь обезображенных лицами боли деревьев заметались призраки.

Ты умрешь… умрешь… умрешь окончательной смертью… — шептали духи.

В деревне царила атмосфера всеобщей потерянности. Жители Гнилой Поляны вели себя так, будто завтра наступит конец света, которого никому не избежать. Пятеро мужиков распивали брашку на крыльце обветшалого серого дома, но делали это настолько уныло, что впору слезу пустить. Кажется, они решили накидаться, чтобы встретить демонов готовыми. Готовыми в усмерть. Кто-то без особого энтузиазма заколачивал на окнах ставни, прекрасно понимая, что демонов не остановить деревяшками. Кто-то затачивал мечи и проверял щиты. Но люди делали это скорее по инерции. Обреченность — неизлечимая болезнь душ и умов, хуже только смерть.

Солнце медленно тянулось к горизонту, разлив по небу кровавые лужи заката, что в целом выглядело зловеще. В полночь оттуда ударят огненные смерчи, и все начнется заново. Замкнутый круг боли и страданий.

— Сдадим квест и сразу же валим в Лес, там безопасно, — сказал я Киму.

— Безопасно? А как же оголодавшие волки-людоеды?

— Ну, они хотя бы яйца не отгрызут, а только руки-ноги и филейную часть. Это почти не больно.

— Это радует, — с облегчением кивнул Ким. Блин, он что, поверил? Ну нельзя же быть таким простаком!

Мы вышли на широкую улицу, прошли мимо таверны. Выглядело заведение так, будто под барной стойкой рванул фугас, а потом кто-то попытался собрать здание обратно, причем в майнкрафте. Кажется, демоны там от души порезвились.

— Может попробуем забрать наши вещи? До полуночи еще долго, — предложил Ким.

— Лучше завтра, спешить все равно некуда. К тому же левая пятка мне подсказывает, что от вещей ничего не осталось.

— Жаль. Там было столько зелий, и очень хороший кинжал. Сол свидетель, нам бы не помешало оружие и одежда.

Бросив короткий взгляд на дырку в штанах, через которую выглядывали трусы и Mar(остальные буквы скрывал кусок подкладочной ткани), я вздохнул.

— Да, вещи не помешали бы. Но ничего. Даже если с таверной выйдет облом, то купим новые. Староста обещал хорошо заплатить за сердце.

— Что в нем такого особенного?

— В нем заключена душа Стража. Но для чего сердце понадобилось старосте — понятия не имею. Может он гурман, и хочет запечь его под соусом.

Ким скривился:

— Гадость.

— Почему сразу «гадость»? Наверное, вкусно. Я бы и сам попробовал.

— Но это же каннибализм! — возмущенно выпалил Ким.

— Разве? Смотря кем считать Стража. Если Марьей, то вроде как каннибализм. А если все же чудовищным зверем? В чем правда, Ким?

Ким завис. Полностью ушел в себя, сосредоточенно над чем-то размышляя, так что дальше мы шли молча.

На этот раз у дома старосты стояла охрана — двое бородатых стражников в доспехах, за спинами копья, в ножнах мечи. Любопытства ради, я вызвал справку и тихо присвистнул. У обоих оказался десятый уровень. И вроде бы десятка для Гнилой Поляны — это ого-го! Но в тоже время ни о чем. Мы с Кимом тут недавно, а уже взяли пятый и четвертый уровень. А у местных на прокачку была целая вечность… В общем, вопрос с уровнями не покидал меня с самого начала путешествия по Гнилой Поляне. Если мыслить логически, то у того же старосты уровень давно должен перевалить за «нихрена себе цифры». А если мыслить категориями Системы… То лучше не мыслить вообще.

— Не ходи туда… — послышалось в шелесте ветра.

— Ты умрешь, умрешь, умрешь…

Хм. Что это сейчас было?

— Стоять! — рыкнул стражник, преградив нам путь. — Кто такие и чего надо?

— Охотники на чудовищ, — ответил я. — У нас со старостой контракт, который я выиграл на тендере. Пришли отчитаться, подписать акты выполненных работ, выставить счет и дождаться банковской проводки.

Стражник вытаращился на меня и почесал в затылке. Затем глянул на напарника, но тот упорно делал вид, будто любуется закатом. Теперь к зависшему Киму прибавили эти двое. Немая сцена затягивалась.

— Доложи, что пришел Леха из Ривии, убийца Стража Леса Памяти.

Стражники переглянулись и заржали.

— Кларк, ну ты слышал? Он Стража убил! Не смешите демонов!

— Вали отсюда, Леха!

— Катись в свою Ривию! Ха-ха.

Презрительно хмыкнув, я резко вытащил из мешка за патлы голову чудовища.

— Бу!

От неожиданности стражники дернулись: один за мечом, второй — куда подальше. Но тут до них дошло. Меч вернулся в ножны, улепетывающий стражник тоже вернулся. Стражники посмотрели на нас с уважением, одобрительно закивали.

— Я сейчас же доложу старосте, — залепетал стражник, и, едва не раскланявшись, скрылся за дверью.

Ни с того, ни с сего Ким выдал:

— Леха, его нельзя есть.

— Кого? — не понял я.

— Сердце. Ведь Страж тоже разумен, а значит в какой-то мере человек.

— Блин, с раздуплением, — вздохнул я. — Ким, на самом деле на этот вопрос нет точного ответа. Это логический парадокс. Думать о том, человек Страж или нет, то же самое, что рассуждать: что было раньше — курица или яйцо?

— Конечно яйцо! — победно заявил кореец. — Ведь курица вылупилась из яйца!

— Ага. Но яйцо ведь кто-то снес, не?

Ким опять завис.

— Заходите, староста вас ждет, — позвал стражник, любезно открыв перед нами дверь.

Войдя в дом, я ощутил странный могильный холод. Староста стоял у пыльной полки с книгами, задумчиво изучая потертые корешки. Книги были настолько потрепанные, что я смог прочесть только пару названий: «Анатомия боли» и «Магия крови. Том 1». Любопытно.

— Ты действительно его убил? — спросил староста, не оборачиваясь, опять корчит дона Карлеоне. — Хм. Удивлен. Не думал, что такой шут и голодранец, как ты, справится.

— Я полон сюрпризов, — ответил я и достал из мешка голову с перекошенной зубастой пастью.

Староста скривился:

— Убери это отсюда.

Я сунул мешок Киму. Кореец тут же побледнел, еще не хватало, что бы опять начал блевать.

— Как видите, Страж мертвый. Очень мертвый. Думаю, я и мой напарник заслужили награду. Где наша карта?

— Ты ее получишь, Леха из Ривии.

Открыв скрипучий шкаф, староста извлек тубус, сдул с него пыль и протянул мне. Едва сдержав довольную улыбку, я взял вожделенный тубус с картой. Моей радости не было предела. Наконец-то первый квест сдан, и мы сможем продвинуться дальше! Пожалуй, я давно не испытывал таких эмоций. Как мало на самом деле нужно человеку, чтобы на душе сделалась тепло и светло.

Перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Задание старосты Гнилой Поляны выполнено!

Получен опыт: 100 единиц.

Получена награда: карта Ада.

Желаете разделить опыт и награду между членами отряда?

— Что с сердцем? — вернул меня к реальности староста.

— С сердцем все ок. Свежак, даже до сих пор бьется иногда. Знаете, эти сердца такие неугомонные… А какая за него полагается награда?