Хотя бы «спасибо» сказала – было не то, что обидно, скорее неловко. Я уже собрался уходить, когда меня окликнули.

– Роман, вы куда? Я же еще не поблагодарила вас за помощь!

– Так благодарите, и я пойду, – пожал я плечами, и противоположная от женщины дверь открылась.

– Садитесь. До работы еще три часа. С меня завтрак.

Я поколебался для виду, но сел. Виктория уточнила предпочитаемую кухню, ввела адрес в навигатор, и мы выехали на выделенную для спецтранспорта полосу движения. Не плохо нынче живут секретари.

– Спасибо вам за помощь. Вы молодец. Я думала откажитесь.

– Хотел. И не раз. А что в коробке? Точно не труп?

– Если только в качестве аллегории, – рассмеялась Виктория. – Часть бронзовой статуи. Антиквариат. Я из‑за этого пораньше и приехала. Обещали привезти вчера к обеду, но самолет задержали, и доставили только вечером, я уже была дома. Адрес доставки менять отказались.

– Вы коллекционер?

– Не я. Дедушка. Так как вас отблагодарить?

– Раз сейчас едем на завтрак, то с вас полноценный ужин, – На ее согласие я не надеялся. Более того, был уверен, что Виктория откажет. А чтобы у нее не возникло сомнений быстро добавил. – Но учтите, ем я много.

– Мне показалось, что с приходом в нашу компанию есть вы перестали.

– Не возьмете на работу и пить перестану, – пообещал я.

– Что ж, ужин так ужин, но не сегодня, – без видимого энтузиазма согласилась Виктория. Получилось по‑идиотски. Я зачем‑то предложил, она зачем‑то согласилась, при чем взаимной симпатией друг к другу мы не страдали.

– Кстати, через две недели за городом пройдет неформальное корпоративное мероприятие.

– И что это значит?

– Ничего особенного. Дмитрий Николаевич иногда устраивает для сотрудников что‑то вроде пикника с развлекательной программой.

– Это обязательно? – перспектива ехать куда‑то и делать вид, что интересно покушать с незнакомыми людьми не вдохновляла.

– Для вас – да, – сказала, как припечатала Виктория, сворачивая на пустую парковку. Все разумные люди еще спали.

– Так, я не понял, а где мой обед из пятнадцати блюд?

Когда я вернулся с работы, кухня сверкала стерильностью и пустотой. Еще месяц назад такая картина меня бы не удивила, но сейчас, не увидев шуршащего Матвея, я почувствовал легкую досаду. После ночных переживаний организм требовал, как минимум, мамонта, а легкий завтрак за счет Виктории больше раззадорил, чем насытил.

Дверь в комнате друга хлопнула и он, широко зевая, вошел на кухню.

– Чего кричишь?

– Ты что, сегодня не готовил?

– Не‑а, в рейде был. Выбери что‑нибудь в автоповаре, – отмахнулся он.

Легкая досада сменила обидой.

– Мог бы и приготовить что‑нибудь вкусненькое. Я, вообще‑то, вчера Ясли закончил.

– Ну предупредил бы… Че сразу наезжать? – Матвей немного смутился. – Я думал, тебе не нравится моя готовка.

– Нравится. Нормальная у тебя готовка, – вздохнул я и осознал всю комичность ситуации. – Дожился. Так привык, что ты встречаешь с работы и кормишь, что наглеть начал.

– А‑а‑а, это да, – кивнул друг, выбирая программу автоповара. – К хорошему быстро привыкаешь. Так что там с Яслями?

Все‑таки вкусная еда – недооцененное оружие. Наелся до отвала и тебе уже хорошо. Зла никому не желаешь. Нападать ни на кого не хочешь. Даже двигаться не изволишь. Остановись мгновенье, я посплю! Всем хорош этот метод борьбы, знать бы только где найти столько вкусной еды, чтобы укротить всех амбициозных, злых и голодных.

Вдоволь наевшись и хором подобрев, мы залегли обсуждать ближайшие планы.

– Тогда я к тебе выдвигаюсь, – Матвей опять зевнул и почесал пузо.

– Не спеши. Некуда еще выдвигаться. Клан мы создали, сегодня с Эредани будем место для замка выбирать.

– Так я помогу.

– Чем? У меня и так проблем выше крыши: дедлайны, критерии…Кстати, как твоя уникалка?

– Там уже все пучком, Иркина команда отлично пропаровозила. Даже не знаю, как тебя благодарить за нее. – Лицо друга стало таким радостным, что закрались сомнения, за что он меня там благодарит.

– Заканчивай с заданием, вот и отблагодаришь. Я так понимаю, денег в тебя влить еще много придется. Эредани будет не рад, если отдачу не увидим.

– Эредани то, Эредани се…, – пробормотал Матвей и неожиданно сел. – Ром, че за дела?

– Ммм? – я приоткрыл один глаз.

– Я молчал, когда он терся с тобой в Яслях. Ок, там все понятно. Но брать его в наш клан на материке… На хрена?

Акцент на слове «наш» резанул ухо. Дрему как рукой сняло.

– Матвей, я не понял, что ты к нему прикопался?

– А то! Что ты о нем знаешь?! Ничего! – друг недоуменно развел ладони в сторону и наклонил голову. – Хорош советник… Уверен, что он нас не кинет? Я – нет. За что его посадили? И что это за условия: никому ничего рассказывать? Очень удобно, я бы тоже не отказался… Присосался к тебе, как кровосос… Что ему надо?

Самое неприятное, что вопросы Матвея были чертовски правильными, но не признаваться же ему в этом.

– Это‑то как раз понятно. Ему нужен проверенный человек. Чтобы он мог доверять и полагаться. Вчера он как раз настаивал, чтобы я бросил работу в реале и полностью ушел в игру.

– Не нравится мне это… – голос Матвея стал суше гербария. – А ты что?

– А я? – Я задумался о Викторе. Если нельзя здесь и сейчас узнать о его преступлении, то следует систематизировать все, что известно о «Мистере Х».

Стар, женат (или был женат), есть дети, образован, честолюбив, обладал некоторой властью и достатком. Это все ни о чем. К делу, как говориться, не пришьешь. А вот!Закончил с магистерской степенью танцевальную школу Ривальдо. Негусто…

– Ну и что думаешь? – настойчиво переспросил друг. – Ну… про работу?

Продолжая размышлять о Викторе, я ответил, как есть.

– Да фиг его знает. Странная какая‑то контора. Я за месяц так и не понял, чем они занимаются. Меня как убогого отправили на «принеси‑подай‑иди на хрен не мешай». С моим‑то опытом. У директора, по ходу, старческий маразм. Секретарша эта везде рыщет. Критерии идиотские… Сегодня прихожу на работу, еще пяти не было, а секретарша из офиса какую‑то коробку тащит.

– Ага. Ты приходишь на работу в пять утра, а они странные… По‑моему, ты им подходишь. – Как ни старался друг казаться спокойным, но трясущаяся нога его выдавала.

– Ты чего? Работа в реале прежде всего. Понял? У нас с тобой план был? Был. Вот его и придерживаемся.

– А Эредани? – Матюха скривился. Его неприязнь к клановому советнику только окрепла.

– Да забудь ты про него! Я тоже не вчера родился. Его дело советовать, а мое дело – принимать или отклонять советы. Избавиться от него мы всегда успеем. Но сначала завершим задание по поиску острова. Мне интересно.

Друг недоверчиво сверлил меня взглядом.

– Не дрейфь. Бегай с Ириной еще недели две. Я за месяц должен убить генерала. Если не убью, то полечу в изгнание. Не надо тебе со мной, – о том, что в изгнании я не смогу выполнить критерии, я благоразумно умолчал.

– Заметано. Но на генерала я с тобой!

– Посмотрим на твое поведение, – буркнул я, осознавая, что побороть навалившуюся дремоту не с силах. Кажется, кто‑то выключил свет и звук.

В Барлиону я вернулся только через два часа. Глубокий, добротный сон пошел на пользу: голова прояснилась, а мышцы почувствовали настоящую, неподкрепленную лекарствами, энергию. Эредани нашелся в той же гостинице, в которой накануне остановился и я. Он сидел внизу за столиком и лениво ковырялся тарелке. Не надо было обладать даром ясновидения, чтобы догадаться кого он поджидал. Больше никого в таверне не было.

Я прошел к стойке и постучал, привлекая внимание хозяев.

Толстый трактирщик с одинаково засаленными передником и волосами оторвался от какой‑то книги, взглянул на меня, поморщился и как ни в чем не бывало вернулся к чтению.