Все же юноша. Его речь сопровождалась дерганием кадыка под звон рождественских колокольчиков, что вызывало некоторый диссонанс. Потому как то, что я видел не вязалось с привычным «Йо‑хо‑хо!» и белой бородой под красной шапкой. В моих мыслях так звенеть мог только Санта.

Вестник, существо вне уровней. Описание: скрыто. Способности: скрыто

– В чем нас обвиняют? – я вперился взглядом в старательно подведенные глаза чернокудрого Купидона. Он покрутил в пальцах драгоценный камень на своем камзоле, служивший пуговицей, поджал напомаженные губы и небрежно махнул рукой стражникам.

– На месте узнаете.

Толчок в спину заставил меня сделать шаг прямо в мерцающий круг. На месте так на месте. В замке у Вардунаса нас тоже навряд ли встречали хлебом‑солью.

Телепорт в город Велкор, столицу Губернии Утмар

С паладинами за свой короткий игровой век я встречался нечасто. Парочку видел во время рождения своего персонажа, еще один вытащил меня из лап Эйринесс, ну и Анастария сверкала белозубой улыбкой со всех глянцевых журналов. Вот, пожалуй, и все мои знакомые паладины.

Однако, увидев губернатора Вальтаросса, я даже без его свойств догадался, что передо мной истинный паладин. Золотой доспех не скрывал, а подчеркивал могучую воинскую стать. Вытесанное, словно рубанком, квадратно‑благородное лицо, орлиный взгляд и волевой подбородок – внешне губернатор состоял из одних штампов. Единственным недостатком была скромная поросль, торчащая веселым хохолком на светлой голове.

Если бы мой учитель литературы попросил описать этого NPC, он бы долго кривился, читая мою работу, а потом стыдил перед всем классом за злоупотребление штампами. На это я бы горячо возразил, что точность образа важнее правил. Что можно поделать, если губернатор и был одним большим штампом? И внешне, и внутренне. Я ничего не смыслил в дизайне и разработке игр, но в душе был уверен, что так делать свою работу нельзя. Глядя на губернатора, я бы предположил, что это проходной персонаж, а не правитель пяти провинций.

– Я принес клятву искоренять нечисть в любом ее проявлении! Им не место в Утмаре! Изгнать и дело с концом! Пусть убираются! – первой же репликой паладин показал, что не приемлет компромиссы. Голос, как и следовало ожидать, полностью соответствовал внешнему виду – такой низкий и очень мужественный. Плюс два в копилку к штампам.

– Тифлинги виноваты, в этом вы правы, – подтвердил унисексный Вестник, жеманно наливая себе воды из графина. – Но, милорд, их нельзя изгонять. Это выставит вас в дурном свете и может плохо сказаться на репутации. Потом сами знаете – не отмоетесь. Пусть, они сначала искупят вину за преступление.

Преступлением, как оказалось, стал наш последний обмен с Эйринесс. Вернее, в самом обмене не было ничего предосудительного, а вот «Копье Сета» отдавать ей не следовало. Лидеры фракции «Свет „Барлионы“» заметили появление нового противника и желали наказать виновного. То есть меня.

Обсуждение затягивалось. Губернатор спорил с Вестником о степени тяжести нашего преступления, полностью игнорируя мои попытки оправдаться. Признаться, делать это было довольно легко, учитывая, что несколько дебаффов лишили нас возможности двигаться и говорить. Я даже поглазеть в свое удовольствие не мог. А так хотелось. Не каждый же день попадаешь в приемную к такому влиятельному NPC.

Эредани: «Не так и плохо. Максимум четыре месяца исправительных работ. Рудники или лесопилка. Потом репутацию вернут. На изгнание не соглашайся. Я думал, будет хуже»

Квален: «Хуже, как раз, некуда. У меня нет четырех месяцев. У меня дедлайн и критерии»

Эредани: «Глупости! Роман, ты меня разочаровываешь. Стараешься выполнить критерии и теряешь время. Зачем работа в реале, если игра покрывает все потребности? Я тебя не понимаю»

Квален: «И не поймешь. Ты же не можешь выйти отсюда, а я могу»

Эредани: «Не в этом дело. Я и раньше почти жил в Барлионе»

Квален: «И что у тебя было? Ненастоящие сражения, вариативные сценарии и цифровые бирюльки? Все воображаемое»

Эредани: «Зато деньги настоящие. Да и в чем разница? В реальности те же самые сражения, сценарии и бирюльки, только декорации другие. Ты занимаешься самообманом и не понимаешь этого»

Я замолчал, не желая продолжать спор. Обычно тактичный напарник проявил настырность:

Эредани: «Пойми, твои отвлечения на работу только мешают. Вместо прокачки ты тратить шесть часов в день на то, что не пригодится! Никто не просит жить в Барлионе! Работай полноценно здесь, живи и радуйся там. Женись, роди детей, езди к родителям»

Квален: «Виктор, заткнись! Хватит меня оплодотворять! Сам разберусь!»

Продолжить нашу перепалку мы не могли, потому что действие дебаффов закончилось, и Вестник с губернатором желали огласить приговор.

– Тифлинги Квален и Эредани! То, что вы совершили, заслуживает самого строгого наказания. Для вас, Свободных, это означает изгнание в Свободные земли минимум на год. Но империя милосердна. У вас есть шанс отработать свои прегрешения. Место отработки будет выбрано случайным образом. Сто двадцать дней по восемь часов работы, и вы будете полностью оправданы. Губернатор склоняется к изгнанию, но я настоял на работах. Трудитесь усердно и заслужите право находиться здесь.

В связи с передачей «Копья Сета» NPC Эйринесс вам предлагают выбрать один из двух вариантов дальнейшего развития событий. Отправьтесь в годовое изгнание либо на четырехмесячные работы

Распаленный спором, я раз за разом перечитывал сообщение и поднимал градус своего негодования. И что выбрать? Мне не подходил ни первый, ни второй вариант. Какая социализация, если я буду в изгнании или на рудниках? Это провал всех критериев и потеря работы. Черт бы побрал эту Барлиону с такими поворотами. Жил же без нее как‑то тридцать шесть лет! Напарник с усмешкой смотрел на мои терзания, но молчал, позволяя определиться самостоятельно. Перед глазами появился таймер «случайного выбора», подстегивая и без того скачущие мысли. Пять минут. Либо я выбираю сам, либо за меня выберет система. Да катитесь вы со своими условиями!

– Я не согласен!

– С чем? – нахмурился Вестник и переглянулся с губернатором.

– Меня должны наградить, а не наказывать!

– О чем я и говорил! – грохнул кулачищем по столу покрасневший паладин. Хохолок на голове кивнул в такт удара. – Дай им десятину, они всю провинцию отхватят! Изгнать!

– У меня должно быть право на объяснение! – настаивал я, избегая слова «оправдание». Не в чем мне оправдываться.

– Изгнать мы всегда успеем, милорд, – миролюбиво произнес Вестник. Он заметил, что я не сводил с него глаз, ожидая позволения высказаться. – Давайте сначала послушаем.

– Хорошо, – радостно выдохнул я и улыбнулся. Передо мной стояла самая сложная задача – правильно выстроить речь. – Милостивые господа! Когда я сюда шел, то рассчитывал на награду, признание и бонусы для клана. И это не шутка! Признаться, для меня очевидны преимущества, которые получила империя от усиления Эйринесс.

– Ну ты послушай, как заливает! – снова грохнул губернатор. – То есть вся Барлиона с твоим появлением ослепла и поглупела?!

– Нет, нет, ваша милость. Просто сейчас такое сложное положение, что достопочтенные герои Барлионы могли просто об этом не задумываться. Я сейчас все объясню. Вот скажите, чем опасна Эйринесс прямо сейчас? Она далеко, на империю не нападает. Это хорошо? Да. Ну есть она где‑то и ладно. Была ведь и раньше, и это никого не заботило. Зато точно известно, как демоны относятся к Сету и его культу. Они сделают что угодно, лишь бы его уничтожить! Наш мир нужен им полностью и делиться с Сетом они не захотят. Что это значит? А то, что основные силы демоны перебрасывают сейчас на борьбу с Эйринесс! Посмотрите на данные разведки – бои стихли, демоны уходят вглубь своих территорий. Воины империи смогут передохнуть, прокачаться, подготовиться. Когда демоны закончат с Эйринесс, мы станем только сильнее, а они понесут потери. Так в чем наша вина? В том, что мы стравили Эйринесс и демонов, почти подарив империи победу?