– Беги, я задержу! – Эредани резко остановился и вызвал рыбу. Вой собак начал менять тональность. Вначале радостный (жертва сама шла к ним в пасть), затем удивленный (та начала огрызаться) и под конец испуганный и наполненный болью. Каждый «Удар Демона» убирал одну тварь, но напарнику этого было мало. Размахивая глефой из стороны в сторону, он носился посреди своры, как ураган, раскидывая демонов в разные стороны.
– Да беги ты! – разозлился напарник, заметив, что я притормозил и наблюдаю за боем. В его руках появился свиток «Замедления» – и собаки превратились в ползающих черепах. Ударом копыта Эредани откинул ближайшую тварь, отпрыгнул и активировал «Отступление». Теперь я точно знал, что эти два действия складываются. На свободном пространстве тифлинг отлетел метров на тридцать, практически догнав меня. Рев горна повторился, и из-за деревьев показалась основная кавалькада демонов. Впереди, как и положено предателям, скакали Варталинские.
– Болота! Бегом! – Эредани только что не пинками погнал меня дальше. Перед нами находилось огромное ровное поле, со всех сторон упирающееся в горы. Стандартный ландшафт нашей локации в кровавых оттенках. Что камни, что песок, что горы – все было красным. Кроме этого поля. Оно имело насыщенный черный цвет, роднивший его с рекой Тьмы. Карта выдала нам простое и незатейливое название: «Болото». Тропинка вела прямиком в топь. Настал черед выбирать, какая смерть лучше: быть удушенным нехваткой кислорода или заживо разорванным на части злобными тварями. Помощь пришла, откуда не ждали, с моего плеча. Безымянный дворф соизволил очнуться и тихонько прошептал:
– В пузырях безопасно. Идите по пузырям.
Уповая на то, что дитя гор забыл только свое имя, но в части ориентации на местности – молодец, мы ринулись вглубь болота, прыгая по пузырям. Дебафф на собаках закончился, и они вновь устремились в погоню. Вот только глупые псы не могли следовать по нашим следам. В болоте тех просто не было. Собаки ломанулись напрямик и, не пробежав и десятка метров, с глухим «бульк» скрылись под темной поверхностью.
– Двести метров! – напомнил я о дистанции выстрела магов, выискивая взглядом следующий пузырь. Болото очень неохотно отпускало копыта. Трясина была тягучей и липкой, словно мед. За каждый шаг приходилось бороться, но мы успели. Трясина поглотила следующую волну преследователей, заставив демонов замешкаться. Система расценила прилагаемые усилия как борьбу на максимальном уровне, высветив предупреждение. Забросив дворфа на соседний участок с пузырями, я уселся прямо в жижу. Мне необходим был отдых. Тридцать минут.
Варталинские отправили следующий отряд за нашими головами, но незнающие демоны лишь увеличивали счетчик побед болота. Оно с радостью принимало в себя всех. Грузные Архидемоны поднялись в воздух и попробовали к нам подлететь, но выпущенный Эредани «Морозный удар» избавил их от такого желания. Заклинание ударило на пятьдесят метров и попало в ближайшего босса. Тот спикировал в болото, как подбитый самолет, и у двух оставшихся появилась забота куда важнее нас. Они бросились вытаскивать своего партнера. Более никто не спешил к нам приближаться.
– Тифлинги, нужно поговорить! – прокричал Браксед. – Верните кольцо!
– Может, оно не Махана, а Всевластия? – пробурчал я. – Надо было его в лаве проверить.
– Одно кольцо, чтобы править всеми, – поддакнул Эредани. – Мечты, мечты. Жаль, что Махан не читал «Властелина колец».
– Отгони демонов! – прокричал я. – Поговорим!
Варталинские действительно умели повелевать тварями Бездны. Те беспрекословно отошли от болота, оставив нас один на один с отморозками. Я приблизился к берегу строго на пятьдесят метров и остановился. Если подойти ближе, то можно было попасть под действие свитков, а мне этого не нужно. Эредани остался стоять на месте.
– Верните кольцо! – повторил Браксед.
– Что мы получим взамен?
– Ты не охренел? Да мы тебя достанем и …, – вспылил Куртюн, но Браксед его осадил:
– Тихо. Десять тысяч! Здесь и сейчас.
– Смеешься? Ты гоняешься за нами три недели ради десяти тысяч?
– Двадцать! В два раза больше стоимости кольца. Мы получаем кольцо, а вы сваливаете дальше.
– Помнится, ты за него сотню тысяч просил, – напомнил я.
– Я ошибся, с кем не бывает, – даже через пятьдесят метров было слышно, как у игрока от злости скрипнули зубы. Тем не менее Браксед сдержался.
– Меня не очень интересуют деньги, – вслух прочел я сообщение Эредани. – Мне нужна информация.
– Какая? Только скажи, и ты ее получишь, – мгновенно согласился настоящий Варталинский и растянул морду в улыбке.
Эредани: «Уходим. Это ловушка!»
Квален: «Почему? Не вижу предпосылок».
Эредани: «Прокололся мальчик. Слишком быстро идет на уступки. Уходим!»
– Куда?! Стоять, уроды! – заорал Браксед, враз растеряв всю адекватность. Это только сильнее меня подстегнуло. Схватив дворфа, я рванул в сторону гор, и тут болото вздыбилось.
– Ложись! – заорал Эредани, рухнув лицом в жижу. Я последовал его совету, пропуская над головой волну огня. Поднялся едкий пар. Дворф посчитал, что беспамятство – лучшее лекарство от удивления, вновь отправившись в страну грез, однако сейчас мне приходилось постоянно вливать в него восстанавливающее зелье. Испарившееся болото наносило немалый урон. В зеленом мареве мелькнула хвостатая фигура, и я едва не врезал по ней глефой. Спасло только то, что я узнал кривой правый рог. Это был Эредани.
– Что это было?! – я перекинул дворфа напарнику. – Чем они нас так?
– Бегом! Они осушают болото! Двигаемся! – с резвостью молодого козла Эредани начал прыгать по пузырькам. Я неотступно следовал за ним, выбирая свой путь. После использования пузырьки исчезали, и необходимо было искать новые.
– Мы вас все равно достанем! – сквозь туман раздался грозный крик Бракседа. – Играть спокойно не получится!
– Ты спрашивал, чем нас приложили? Так я отвечу – понятия не имею! Какой-то локальный вариант «Метеоритного дождя». Это был не свиток. Варталинские пожертвовали всеми охранниками, подставив их под этот удар. Меня начинают пугать их возможности. Очень похоже на то, что они нашли какой-то вариант глефы Сета.
– Тоже об этом думал. Только не нашли, а купили. Или у отца забрали. Чертовы донатеры!
Последнее слово я произнес с акцентом Маэстро. Тот буквально выплевывал его, выражая свое презрение к неудачникам, вкладывающим в игру личные деньги.
Болото было небольшим, всего километров пять длиной, но нам пришлось затратить на него несколько часов. Противников не было, только липкая жижа. Даже отдыхать пришлось, когда система начала сжирать пять процентов Жизни. Мелкие точки, в которые превратились демоны и Варталинские, пустились в обход, через горы. Со стороны Бездны пройти было нельзя – топь плотно в нее упиралась.
– Перевал! – Эредани указал рукой вперед, в очередной раз скидывая мне дворфа. Болото закончилось, забрав у меня самое главное – волю к победе. Прямо сейчас хотелось нажать на кнопку «Выход», завалиться на диван и потупить в потолок пару часов. В очередной раз мне пришлось работать на износ. Даже в виртуальности я нутром чуял, как реальное тело противится такому беспределу. Опять сегодня я вытеку из капсулы лужицей.
– Идем, чего встал?! – рыкнул Эредани. – Варталинские будут здесь через полчаса!
Целеустремленные игроки преодолели уже большую часть пути. Вереница темных точек стремительно приближалась, угрожая смести нас лавиной. С тяжелым вздохом я взвалил дворфа на плечи и поплелся за напарником. До перевала было рукой подать, а там уже и Подземелье.
Мы катастрофически не успевали. Осознав, что не дойдем до цели вовремя, мы сошли с дороги и схоронились за камнями. Впереди топорщился кактусовый лес, но соваться туда было нельзя. Там нас будут искать в первую очередь.
– Тихо! – прошептал Эредани. Дворф положил нам руки на грудь, активируя одному ему известную магию. Мы слились с камнями. Пара юрких демонов пронеслась буквально над головами, но нас не заметили. Собак уже не было – они закончились еще на болоте, потому выследить нас по запаху твари не могли. Варталинские находились в центре своей армии, постоянно отдавали команды направо и налево и активно жестикулировали при этом. Все внимание игроки уделили лесу. Они прекрасно понимали, что мы не могли уйти далеко, потому должны где-то спрятаться. Однако молодняку даже в голову не приходило, что силы покинут нас гораздо раньше срока, и начали поиск слишком поздно. Ничего, опыт – дело наживное. Главное, почаще учиться на своих ошибках. И допускать, к нашей радости, эти самые ошибки.
