Всё это было сказано таким простым и незамысловатым образом, словно Мария Семёновна о погоде говорила. Рядом со мной «выросли» двое мордоворотов, другими словами назвать двухметровых верзил у меня не получалось. Ширина плеч превосходила все разумные границы и даже издали становилось понятно – парни здесь не для развлечения. Что говорить о близком знакомстве с холодными взглядами профессиональных телохранителей? Старушка незаметно испарилась ещё до того, как я сформулировал ответ, так что мне самостоятельно предстояло разбираться с тягостными мыслями.

Не могу сказать, что я знал руководство «Верного решения» достаточно хорошо, чтобы утверждать, что всё происходящее похоже на фарс, но многое не сходилось. Начиная от показательной «доброты» Марии Семёновны, заканчивая её фразой о проценте от известности. На Бражникова это совершенно не похоже. Значит, дело здесь в чём‑то другом и парни, что меня окружают, на самом деле выполняют совершенно иную функцию, чем наблюдение за тем, чтобы я не сбежал с корпоративной вечеринки.

Но что же тогда здесь происходит?

– Так вот какой ты, северный олень, – окончательно прийти к какому‑то мнению мне не позволил знакомый голос. Обернувшись, я увидел улыбающегося во все свои тридцать два белоснежных зуба крепыша, подошедшего ко мне в компании пожилого человека. Хотя, пожилым его можно было назвать с огромной натяжкой – телосложением мужчина мог дать фору многим молодым, и только покрытая сединой бородка выдавала в нём долгожителя.

– Не могу сказать, что рад тебя видеть, Николай, – произнёс я с максимальной честностью.

– Да ладно тебе, – человек, отыгрывающий в Барлионе существо по имени Плинто даже рукой махнул. – Только не говори, что ты из тех, кто переносит игру в реальность? Я вот нисколько не переживаю, что буквально пару часов назад меня нагло лишили уровня. Сразу скажу, чтобы не было никаких вопросов – если с меня что‑то выпало, хочу выкупить. В том числе и свиток. Он мне дорог, как память.

– Наручи, Армагеддон и какая‑то верёвка, – скрывать очевидные вещи я не собирался. – Если ты в серьёз думаешь, что я отдам тебе их назад – глубоко заблуждаешься. Переговоров не будет.

– Свиток хотел бы выкупить я, – в разговор вклинился незнакомый мужчина. – Позвольте представиться – Алексей Звалинский. В игре известен как Эволетт, глава клана «Тёмный легион». Армагеддон не предназначался для использования.

– С трудом верится, – ответил я, по‑другому посмотрев на брата моего советника. Он действительно походил на Виктора, во всяком случае на те фотографии, которые я нашёл в сети.

– Вы уж поверьте старику, – Алексей развёл руки в стороны.

– Родители учили меня не доверять незнакомцам, даже если они весьма почтенные люди. Свиток мой. Если нужна верёвка и наручи – готов рассмотреть предложения.

– Злой ты, Рома, и мысли у тебя злые. Можешь отпускать своих мордоворотов – на этой встрече нападать на тебя я не собираюсь. Но в Барлионе мы ещё обязательно встретимся и тебе придётся довольно подробно мне объяснить, каким образом ты избавился от моих меток.

– Это всё, что вы хотели мне сказать? – я не видел смысла дальнейшего общения, однако неожиданно Николай рассмеялся:

– Да ладно тебе, не напрягайся так сильно! Мне уже успели по ушам настучать. Причём как мои, так и твои. Вика сказала, что больше не будет помогать, если я ещё раз попробую сыграть с тобой какую‑нибудь забавную шутку. Наручи можешь выкинуть, а верёвка пусть будет бонусом за те мелкие неприятности, что возникли из‑за нашего общения. Я так понимаю, ты куда‑то с Азари сбежал, да? Бойся её – она следующая в ранге гильдии убийц. Кто знает, насколько её преданность Биханю безгранична.

– Но я всё же хотел бы обсудить выкуп свитка, Роман, – Эволетт напомнил о своём существовании. – Их производство достаточно сложно и затратно по времени. Своё предложение я уже направил вам на игровую почту, прочтите его, обдумайте. Уверен, мы сможем найти точки соприкосновения.

– Хорошо, мы это обсудим, – пообещал я и в этот момент прозвучали фанфары, призывая всех собраться у многочисленных экранах, разбросанных по всей территории. Мы находились неподалёку от главной сцены, так что воочию видели, как глава «Верного решения» подошёл к микрофону.

– Господа и дамы, я сердечно приветствую вас на нашей ежегодной встрече…

Речь Бражникова звучала вполне стандартно для всех вечеринок такого калибра. Генеральный рассказал о миссии компании, её целях и проблемах, затронул важность человеческого фактора в современном мире и поблагодарил всех собравшихся за то, что они смогли найти время. Ничего такого, ради чего стоило отвлекаться. Так что я рассматривал собравшихся, отмечая для себя ряд особенностей. Может, в дело вступила моя паранойя, но большая часть народа смотрела на босса как на мессию. Не просто лидера, а именно как спасителя целого мира. По началу мне показалось это странным, но затем я вспомнил, кем были люди до того, как попали в «Верное решение». Нищие. Отребье. Опустившиеся на самое дно социальной лестницы. Это сейчас у них появилась важная работа и миссия, совсем недавно они являлись пустым местом. Жуткое, на самом деле, осознание. Ведь Бражников, получается, действительно для таких людей превратился в настоящего спасителя, ради которого можно отдать всё, что только есть.

– Нам пора, идёмте, – впервые за всё время присутствия впервые заговорили мои охранники. Николай «Плинто» и Алексей «Эволетт» отправились следом за нами и, к моему удивлению, мордовороты не противились. Раздвигая толпу, они проводили меня к центральному шатру, вокруг которого стояли «близнецы» моих охранников, организуя безопасный периметр. К тому моменту, как мы подошли ко входу, Бражников закончил свою речь и в сопровождении Виктории и Марии Семёновны отправились к нам. Я окончательно перестал понимать происходящее – всё походило на то, что со мной действительно желает говорить Бражников. Я наотрез отказывался принимать тот факт, что с меня будут требовать денег. Но для чего тогда он идёт к нам?

– Господа, – Бражников протянул мне старческую руку для приветствия, после чего, откашлявшись, уселся на кресло. – Всё же годы берут своё – силы уже не те. У вас десять минут.

– В таком случае не будем их тратить, – Мария Семёновна повернулась ко мне. – Роман, этот образ – голограмма. Я – Алекс Герман и мне пришлось прибегнуть к такому маскараду, потому что всё оказалось намного сложнее, чем мы полагали изначально.

– Так ты не наша ехидная старушка? – усмехнулся Николай «Плинто». – То‑то смотрю, что она слишком жизнерадостная.

– Вас двоих посвятят в происходящее позднее, сейчас важно отпустить Балабанова. Роман – за тобой следят, причём сразу на нескольких уровнях. Нам неизвестно, каким образом, но все твои переговоры в Барлионе прослушиваются. Это невозможно с программной точки зрения, значит, дело в железе. Но мы не можем понять, в каком конкретно, чтобы себя не раскрыть. Бихань запустил руки в наше управление слишком глубоко – минимум трое человек из параллельного отдела работают на него. Я ограничен в ресурсах – нельзя привлекать к себе слишком много внимания. За тобой организована тотальная слежка. Бихань параноик, он проверят любого, с кем начинает выстраивать отношения. Если он почувствует наше присутствие – тебе будет угрожать опасность. Как пример его безумства – через пять минут его дроны пробьют защиту и смогут считать всё, что здесь будет происходить. Старик не допускает никаких случайностей, желая контролировать каждый шаг. Возвращайся в свой дом – там у нас больше простора для манёвров. В первой секторе, где ты сейчас проживаешь, даже у нас полномочия ограничены.

– Один он никуда не поедет, – тут же вклинилась Виктория. – Понятия не имею, что происходит, но я не отпущу Романа одного.

– Мне некогда сейчас спорить, важно передать информацию. Мыслеречь не контролируется, общайся с Виктором только через неё.

– Виктор? – Алексей «Эволетт» переглянулся с Николаем «Плинто». – Вы же не имеете в виду, что…