– Больше никогда так не сделаю, – выдохнула бедолага, закрывая глаза и укрываясь крыльями как одеялом.

– Почему?

– Тебе не понять. Вас Барлиона рождает сразу, такими как были: целым и здоровыми. А у нас сначала рождается сознание, а потом через боль рождается тело: я помню весь путь из одноклеточного яйца до нынешнего состоя… – Неожиданно демонесса открыла глаза, приподнялась и повела носом.

– Что это? – спросила она.

Я тоже принюхался. Ну да, попахиваю еще маленько, но не так, чтобы можно было учуять за полметра.

– Это от меня, наверное. Я тут кое‑кого встретил…

– Это не ты, – отмахнулась Анирам и поднялась на ноги. – Разве ты не чувствуешь? Ты же полудемон!

– А что я должен чувствовать? – Я тоже на всякий случай встал, но так как запах вокруг стал привычным, все внимание сосредоточил на демонессе. Ее ноздри максимально расширились, пытаясь всосать как можно больше воздуха. С каждым вдохом, она преображалась: исчезли мешки под глазами, кожа разгладилась, обретая знакомый цвет и блеск, даже глаза заблестели, а крылья взметнулись вверх словно паруса, готовые повиноваться воле ветреной демонессы. Такое внезапное превращение настораживало, но я молча ждал продолжения.

– Здесь кто‑то есть, – возбужденно пробормотала Анирам и как компас стрелки повернулась мордой к единственной горе, на которой возвышался маяк: – Там! Там кто‑то скрыт! Идем!

Не ожидаясь никаких приказов или слов, Анирам схватила меня за руку и потянула прочь от города. В разгар дня огонь в маяке не горел, но вчера вечером я заметил огромный луч света, одиноко несущий вахту в море. Маяк плавно рассекал мглу огненным мечом, приманивая пиратов в родную гавань.

Босс «Кривоногий хранитель маяка» повержен

– Пошевеливайся! – В нетерпении демонесса даже копытом заскребла по камням. – Ты не туда смотришь. Дело не в маяке! Здесь скрыт кто‑то из демонов! Я его чую!

Новости были так себе. Тут бы с пиратами разобраться, а демоны, по‑моему, это уже перебор. Жаль, что никто не спрашивал мнения однорогого умного тифлинга. Все еще ведомый Анирам, я вышел на тропинку, убегающую наверх к маяку. Навстречу нам неслись взмыленные игроки верхом на своих разнокалиберных Росинантов (от птиц до бегемотов, кого тут только не было).

– С дороги!

Мы с Анирам послушно сошли с тропы, уступая всадникам, и подождали, пока они скроются с глаз. Демонесса все это время нетерпеливо ерзала, порываясь убежать вперед, но отойти от меня не могла. Мы вернулись на тропу, и она снова потянула меня за руку, то ускоряясь, то замирая, будто прислушивалась, а потом опять срывалась в нетерпеливый бег. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше, потому что в таком неадекватном состоянии Анирам была лишь однажды, когда перепила заемной силы и разорвала наш договор. Вот и сейчас я подспудно не ждал ничего хорошего. Ноги стали сами собой заплетаться, тормозя нас обоих.

– Нет! Ты ползешь, как слизняк! – Видимо, решив, что так дело не пойдет, демонесса в мгновение ока присела на колени, подставив мне спину. – Садись!

Я застыл в нерешительности. Лезть на демонские закорки не хотелось.

– Я лучше сам. Ножками пойду.

– Не сядешь на спину по‑хорошему, возьму на руки как сопливого демоненка или через плечо перекину и по заду наддаю, – пригрозила демонесса. – Неужели тебе не интересно узнать кто там скрыт?

Если угрозы я воспринял как шутку, то последний вопрос ударил по больному. Еще как интересно, хоть и страшно. С кряхтением я взобрался на спину:

– Пошла, родима‑а‑ая!

Анирам хлестнула меня по заду хвостом и рысью понеслась в гору, прыгая по оврагам похлеще горных козлов. Мы сошли с дороги и двигались напрямик – через завалы, буреломы и каменные насыпи. Наконец, достигнув относительно ровной поляны, она поставила меня на землю и втянула носом воздух.

– Это здесь! Я чувствую!

Возбуждение демонессы передалось и мне. Что же она учуяла‑то? Повинуясь действию зеркальных нейронов, я тоже потянул носом, закрыв глаза. Что‑то пряное слышится, а немного терпкое, вернее, мускатное. М‑м‑м, приятно. Запах кружил голову, но подсознание подсказывало, что источнику запаха здесь никак не место.

– Наконец‑то ты это почувствовал! – Анирам стала рядом, внимательно всматриваясь в глаза. – Значит, это не бред и не последствия перерождения. Здесь действительно кто‑то есть. Запах очень сильный, но я не могу определить источник. Где‑то здесь должен быть проход!

Тут же позабыв обо мне, демонесса начала носиться по заросшему деревьями склону, выворачивая камни и вырывая с корнями густые кустарники. Грязь и щепки летели во все стороны, но усердные раскопки ни к чему не приводили. Это заводило Анирам еще сильнее, и мусора становилось еще больше.

Я снова принюхался. На долю секунды показалось, что запах имеет нотки дуба. Если учесть, что дуб был лишь один на всем склоне, да и выбивался своими огромными размерами из общей массы кустарников, то это было неспроста. Я подошел к дереву.

Анирам, конечно, уже обследовала и само дерево, и землю у его корней. Она даже несколько раз вскарабкалась на мощные ветви и нашла среди них пустое дупло, этим инспекция дуба с ее стороны закончилась. Возле дерева приятный запах ощущался всеми клеточками, заставляя тело трепетать в приятном, но необъяснимом предвкушении – это было вроде приятного поглаживания, затянувшегося на долгие минуты, а возможно даже и часы, но обещавшего обязательно смениться нормальным сексом. При этом никакой нетерпеливости или дискомфорта не ощущалось.

Я несколько раз обошел дуб. В кроне ничего не заметил, лишь листья, дырка дупла в форме распахнутого в ужасе рта да пара сухих веток. Ствол тоже был обычныс – никаких тайников, надписей или живности. Дерево как дерево в виртуальном мире, если бы не корни. Толстые мощные жгуты представляли собой застывший клубок то ли чудовищных змей, то ли ужасающих щупальцев. Они давно взорвали все прилегающие камни, перекрутились, сформировав надежные древесные узлы, и создавалось впечатление, что в случае опасности дуб просто убежит на своих корнях, как ведьма Урсула из старой сказки Андерсена.

И все же тот, кто привык во всем искать закономерность в жизни, получает преимущество в Барлионе. Сплетение корней было хаотичным лишь на первый взгляд. На третьем десятке кругового разглядывания мозг стал находить повторяющиеся элементы. Когда я это осознал, то отошел подальше и стал так, чтобы видеть корни под определенным углом. Возбуждение все больше подстегивало и будоражило. Вот она разгадка. Лежит передо мной. И где‑то я ее уже видел. Радость узнавания молнией прошибла нутро. Я быстро сделал скриншот, отправил его напарнику и тут же его набрал:

– Где ты отыскал этого гения? – вместо приветствия спросил напарник. – Рома, он великолепен! Сколько бы он не стоил, плати, не прогадаешь. Ты разобрался, что случилось с замком?

– Нет. Все потом! Глянь почту!

– Зачем? – раздраженно спросил Эредани. – Я сейчас занят.

– Посмотри, – с нажимом произнес я. – Это важно.

– И? Судя по листьям – это дуб… Квален, нормально объясни, чего ты от меня хочешь?! Шарады он мне…

Эредани умолк и только тихое несвязное бормотание говорило о том, что он не отключился. Я пытался прислушаться к его словам, но не понимал ни слова. Я был прав! Напарника скрутило, как когда‑то в Яслях. Эти символы были очень похожи на те каракули, что мы обнаружили на стене Кургана Павших. Лишь истинный картограф, коим и являлся Эредани, мог разобрать что‑то в этом каллиграфическом бреде. Бормотание стало громче, теперь можно было разобрать отдельные слова, но смысл их был вне моего понимания:

– Меш альт мартур мак! Меш альт мартур мак!

Напарник повторял одну и ту же фразу, с каждым разом повышая голос. Не знаю, что послужило намеком, но я поднес амулет к корням. В этот момент Эредани пошел на очередной круг, громко выкрикивая каждое слово: