— Нет. — Он покачал головой, в основном из-за себя, за то, что не смог найти корень проблемы раньше. Он и не подозревал, что Лаура боится его ухода, потому что никто никогда по-настоящему не боялся этого раньше. — Я останусь здесь в любом случае, Лаура. Теперь это мой дом. С тобой.

Слезы наполнили ее глаза.

— А Эльза?

— Да. — Его собственный голос был немного скрипучим. — И Эльза.

Надеюсь.

Лаура вскочила со своего места и побежала к нему вокруг стола, обвила руками его шею.

— Я люблю тебя.

В его горле образовался комок.

— Я тоже тебя люблю.

— Теперь мы можем пойти в ледяной замок?

Он засмеялся, стараясь незаметно вытереть глаза.

— Так будет лучше. Невежливо заставлять принцесс ждать.

Уэс не должен был нервничать.

У Бетани хватило бы нервов на них обоих. Не говоря уже о том, что ему нужно было быть уверенным в себе ради своей племянницы. Он не хотел создавать какой-то мираж стабильности для судов, ему нужно было, чтобы это было правдой.

Но ему, вероятно, следовало навестить дом Бетани до переезда, потому что он не был готов. Это было все равно что шагнуть в дом с разворота журнала. На столике у входа стояла тарелка со свежеиспеченным шоколадным печеньем, разложенным идеальными стопками, украшенными лепестками фиолетовых цветов. Свечи мерцали в огромных стеклянных шарах, расставленных на полках и безупречно чистых кухонных столешницах.

Ее ковер, мебель и, черт возьми, почти все было девственно белым.

Он перевозил пятилетнего ребенка в это место?

Бетани отступила в сторону, чтобы впустить их, и теперь присела на корточки, предлагая Лауре печенье, как какая-нибудь великолепная домашняя богиня, но его племянница была слишком взволнована своим окружением, чтобы дотянуться до идеально круглой выпечки.

— Это ледяной дворец, — прошептала Лаура.

Улыбка Бетани немного померкла, и она встала, чуть не опрокинув тарелку с печеньем, пока Уэс не схватил ее за локоть и не поддержал.

— Привет. — Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. — Все выглядит потрясающе.

Она заметно успокоилась, и, в свою очередь, Уэс тоже успокоился. То, что он смог точно определить ее неуверенность и отвлечь ее, убедило его в том, что они могут это сделать.

Однако они не могли вечно поддерживать чистоту этого места.

Уэс поймал Лауру сзади за толстовку, прежде чем она успела ступить грязной кроссовкой на ковер. — Снимай обувь, малыш. — Он снял носком ботинки. — Вот, смотри. Я тоже сделаю это.

— Все ли голодны? — Весело спросила Бетани, направляясь на кухню. — Я приготовила соус для спагетти, мне просто нужно его разогреть. Я тут подумала, что мы могли бы сначала проверить комнату Лауры, а потом поесть?

Господи, бедная женщина. Ее сердце, должно быть, билось со скоростью тысячи миль в час.

— Звучит заманчиво, дорогая.

— Отлично. — Она повернулась на носках и жестом пригласила их следовать за ней по коридору. — Хорошо, значит, комната еще не оформлена для молодой леди, Лаура, но я подумала, что мы могли бы поболтать и придумать твой собственный дизайн? Или, может быть, тебе нужна определенная тема…

Она открыла дверь, чтобы показать комнату, которую можно было бы назвать комнатой. Еще больше мерцающих свечей. Пушистое покрывало кремового цвета на кровати.

Гора расшитых бисером подушек.

Плотные темно-бордовые шторы.

Люстра.

— Это моя комната?

Уэс затаил дыхание, выдохнув только тогда, когда его племянница завизжала от восторга и пушечным ядром влетела в центр кровати. Бетани прислонилась к дверному косяку, ее глаза на мгновение закрылись, и, не раздумывая, он протянул руку и сплел их пальцы вместе, поднося ее руку к своему рту и прижимаясь губами к ее напряженному пульсу. Желая, чтобы все уладилось.

Но это усилилось секундой позже, когда его племянница перевернулась и села, волосы растрепались в все стороны.

— Где ты будешь спать, дядя Уэс?

Бетани пошевелилась.

— О, эм…

Лаура подвинулась к краю кровати и спрыгнула, проскочив между Уэсом и Бетани к открытой двери прямо через холл. Она толкнула дверь шире, исчезая в темноте. Уэс последовал за ней, включив свет, чтобы найти спальню, очень похожую на спальню Лауры, только в лесной зеленой цветовой гамме.

— Ты будешь прямо напротив меня!

Бетани повернулась к нему с озадаченным видом.

— Да, разве это не потрясающе?

— Думаю, нам лучше расслабиться, — пробормотал он.

— Я буду скучать по тебе сегодня вечером, — прошептала она, направляясь к двери.

— Это мило, что ты думаешь, что у тебя будет шанс, — крикнул Уэс ей вслед. Как только Бетани скрылась из виду, он выдохнул и прислонился спиной к стене спальни. Если бы обе женщины были счастливы, он счел бы переезд успешным. Возможно, он беспокоился о том, что ему не место в этом идеальном доме с открытки — черт возьми, однажды он провел неделю между квартирами, ночуя в фургоне приятеля, и это было всего лишь чертов год назад. Но ему нужно было отбросить свою неуверенность и сосредоточиться на создании их крепких отношений.

Присутствие Бетани в его жизни стоило сомнений в себе. Она стоила всего. И когда дело доходило до стабильности, он не мог и мечтать о лучшей жизни для своей племянницы. Так что, если он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке и его старые страхи стать чьим-то пит-стопом начали выходить на первый план, ему нужно было смириться с этим и игнорировать их.

Бетани сидела на краю кровати, медленно проводя щеткой по волосам. Этой осенью она впервые развела огонь в своем очаге и теперь улыбалась ему, тепло, которое он излучал, соответствовало теплу внутри нее. Ощущение объятий Лауры перед сном все еще не покидало ее, как и поцелуй Уэса перед тем, как она пошла наверх спать — и если она продолжит думать об этом, ей не понадобится огонь, чтобы согреться.

Упав обратно на кровать, она позволила расческе упасть на ковер и остаться там. Она возьмет ее в руки, когда ей чертовски захочется этого. Теперь эти маленькие акты бунта против ее перфекционистской натуры начинали даваться легче. Хотя сейчас, когда есть ребенок, они были бы просто необходимы. В доме должны были быть пятна, пролитая еда и следы грязи — и что с того?

Получила ли она это счастье взамен? Конечно! Это стоит того, она получила в миллион раз больше.

Сегодня вечером, после того как они поели спагетти и послушали истории о том, как Лаура провела день в саду, Уэс помог ей прибраться на кухне, в то время как его племянница буквально рухнула на диван. В груди у нее что-то екнуло, когда полетели подушки, и Лаура определенно не смыла соус маринара с лица и рук, но это было не то, с чем не смогло бы справиться средство для чистки пятен. И, возможно, в любом случае пришло время подумать о новом диване! Что-нибудь такого цвета, чтобы не выделялась каждая пылинка, попавшая на него.

Может быть, Уэс мог бы помочь ей выбрать их.

Ух ты, от одной мысли о его имени короткий шелковый халатик на ее коже казался еще более нереальным. Она оставила свет выключенным, и в комнате не было ничего, кроме света от камина. Танцующее пламя мерцало на стенах и ее обнаженной плоти, напоминая ей о руках. Его руках.

Как бы ей ни нравился его ритуал чтения Лауре в ее комнате каждый вечер, она не могла дождаться, когда он поднимется наверх. Не только потому, что она жаждала уверенного, собственнического, изголодавшегося мужчины, который он прикасался к ней, но и потому, что она хотела поговорить с ним.

Она была не единственной, кто столкнулся с огромными изменениями. В течение недели он подал заявление на получение статуса опекуна ребенка и переехал к своей… девушке.

Она была девушкой Уэса.

Улыбка, преобразившая ее рот, была какой-то безумной, и она все еще лежала на кровати, когда раздался стук в дверь. Бетани дернулась так внезапно, что у нее закружилась голова, но ей удалось опереться на локоть в соблазнительной позе, не свалившись с кровати.