Начиная с этого момента, она будет более настоящей. Она будет руководить этим клубом с бескорыстными целями. За исключением, может быть, одного. Она хотела быть добрее к себе. На это потребуется время. И, возможно, даже пройдет больше времени, прежде чем она сможет высказать эту надежду кому-либо вслух, но семя проросло, и это было больше, чем у нее было на прошлой неделе.

Улыбка Уэса всплыла в сознании Бетани, и она обнаружила, что мечтательно вздыхает в свой бокал с охлажденным шампанским. Как он провел свой день? Она несколько раз брала телефон, чтобы написать ему, но всякий раз, когда она набирала сообщение, ее старые правила не позволяли ей нажать "Отправить". Если бы она не держала мужчин на расстоянии вытянутой руки, они бы подумали, что она в чем-то нуждается. Но если она проявит слишком большой интерес, они могут зацепиться слишком крепко. И она ходила круг за кругом.

— Рим не был построен за один день, — пробормотала Бетани, осушая свой бокал и ставя его на кожаную подставку. Она пробралась сквозь толпу женщин, собравшихся в гостиной, и заняла свое место у доски. — Всем устраиваться поудобнее, — прощебетала она, открывая свой любимый маркер. — Кто-нибудь, расскажите мне что-нибудь хорошее, что произошло на этой неделе!

Местный адвокат и давний участник Лиги по имени Триниша подняла руку, отчего браслеты зазвенели по ее темно-коричневой коже.

— Я стала партнером на этой неделе. Это было полной неожиданностью, и многие из моих коллег были недовольны тем, что их обошли стороной. Я начала чувствовать себя виноватой, как всегда, но, — она взмахнула запястьем, — я это заслужила.

Аплодисменты были восторженными, все подняли тосты за это достижение, чокаясь и поздравляя.

Одна из их новых участниц, мать-одиночка с короткой черной стрижкой, подняла руку.

— Я зарегистрировалась на сайте знакомств, — сказала она, покраснев. — Я не была на свидании девять лет, но… Я встречаюсь кое с кем за чашечкой кофе в понедельник вечером.

По сигналу все засыпали ее четырьмя сотнями вопросов, желая узнать его имя, профессию, цвет глаз и астрологический знак. Забавно изогнув губы, Бетани написала "горячее свидание" на доске и подождала, пока шум утихнет.

— Это потрясающе. Поздравляю. — Она подмигнула матери-одиночке. — Дай мне знать, если захочешь одолжить обувь.

— Я не отказываюсь от этого предложения, — ответила женщина, все еще красиво розовея от всего внимания, которое она получала. — Мне будет завидовать весь клуб. Мы все умираем от желания взглянуть на эту коллекцию.

Что, если это не так удивительно, как они надеялись?

Что, если они сдвинут что-то с места?

— Неужели? — Бетани заправила прядь волос за ухо и наклонилась, чувствуя растущее напряжение в животе. — Ну что ж, идите все посмотрите.

Вся комната устрашающе затихла, прежде чем они все разом вскочили. Они поднялись по лестнице прежде, чем Бетани смогла спуститься в воронку паники. Она ждала, сжимая маркер в руке, говоря себе, что глупо беспокоиться о том, что люди подумают о ее коллекции обуви. Но на самом деле дело было не в коллекции обуви, не так ли? Это было какое-то продолжение ее самой. Проект "Судный день", чаепитие, ее стена обуви. Как долго она основывала свою ценность на том, насколько совершенными она может сделать вещи?

Напряжение в груди Бетани ослабло когда с лестницы донеслись благоговейные вздохи. Ее плечи опустились от облегчения, и только тогда она поняла, что Рози с беспокойством наблюдает за ней из кухни. Конечно, Рози не пошла наверх, потому что она уже несколько раз видела коллекцию Бетани. И надо же, не было ничего более эффективного, чем увидеть свое отражение в глазах друга. Она не могла позволить себе быть такой вечно. Теперь, когда она добилась небольшого прогресса, ей отчаянно хотелось большего. Время дать себе слабину, время начать делать больше прыжков, не зная, где она приземлится. Начиная с сегодняшнего вечера.

С Уэсом.

Бетани открыла рот, чтобы позвать Рози, но была прервана, когда ее входная дверь широко распахнулась. В дверном проеме стояла Джорджи. В костюме гондольера и с усами.

— Buongiorno!

Смех Бетани и Рози отражался от стен гостиной, а члены Лиги спускались по лестнице с такой скоростью, что Бетани мысленно пересматривала детали страховки своего домовладельца. Джорджи была заключена в объятия членами клуба, один за другим, как будто ее не было целый год, а не две недели. Однако Джорджи еще не совсем закончила свою роль гондольера. С сильным итальянским акцентом она пренебрежительно махнула рукой в сторону Бетани, требуя Апероль Спритц и выбор сыра, погрузив комнату в смех.

— Иди сюда, — сказала Бетани, заключая сестру в объятия. — Как ты смеешь заставлять меня так сильно скучать по тебе.

— Я тоже скучала по тебе, — ответила Джорджи, крепко сжимая ее в объятиях на несколько секунд, а затем отступила назад с подозрительным блеском в глазах. — В тебе что-то изменилось, но я не могу точно определить, что именно. Может быть, кто-то еще указывал на это пальцем?

— Джорджетт Касл. — Бетани бросила на Рози суровый взгляд через плечо сестры. — Ты сказала, что перехватишь ее.

— Я так и сделала!

— Давай же. У нас с Ро не было ни капли уединения, пока мы разбирались с нашими мужскими проблемами. Теперь твоя очередь, подруга-сестра.

— О чем она говорит? — поинтересовалась Триниша. — Это из-за ковбоя?

— Конечно, это ковбой, — крикнул кто-то. — Он не допустит, чтобы это был кто-то другой.

Поднялось коллективное скандирование.

— Подробности! Подробности! Подробности!

Инстинкт Бетани подсказывал подавить этот интерес. Она только что позволила себе сесть в поезд отношений, но… Она хотела поделиться глупым кувырком в животе. Она хотела быть той, кто сделает смущенное признание, потому что это было бы честное признание. Редкость для нее, но, надеюсь, ненадолго.

Прыжки. Они приближались.

Она пожала плечами и принялась изучать свои ногти.

— Мужской перерыв закончился. — Толпа пришла в неистовство.

Уэс попытался протереть затуманенное зрение и снова сосредоточиться на экране ноутбука, на котором у него было открыто около пятидесяти вкладок браузера. Он перешел от сидения за кухонным столом к лежанию у изголовья своей кровати, надеясь, что комфорт поможет разобраться в юридической терминологии, переполняющей его мозг. В перерывах между приступами чтения юридических требований штата Нью-Йорк к опеке он искал квартиру.

У него была приличная сумма денег в банке, но ему срочно нужно было место, и он не хотел спешить с домом. Нужна была квартира. Хотя в Порт-Джефферсоне их было очень мало. Большинство квартир находились внутри более крупных частных резиденций или располагались над коммерческими магазинами. Если бы было начало лета, ему, возможно, повезло бы больше, но сейчас квартир было мало. Ему придется позвонить Стивену утром на тот случай, вдруг он узнает о чем-то, чего еще нет в продаже.

Приказав себе сосредоточиться, Уэс взял ноутбук и положил его на предплечье, вставая, чтобы ходить взад-вперед возле своей кровати. Если он правильно понял юридический язык, ему и Бекки нужно будет подать прошение об опекунстве, которое может быть одобрено или отклонено. В случае одобрения, кто-то будет назначен для проверки их жилищных условий, прежде чем они предстанут перед судьей для окончательного утверждения, поэтому ему нужно было быстро найти для них место. И как, черт возьми, он собирался объяснить этот внезапный переезд Лауре? Или тот факт, что ее мать не неизвестно когда вернется? Отвлечение внимания на этот раз не сработает.

Тихий стук в окно заставил стремительные мысли Уэса резко остановиться. Бетани уставилась на него с другой стороны.

Его ноги двигались сами по себе, неся его к великолепному образу, который она создавала в развевающемся серебристом платье, ее светлые волосы развевались на ветру.