— Как поживает клубника? Я бы приняла тебя за шоколадную девочку.

— Дядя Уэс любит клубнику, — сказала маленькая девочка, спрыгивая на землю, как будто это все объясняло. Дяде Уэсу что-то нравилось, и ей это тоже нравилось.

— Где он сейчас?

Хотел бы Уэс, чтобы его племянница знала, что ее мать была в городе? Она не была уверена. Они не говорили об этом, поэтому она решила солгать, хотя это заставляло ее чувствовать себя отвратительно.

— Он немного задержался на работе, — беззаботно сказала она, используя запасной ключ, чтобы впустить их в дом. — Что ты обычно делаешь после сада?

— Ммм. Если Let's Color наблюдает за мной, мы раскрашиваем.

— Я вижу, дядя Уэс заставил тебя использовать их знаменитые прозвища.

Лаура хихикнула.

— Ты странно говоришь. Мы можем посмотреть рекламные ролики?

— Эм, конечно. — Губы Бетани дрогнули. — Это норма в вашем доме?

— Что? — спросила Лаура, вгрызаясь в вафельный рожок. — Дядя Уэс смотрит их вместе со мной, когда я просыпаюсь слишком рано.

Где-то в районе горла ее глупое сердце проводило официальную встречу на высшем уровне с ее яичниками. Присутствовали переводчики, протоколисты и все такое прочее. Был заказан поднос с рогаликами. Все это было очень тревожно.

— Я уверена, мы сможем найти несколько рекламных роликов. Мои любимые — ювелирные изделия.

Глаза маленькой девочки расширились.

— Нравятся ожерелья?

— Тебе нравятся ожерелья?

— Да! У меня их нет.

— Ну, это у меня точно должно быть. В следующий раз, когда я приду, я принесу свою бижутерию, и ты сможешь выбрать что-нибудь.

В результате Лаура улыбнулась, обнажив розовые зубы и крошки от конусов.

— Ты девушка моего дяди Уэса?

— Нет! Нет, мы просто друзья. — Бетани положила сумочку на спинку дивана и поиграла с ремешками. — Почему ты спросила? Он назвал меня своей девушкой?

— Нет, это сделала мама Меган и Даниэль.

— О, неужели? — Бетани улыбнулась, записывая эту информацию. — Разве это не здорово?

Лаура плюхнулась на диван, растянувшись во всю длину, в явной коме от мороженого, а Бетани прокручивала каналы, пока не попала на QVC, где демонстрировали изысканную подвеску-солитер из перидота в оправе из белого золота.

— У тебя есть такой? — Лаура пальцем ноги указала на экран телевизора. — Я хочу именно этого.

— У нас так много общего, — сказала Бетани, опускаясь на диван и тут же обнаруживая у себя на коленях пару маленьких девичьих ножек. Это было приятно.

Очень мило. Они смотрели QVC уже пятнадцать минут, несколько раз отказываясь от своих предыдущих фаворитов ради того, что было на экране, когда Бетани услышала, как у тротуара снаружи остановилась машина. Это не было похоже на грузовик Уэса. Может быть, это был кто-то из соседей? Почувствовав покалывание на затылке, Бетани осторожно поставила ноги Лауры обратно на подушку и подошла к окну.

Там была женщина, вылезающая из заднего сиденья того, что выглядело как Uber. Ее волосы были не причесаны, и она была одета в мужскую фланель. Хотя ее глаза были в тени, сходство с Лаурой не вызывало сомнений.

Бекки немного споткнулась на дорожке, направляясь к входной двери, и Бетани поняла, что что-то не так. Бетани мало что знала об этой женщине, за исключением того, что она была приемным ребенком, как и Уэс, и не смогла справиться с воспитанием ребенка в одиночку, по крайней мере, на данный момент. Она также знала, что Бекки раньше употребляла наркотики — и это означало, что она могла употреблять их и сейчас. Другими словами, ей нужно было перехватить Бекки до того, как она войдет в дом. Без вопросов. По крайней мере, до тех пор, пока Уэс не доберется туда.

Так быстро, как только могла, Бетани отправила сообщение Уэсу и, бесшумно открыв входную дверь, выскользнула на крыльцо. Она спустилась с самой яркой улыбкой, на которую была способна, прекрасно понимая, что отношение к ней этой женщины может варьироваться от дружелюбного до враждебного. Особенно, если она заподозрит, что Бетани преграждает ей вход в дом.

Ну же, Уэс. Где ты?

— Привет, — сказала она, стараясь говорить тихо, чтобы Лаура не услышала их из дома. — Я Бетани.

Походка другой женщины замедлилась, подозрение окутало ее черты.

— Это мой дом. Что ты здесь делаешь?

— Я здесь гость. Я друг Уэса.

— Ох. — Бекки провела языком по деснам. — Его здесь нет, не так ли?

— Нет, он поехал за тобой.

Она избегала взгляда Бетани, ее руки исчезли и скручивались в манжетах ее фланели.

— Я здесь только для того, чтобы забрать своего ребенка.

Общая картина прояснилась.

— Ты не хотела, чтобы Уэс был здесь, когда ты пришла.

— Мне не нужно с тобой разговаривать. Я даже не знаю тебя.

— Нет, ты не знаешь, — спокойно сказала Бетани. — Но Уэс уже в пути. Почему бы нам просто не подождать, пока он не приедет?

Она кашлянула в сгиб локтя.

— Мне есть куда ее отвезти. — Бетани не могла сдержать пламя гнева, разгорающееся в ее груди. Бекки просто собиралась забрать Лауру и уйти, ничего не сказав Уэсу. Она изо всех сил старалась посочувствовать этой женщине, которая, очевидно, через что-то проходила, возможно, через зависимость, но она не могла не злиться от имени Уэса. Он был бы опустошен.

— Уэс едет. Давай просто подождем.

— Мне не нужно ждать, чтобы войти в свой собственный дом. Увидеть моего собственного ребенка.

— Если ты не хотела, чтобы Уэс был здесь, ты знаешь, что есть причина, по которой ты не должна этого делать. — Эта логика не сразу проникла в сознание, но когда это произошло, глаза Бекки наполнились слезами. Она начала возражать, но грузовик Уэса вылетел из-за угла квартала, резко затормозив там, где за несколько мгновений до этого был Uber.

Его внимание было приковано к окну дома, когда он выбрался из грузовика, облегчение отразилось на его лице, когда он не увидел Лауру. Должно быть, он надел шляпу, покинув проект "Судный день", но сейчас снял ее и беспокойно похлопал себя по бедру, словно не замечая этого нервного жеста.

— Зачем тебе нужно было это делать? — наконец сказал Уэс, обращаясь к своей сестре хриплым голосом. — Ты не имеешь права видеться с ней, если играешь в такие игры, Бекки. Ты оставила меня за главного, пока не разберешься в себе. Ты заставила меня пообещать, что я не уйду, пока ты этого не сделаешь. Так что, черт возьми, я должен делать?

— Я действительно держу себя в руках, Уэс. — Она тяжело вздохнула. — Я живу со своим парнем в Линдене. Я получила работу.

— Парень, — недоверчиво повторил он. — Ты еще даже не развелась.

— Если бы я могла выследить задницу своего мужа, я бы это сделала!

— Говори тише, — прорычал он. — Ей не нужно видеть тебя в таком состоянии.

— Я в порядке.

Невесело рассмеявшись, он прошелся по кругу и вернулся.

— У тебя есть для нее комната в Линдене? Няньки? Ты записала ее в сад?

Выражение лица Бекки было очень похоже на женщину, топчущуюся на месте.

— Я… я собираюсь обо всем этом позаботиться. Господи. Дай мне пять секунд.

— Сначала разберись с этим, а потом мы поговорим.

— Ты не можешь помешать мне видеться с ней.

В уголках глаз Уэса появилось напряжение.

— Нет, я не могу. Но ты действительно хочешь, чтобы она увидела тебя такой? Или ты думаешь, что можешь добиться большего? — Уэс послал Бетани умоляющий взгляд. — Не могла бы ты зайти внутрь и отвлечь ее? Пожалуйста?

— Да, конечно. — Бетани развернулась и начала подниматься по тропинке, но потом остановилась и оглянулась. — Уэс, ты не мог бы дать ей мой номер? — сказала она только для его ушей. — Никакого давления. Я просто хочу помочь.

Через мгновение он кивнул, и на его лице появилось временное тепло.

— Да, дорогая. Я так и сделаю.

Уэс посмотрел в запавшие глаза своей сводной сестры и увидел ее такой, какой она была в семнадцать лет. Одинокая, неуверенная в себе, просто ждущая, когда произойдет что-то еще.