Кошечка извинилась и попросила наёмника подождать в машине, а сама, озадачив Кайла и его подчинённого вещами старика, скрылась с тем в доме. Сидеть в машине было скучно, да и ноги размять хотелось после нескольких часов в сидячем положении, так что Даррен покинул салон, неспешно прогуливаясь туда-сюда вдоль дороги и с наслаждением вдыхая свежий воздух, наполненный ароматом близкого леса. В этой полосе леса редкость, но долина могла ею похвастаться.

Минут через двадцать Кирана с Кайлом вышли из дома, и девушка наконец-то сосредоточила своё внимание на госте. Новый оценивающий взгляд, вроде бы одобрительный, но, увы, снова без малейшего личного подтекста. И что с ним не так? Почему столь сильный альфа (абсолютно объективно!) не вызывает желания у самки?! И тут кошка словно встряхнулась, а Даррена окутала такая мощь, что на несколько мгновений захотелось даже пригнуться.

Банально уронить челюсть не дала натренированная за много лет выдержка и профессиональная готовность наёмника к любым неожиданностям. Но какова! Теперь становилось понятно и принятие кандидатуры девочки на Совете, и вообще сам факт её победы в споре за территорию. Да она по мощи равна немногим сильнейшим Вожакам! Оставался только один вопрос. От переизбытка эмоций даже голос немного охрип.

— Как это у вас получилось?

Самочка не стала переспрашивать. И так понятно, о чём речь.

— Точно не могу сказать. Насколько я знаю, эта способность вызвана какой-то генетической мутацией, как и невозможность распознать мой вид по запаху. Но, как понимаете, отдавать себя на растерзание учёным, чтобы выяснить, в чём дело, желанием не горю.

Только потому, что Кайл стоял рядом со своим Вожаком, Даррен уловил практически неразличимую реакцию — альфа удивлённо дёрнул бровью. Еле-еле заметно, но ему хватило. Врёт, хотя чутьё на ложь почему-то не срабатывает. И её соклановцы правду знают, по крайней мере, избранные — точно. Впрочем, усмешка, скользнувшая по чувственным губам, убедила ягуара, что искать разгадку тайны не стоит. Я знаю, что ты знаешь… Ага. Глазастая. Только вот чем он-то себя выдал? Но, и в самом деле, не стоит лезть в чужие тайны, когда объект изучения опасен и не хочет вмешательства в свою жизнь. А кошка опасна. Да и работать им ещё — зачем изначально нарываться на конфликт? Призракам хватит проблем и с объектом. А вот после… Видно будет, конечно.

— Предлагаю пройтись до мэрии пешком — смотрю, вам не терпится размять ноги, Даррен. Заодно с местностью лучше ознакомитесь.

Заманчивое предложение прервало стремительные размышления. Ягуар пожал плечами и забрал из салона свою сумку. Город небольшой, так что прогулка будет весьма кстати. Против ожидания, Кирана не стала ждать, пока они придут в кабинет мэра, где обычно и решались дела такого уровня. Краткий рассказ о ситуации с кланом, предстоящем наплыве кандидатов на вступление и связанными с этим проблемами, выкладки и предположения о возможных диверсиях со стороны других Вожаков (вполне разумные и логичные). Дарен слушал, смотрел, задавал короткие вопросы и получал на них исчерпывающие ответы. Пока не касалось внутренних дел клана.

Узнав, что ему никто не будет мешать ознакомиться с городом более подробно после окончательного принятия решения о сотрудничестве, ягуар расслабился. Нужно осмотреть всё самому, без пристального постороннего внимания. На центральной площади оборотни оказались неожиданно быстро. А в кабинете мэра Даррена ждал сюрприз. Не особо приятный.

Волк и пума — те самые, запахом которых пропиталась интересная самочка — сидели за столом в компании лиса и рыси, живо что-то обсуждая. Присутствовал ещё один запах, звериный, молодого самца-рыси, но самого его в кабинете не наблюдалось. Прячется? Впрочем, раз остальные ведут себя вполне спокойно, наверное, так и должно быть? При появлении чужака беседа, разумеется, прервалась, и жёлтые глаза волка пристально уставились на Даррена, оценивая. Достойный соперник. Только беда в том, что их двое, пусть пума и слабее. И ладят они, судя по всему, преотлично. Но альфы не были бы собой, не пытайся отстаивать собственные интересы наперекор всему.

Окинув соперников демонстративно пренебрежительным взглядом, Даррен перевёл его на самочку, изменив на вожделеющий. Хорошо, что Кирана стояла в это время спиной, а то могла запросто поломать игру. Очень уж хотелось вывести из себя самоуверенных юнцов. А пометить девочку никто из них не догадался. А может, просто не захотел. Так что она, по сути, ничейная. Вот только под влиянием момента ягуар как-то забыл, что речь не об обычной самке, а о Вожаке. Умном, мощном и не чуждом хорошо развитой интуиции, как оказалось.

На лице волка только начала зарождаться ярость, он только обозначил намерение вскочить, чтобы отстоять в схватке с чужаком свою самку, как холодный тихий приказ заставил парня прижать зад обратно.

— Сидеть!

Не оглядываясь на гостя, Кирана плавно пересекла помещение и, остановившись у кресла вплотную, запустила пальцы в тёмную шевелюру. Волк даже не поморщился, несмотря на то, что резкий рывок заставил его заметно запрокинуть голову. Несколько секунд девушка пристально смотрела ему в глаза, потом наклонилась и по-хозяйски впилась в сжатые губы. Взгляд парень отвёл за мгновение до поцелуя. Какая женщина! Но не его… Более доходчиво продемонстрировать свой выбор просто нереально.

Волк резко расслабился и успокоился, как и из фигуры пумы ушла настороженность. Альфа поднялся с занимаемого места, и Кирана с комфортом устроилась во главе т-образного стола, её соратники сели по правую сторону, оставляя гостю совершенно свободную левую. На которую и махнула приглашающее хозяйка города. Насмешливый зелёный взгляд ни на мгновение не отпускал.

— Что ж, теперь, когда спорные вопросы личного характера улажены, может, вернёмся к изначальной цели встречи?

Даррен почувствовал себя неуютно под таким пристальным вниманием: повёл себя, как мальчишка, только вступивший в пору юности и стоящий на пороге гона! Вот и получил по усам. Представив всех присутствующих друг другу, девушка продолжила.

— Я готова выслушать ваши условия. Судя по тому, что вы до сих пор не обозначили категоричного отказа от контракта, рассматриваете возможность его заключения, как очень вероятную.

Альфа мысленно встряхнулся и заставил себя настроиться на деловой лад. Как ни жаль, но девочка явно продемонстрировала свои симпатии, а эта самочка, увы, не из тех, за кого можно бороться без её на то согласия.

— Условия контракта стандартные: предоставление жилья для моих парней, месячная стоимость контракта — двести пятьдесят тысяч, и никто не вмешивается в нашу работу, не крутится под ногами.

Конечно, оплату Призраки требовали несколько большую, чем обычно наёмники, но ненамного (у других такой контракт составлял в среднем двести тысяч). И вполне обоснованно: являясь лучшей командой без малейшего пятнышка на репутации, Даррен мог требовать и вдвое большей суммы без риска сильно снизить клиентскую базу, но ягуар не наглел. По четыре тысячи отходило рядовым бойцам, по шесть — десятникам, старшему разведгруппы и помощнику, ну и ему десятка, как командиру. Остальное на материальное обеспечение выполнения задач.

Судя по лицу Кираны, её голову посетили примерно такие же мысли — по части адекватности запросов. Но кошка не была бы собой, насколько уже успел понять её характер Даррен, если бы не попыталась выказать какие-то свои условия.

— В принципе, меня всё устраивает. За небольшим исключением. Мешать вам, конечно, никто не будет, но если возникнут проблемы внутреннего характера — с кандидатами на вступление в клан, к примеру, — окончательное решение будет за парнями Кайла. Они организуют небольшое полицейское подразделение, и при подобных случаях ваши бойцы должны вызвать дежурных. Те уже сами разберутся, что делать с нарушителями. Ваша помощь может понадобиться, только если последних будет слишком много. Я не собираюсь безоглядно принимать всех подряд, и многим кандидатам светит испытательный срок, так что с этой стороны проблемы вполне возможны.