Ещё раз рассмотрела со всех сторон правильность принятого решения — не ошиблась ли, нет ли иного способа? Но лишь окончательно убедилась в невозможности заполучить отряд по-другому. Командир сразу показал и своё отношение, и схему дальнейшего поведения — сильные, самоуверенные самцы не станут подчиняться мне добровольно ни при каких условиях.

Будь я любым другим Вожаком в любом другом месте, возможно, договориться и получилось бы — о найме. Но пойти на переговоры в нынешних условиях, значит, показать свою слабость. Самка, признанная в Совете Вожаком нового клана, не может действовать обычными способами, она должна показать вернувшимся альфам и бетам, что являет собой нечто исключительное, ради чего остальные Вожаки решились на попрание вековых устоев. Потому никаких предложений о сотрудничестве.

Алекс и так подпортил мне игру, растрепав Кайлу о планируемом найме стороннего отряда. Теперь рыси прекрасно знают об острой нуждаемости клана в охране. И предложи я им контракт, во-первых, сочтут слабой, во-вторых, постараются выжать максимум выгод, начнут диктовать условия. Что неприемлемо, совершенно. Тем более что я хочу подмять отряд под себя. Но действовать силой тоже не получится. Кого-то, конечно, смогу магически подчинить, однако многих придётся просто убить, заполучив ненавидящих меня, но неспособных воспротивиться приказу оборотней. Об искренней верности в этом случае не будет даже речи. А зачем мне подобное?

Нет, действовать придётся исключительно хитростью. Предложить рысям такое, от чего они просто не смогут отказаться, поскольку будут уверены в успехе. Самоуверенность альф в некоторых случаях не знает границ, что мне, конечно, на руку. Кстати, эта их уверенность в себе совсем не неуместна — будь я уроженкой этого мира, да даже сильным самцом-альфой, с целым отрядом отлично тренированных бойцов в честном поединке справиться невозможно. Сколь бы силён ни был одиночка. Да что там, даже при всех моих возможностях в честном поединке я проиграю. Вот только у меня свои понятия о честности. Новый клан нуждается в этих наёмниках, как добровольных членах, значит, я их заполучу обязательно.

План рискованный — ведь возобладай в душах рысей чувство справедливости, а не жажда независимости и наживы, придётся придумывать нечто иное. И, честно говоря, я просто не представляю, что ещё можно сделать, чтобы бескровно подчинить себе наёмников в полном составе. Но об этом буду думать в случае неудачи. Надеюсь, мой расчёт на тщеславие альф окажется верным. С этими мыслями наконец провалилась в сон. Времени на отдых оставалось всего четыре часа.

Спала я так сладко, что не заметила, как встали Ральф с Лиамом. Так что проснулась уже от разнёсшихся по дому запахов готового завтрака. Хорошо-то кааак. Быстро собравшись по-походному и позавтракав, отправилась на назначенную встречу. По пути к нашей небольшой компании присоединись Тео с Гартом (вот, оказывается, где квартировался лис), а чуть позже и Крис.

На площади перед мэрией уже ждали наёмники. В полном составе: тридцать тренированных спецов, настроенных если не враждебно, то очень настороженно и скептически. Учуяв от меня запах обоих самцов, идущих рядом, Кайл презрительно чуть скривил губы. Ничего, думай, что хочешь, рысь. Пока. Я этой сценки не забуду. Не обращая внимания на замелькавшую в эмоциях оборотней презрительную снисходительность, мысленно приказала своим клановцам ни во что не вмешиваться и ещё раз оглядела отряд.

Хороши. Разного возраста, не особо массивные, скорее сухощавые, наёмники были в прекрасной форме. Собранные, внимательные, безоговорочно доверяющие ведение переговоров командиру. В случае со мной — напрасно. Взрослый оборотень слишком зациклен на вбитых догмах и никак не может сопоставить два образа: самки и Вожака. Я кожей осязаю его презрение и недоумение, потому уверена в успехе. Если наёмники не смогут перебороть искушение от моего предложения.

Будучи хозяйкой территории, я имела преимущество в выборе направления беседы, чем и собиралась воспользоваться. Сначала надо узнать планы своих пока ещё противников.

— Итак, господа, доброе утро. Прошу прощения за отсрочку нашей беседы. Сейчас я готова выслушать вас.

Кайл кивнул, наверное, в такт собственным мыслям.

— На данный момент у нас всего один вопрос: каким образом мы можем вернуть свои дома?

— Странно. Уверена, бывшие соклановцы просветили вас на эту тему. Но, так и быть, повторю: в своих домах остаются те, кто вступает в клан, либо те, кто заключит со мной длительный рабочий контракт. В противном случае вам будет позволено лишь продать жильё и уехать. Впрочем, именно для вашего отряда я допускаю только первый вариант.

С улыбкой переждала мгновенно возникший недовольный гул и услышала ожидаемый вопрос командира. Пока разговор развивается сообразно моим планам.

— Почему?

Явная растерянность и хриплый голос рыси чуть было не заставили меня изменить намерения. Может, получится просто договориться?

— Для начала, я обещала Совету, что все рыси будут приняты в новый клан безоговорочно. В ситуации же с вами… Не буду скрывать: я не хочу упускать ваш отряд. Клану нужны хорошо тренированные воины, особенно на данном этапе. Но уговаривать никого не буду. Потому и выбор более жёсток — либо присоединяетесь, либо уезжаете. И без обретённых вновь родственников, которые уже вошли в мой клан. Это не обсуждается.

Дети слишком непосредственны и не могли сдержать эмоций, хоть специально никто ещё не отчитался мне, что среди вернувшихся рысей у троих ребят обнаружились дальние родичи. А вот Крис и Гарт об этом доложили. И пусть давлю на больное, сейчас это оправдано. Ответ Кайла задавил во мне малейшие ростки сочувствия и мысли о поисках другого выхода.

— Это исключено! Мой отряд не подчинится самке. Догадываюсь, чем вы взяли остальных, но даже если решите переспать со всеми парнями, это не повод вступать в клан на столь невыгодных условиях. Чёрт, у меня здесь тридцать тренированных самцов, как вы успели заметить, не боитесь, что мы просто возьмём то, что считаем своим по праву?

Ах ты… кошак драный! Со всеми парнями переспать? Что за бредовые идеи из уст вроде бы вменяемого альфы?! Он и в самом деле думает, что моя власть держится на этом? А с Советом я тоже, по его мнению, переспала? В полном составе? Сдержать гнев было очень трудно. Закрыв глаза, я попыталась успокоиться. Когда обуздала эмоции и вновь посмотрела на наёмников, поняла, что полностью сдержаться не получилось. Рыси отодвинулись на несколько шагов и похватались за оружие. В эмоциях царила напряжённость, недоумение и недоверие. Даже моих слегка накрыло, и парни стояли, дружно опустив головы.

В душе поселилась ледяная решимость. Жалость и сочувствие к оказавшимся в незавидном положении наёмникам? Полно! Как бы ни было, я признанный Советом Кланов Вожак, и мой пол не даёт права рысям относиться с таким пренебрежением и оскорблять главного Альфу клана.

— Не боюсь. Вы не настолько глупы, чтобы идти против решения Совета и нарушать закон. Моё принятие в качестве Вожака никаких законов как раз не нарушает. Но у меня есть предложение, раз вы считаете, что имеете больше прав. Всё просто: мы заключим пари, своеобразное состязание. Победителю достанется территория и права на клан.

Вновь гул — в этот раз возбуждённый. То самое предложение, от которого отказаться может только очень честный и порядочный оборотень. Бескорыстный. А таких в мире мало по определению. У всех есть свои слабости. Не дожидаясь самостоятельного восстановления тишины, подняла руку, призывая к порядку. Рыси стихли, смотря на меня с жадной, пока ещё недоверчивой надеждой.

— Поскольку на данный момент хозяйкой территории являюсь я и ваш отряд нужен тоже мне, основное предложение таково. Отряд в полном составе должен поймать в лесу… меня. Одну. Никаких ограничений в средствах, кроме неприменения оружия. Даёте мне фору в полчаса, потом начинаете «охоту». Время на непосредственный поиск — четыре часа. Если найдёте — территория ваша. Я уйду без возражений, официально передав права. Но если нет… В полном составе принесёте клятву верности и будете безоговорочно подчиняться!