Как Гарт услышал приближение чужаков сквозь полудрёму, до сих пор оставалось для него самого загадкой. Быть может, знание некоторых, тщательно скрываемых проблем клана не позволяло полностью расслабиться и почувствовать себя в безопасности? Рывком стряхнувший с себя сон, оборотень услышал еле заметные шорохи в лесу — посторонние, ритмичные, окружающие. Хорошо, что ставни первого этажа и дверь на ночь всегда запирались. Видимо, обозрев препятствия к проникновению в дом по-тихому, нападающие решили вопрос кардинально и без особых изысков: облили стены бензином и подожгли. Похоже, что о доме знали точно, и нападение было скоординировано с основным — на город, так как чувствовать гибель родных они начали спустя время.

До момента поджога Гарт уже успел разбудить всех самок, передвигаясь по коридорам стремительной бесшумной тенью, велел собрать необходимый минимум провизии и вещей, а потом проводил к тайному ходу, начинавшемуся как обычный погреб. Конечно, их побег обнаружили, когда спустя довольно длительное время из дома так и не раздалось ни одного крика о помощи — видимо, знали, что оборотни там должны были быть, — конечно, кинулись в погоню (никто в здравом уме не полез бы в пламя, в попытке проникнуть в подземный ход). Направление вычислили тоже достаточно просто — где ещё было попытаться укрыться беглецам, как не в горах?

Чем дальше, тем отчётливее оборотень осознавал, что уйти всё же не удастся: наёмники сильны, вооружены и движимы азартом, а он, по сути, один. Ну, может, ещё Алекс да Трент (ему шестнадцать), попытаются помочь, но это, прямо говоря, самоубийство — практически безоружные старик и подростки без боевого опыта против матёрых воинов. Да и ножи не то средство, что может помочь против автоматов с пистолетами. Преследователей немного, всего четверо, но им и этого с лихвой хватит, ведь огнестрельное оружие не оставит беглецам ни единого шанса. А рыси и так никогда не были особенно сильны, в сравнении с другими хищниками. И всё же Гарт упрямо вёл группу к горам. Надеясь… На что?

В чудеса старый оборотень не верил, так что, наверное, это просто нежелание сдаться слишком легко. Запах преследователей был гораздо более точным маяком, чем слабый шум погони. Но вдруг размеренная поступь сбилась, раздалась короткая автоматная очередь, а потом ветер принёс тяжёлый металлический запах крови. Рыси резко затормозили и обернулись. Что могло произойти? Подмога? Свои? Но своими как раз и не пахло. Не пахло вообще ничем посторонним, и никем. И это было слишком странно, чтобы не попытаться избежать новой напасти. Жизнь, она как-то дороже жажды утолить любопытство.

Больше их никто не догонял, но, почувствовав облегчение, оборотни ещё больше увеличили скорость, до возможного максимума. В горах много пещер — где-нибудь да найдут временное пристанище, отсидятся несколько дней, потом уже можно будет пробовать узнать, что стало с кланом. Пришлось углубиться в скалистые лабиринты довольно сильно, чтобы почувствовать себя хоть в какой-то безопасности. Впрочем, если бы за ними шли следопыты, эти усилия оказались напрасными — средств замести следы под рукой просто не было, даже нужная травка росла в другой части леса. Но преследования не чувствовалось уже несколько часов, и это давало надежду.

Уставшие беглецы повалились спать, как только нашли более-менее удобную пещеру, даже не выставляя караульных. Смысл? Если их нагонят здесь, то спастись уже не удастся. Что женщины, что дети вымотались до предела, лишь мальчишки постарше ещё держались, и то, больше для виду. Засыпая, Гаррет думал о том, кем же являются их таинственные спасители.

Утро наступило довольно поздно — все проснулись уже ближе к обеду. Тихая Диана помогала самкам готовить поздний завтрак и обустраивать пещеру поуютнее, а пятнадцатилетняя Рита убежала с мальчишками за дровами для костра. Алекс и Трент ушли на охоту, а Гарт обходил окрестности, проверяя следы и запахи. Все при деле, все заняты… чтобы не думать, не вспоминать кошмар прошедшей ночи. На сердце у каждого, там, где ещё совсем недавно ощущалось тепло родных и любимых, теперь царила болезненная пустота.

Рыси готовились обосноваться в пещере на несколько дней, но после завтрака им пришлось пересмотреть планы.

Молодые охотники притащили небольшого горного барана, даже ещё ягнёнка, и собирались в новый рейд — на десятерых здоровых оборотней, почти все из которых нуждаются в усиленном питании, этого было однозначно мало. Гарт же планировал пока освежевать тушку, благо наличие ножа у каждого оборотня — своеобразное правило по умолчанию. Никто ещё не успел разбрестись по своим делам, когда от входа пахнуло оборотнями. Всего двое и один из них — точно рысь!

Впереди шла очень красивая миниатюрная самочка, и в другое время Гарт, наверное, тряхнул бы стариной и попробовал поухаживать за столь заманчиво пахнущей красоткой (даже молодёжь, вон, носами заводила, но девушка по возрасту была явно старше, так что ничего им не светило), но сейчас всё внимание приковал идущий сразу за девушкой… Крис Рейнольдс.

Так вот с кем засранец пропадал эти дни! А Вожак как раз собирался сегодня организовывать масштабные поиски. Не успел. При виде Кайсы, лицо парня осветилось искренней радостью, но потом он повёл себя несколько странно. Да что там несколько? Увидев пару брата, одними губами прошептал: «Кайса!», рванулся было к ней, но тут же словно сдулся, с опаской и вопросом глянув на спутницу, а та, даже не оборачиваясь, отрицательно покачала головой. Вот теперь Гарт сосредоточился на девушке, которая внимательно и спокойно (слишком спокойно для самки, оказавшейся среди незнакомых оборотней!) разглядывала рысей. Потом удручённо покачала головой.

— М-даа, негусто. Понятно, почему вчера вы удирали во все лопатки.

Гарт вскинулся: эта хрупкая девочка была среди их вчерашних спасителей? А где остальные? Хоть при всей своей молодости Крис и был неплохим бойцом, но справиться с четвёркой опытных наёмников точно не смог бы. И лишь сейчас оборотень обратил внимание на очевидную странность — он никак не мог понять, кем является девушка, чувствовал лишь, что перед ним кошка. Как такое может быть? Впрочем, как бы ни было, отзываться о них с таким пренебрежением самка всё равно права не имеет. Вон, и Алекс напрягся, как бы горячность юности не заставила молодого альфу наделать глупостей. Вроде нападения на самоуверенную, но, тем не менее — самку.

— Это не твоего ума дело, девочка. Я хочу поговорить с теми, кто вчера помог нам. Где они?

Девушка перевела на него недоумевающий взгляд, а потом заливисто рассмеялась. Когда она успокоилась, на Гаррета смотрели холодные и насмешливые зелёные глаза.

— Те, кто помог? Ой, не могу! Что ж, хочешь говорить — давай. Внимательно слушаю.

Это было либо глупой и не смешной шуткой, либо… Но поверить в то, что такая пигалица, да и вообще самка смогла справиться с матёрыми наёмниками?! Ошарашенный Гарт не нашёлся, что сказать в ответ, зато Алекс молчать не стал:

— Ты ври, да не завирайся! А то не посмотрю, что ты самка, получишь хороших оплеух, чтобы…

Дальше парень не договорил, захлебнувшись словами под ставшим тяжёлым и угрожающим взглядом. Но что собиралась сказать или сделать девушка, они не узнали, поскольку молчавший до этого Крис слегка прикоснулся к её руке и тихо попросил:

— Не надо, Кира. Позволь, я попробую поговорить?

И было в этом голосе то, что заставило Гарта напрячься и попытаться начать воспринимать девушку более серьёзно: покорность и искреннее уважение. С обычной любовницей, да даже с любимой, так не говорят. Кошка лишь молча кивнула и расслабилась, блуждая взглядом по лицам. То, что сообщил Крис, убило любую надежду на будущее.

— Возможно, вы это и сами знаете, но я должен сказать: этой ночью наш клан уничтожили, полностью. Мы единственные, кто выжил, ну и ещё те, кто был в отъезде. Но вы же понимаете — это ничего не меняет. Клана больше нет, а значит, у нас нет и защиты. Территорию мы тоже удержать не сможем таким количеством. Без сильного альфы нас просто сомнут, если вообще не добьют. Так что скоро, очень скоро, здесь появятся чужаки. Поэтому хочу вас попросить — выслушайте Киру, но, без оскорблений, пожалуйста. Своим спасением вы действительно обязаны именно ей.