Несмотря на ночной час, транспортный поток передо мной был довольно плотным. Грузовые платформы, проворные роботы и гравилёты проносились над самой землёй один за другим. Встав на некотором отдалении, я никак не мог понять, что мне делать дальше. Ведь ничего напоминающего переход на многие сотни метров вокруг я не видел.

Но иногда простое наблюдение за другими людьми — лучший способ адаптироваться в незнакомом месте. На мою удачу, невдалеке я увидел весёлую компанию из двух парней и девушек, вышедших из ночного кафе. Радостно смеясь и разговаривая, они зачем-то встали у самой кромки оживлённой дороги. Неужели ребята настолько навеселе, что сейчас побегут между скоростными гравилётами?

Но незнакомцы не предпринимали опасных для жизни действий, а спокойно стояли у края проезжей части, продолжая весело болтать. Вдруг на дороге перед ними появилась широкая полоса, окрашенная в желтый цвет, а в воздухе возник большой жёлтый треугольник. Летательные аппараты, проносящиеся мимо, начали снижать скорость. Так продолжалось секунд пять, а затем на другую сторону дороги появилась самая настоящая светодиодная зебра, с двух сторон которую ограждали силовые экраны. Транспорт остановился, пропуская весёлую компанию, но едва она перешла дорогу, вся эта иллюминация, несколько раз мигнув, снова исчезла. Как по команде весь транспортный поток, спеша вперёд, снова тронулся с места.

Вот как оно оказывается работает: не нужно искать переход, он появится там, где нужно пешеходу. Наверно кто-то скажет, что, дескать, это может привести к непрерывному потоку пешеходов там, где им вздумается, и вечным пробкам. Но как бы не так, всё было продумано. И в этом я убедился на собственном примере. Стоило мне приблизиться к краю дороги, как передо мной возникла белая полоса и таймер обратного отсчёта на целых три минуты. Злоупотреблять своим правом пешеходам не давала умная автоматика. Не успел вместе со всеми — тогда стой и жди. Почему-то мне кажется, что будь на дворе белый день, а поток оживлённее — ждать бы мне пришлось ещё дольше.

Дождавшись своей очереди, вместе с какой-то симпатичной местной девушкой, успевшей встать рядом, и небольшим роботом доставщиком, я перешёл дорогу, оказавшись рядом с вожделенной витриной.

Внутри всё было как у нас на Земле, разве что, вместо ярких плакатов с рекламой товаров, за окнами вращались голопроекции разнообразных вкусностей, периодически сменяющие друг друга.

Дверь внутрь нашлась тут же, и на ней висела табличка о работе в течении всех двадцати пяти местных часов.

Наконец-то и Лингвистика догнала Дипломатию, сравнявшись с ней, да и дорога до нового Уровня была наполовину пройдена. Как хорошо всё складывается, так я и задание либер-майора возможно успею выполнить.

Между тем дверь с лёгким шипением разъехалась в стороны, и я вошёл внутрь.

— Здравствуйте! — позвал я, осмотревшись. — Есть тут кто?

Не похоже, чтобы в магазине в этот поздний час кто-то был. Самообслуживание совсем без продавцов? Может быть. Ведь Тея говорила мне, что тут всё автоматизировано.

Но я оказался не прав, ко мне вылетел небольшой робот, чем-то напоминающий умный пылесос, правда он висел в воздухе и у него имелась рука манипулятор.

— Доброй ночи, чем могу быть Вам полезен? — вежливым мужским баритоном поинтересовался он.

— Мне нужно попасть в отдел со сладким, — пояснил я и добавил. — Я бы хотел ознакомится с ассортиментом шоколадных конфет.

— Как пожелаете, уважаемый гость, прошу следовать за мной, — робот повернулся и ловко полетел вглубь магазина между полок и стеллажей.

Я шёл за ним, с любопытством смотря по сторонам. Это оказался не привычный мне продуктовый магазин, а некий бутик еды. Прозрачные коробки с различными внеземными яствами стояли на стеклянных витринах, подверчиваясь направленным светом, словно какие-то драгоценности. Перед каждой из них помимо названия и цены золотыми буквами указывалось краткое описание, а также планета, где производилась оригинальная версия продукта.

— Вот, пожалуйста, — отвлёк меня от разглядывания витрин голос робота. — Лучшие сладости по оригинальным рецептам со всех уголков Либерийской Империи. А вот тут у нас шоколадные конфеты.

Я посмотрел в указанном им направлении, но вместо конфет увидел, что-то очень странное. И вот это, по мнению Теи, лучший подарок для девушки?

По вкусу конфеты наверно были самые обычные, но только их форма. Девять совершенно гладких кубов в простом прозрачном контейнере перевязанном белой лентой. Нарядной эту конструкцию точно не назовёшь.

— А у Вас случайно нет подарочной упаковки? — осторожно поинтересовался я.

— Что Вы подразумеваете, уважаемый гость? — с недоумением в голосе поинтересовался он. — Мы продаём наши товары согласно всем принятым в Империи стандартам, в том числе к материалу, форме и цвету упаковки.

Видимо, у них нет того, что мне нужно. С другой стороны, Иша выросла в Империи и вряд ли она подозревает, что упаковка может быть красивого яркого цвета с бантом, а сами конфеты необычной формы и в красивых цветных фантиках.

— Это точно они? — на всякий случай поинтересовался я.

— Всё верно, натуральные шоколадные конфеты производства Белатора, по оригинальному рецепту планеты Какао, — подтвердил робот.

— Хорошо, я возьму их, — я посмотрел на расположенный рядом ценник. — Двести двадцать кредитов, верно?

Вот и снова от чтения местных табличек произошёл рост Навыка.

— Совершенно верно, — подтвердил местный продавец.

— Подскажите, а как мне их оплатить? — я испытывал некоторые затруднения, проводя подобную операцию в первый раз.

— У Вас электронная оплата? — спросил робот, и я кивнул. — Тогда просто активируйте свой кошелёк на браслете и поднесите его вот сюда.

Робот вытянул на манипуляторе дискообразное устройство, напоминающее старый сиди-плеер, над которым ярко горела общая сумма покупки. Я протянул к нему руку, и раздался негромкий звонок.

— Спасибо, платёж получен, — тут же довольно ответил продавец. — Вот Ваша покупка. Будем рады видеть Вас снова в нашем магазине натуральных продуктов по оригинальным рецептам.

В моих руках оказалась заветная коробка, и это была моя маленькая победа. Я справился с миссией, которая казалась мне изначально сложной и опасной. Можно было похвалить себя. Теперь есть, чем завтра порадовать Ишу и, возможно, с помощью подарка удастся загладить вину, и помириться с ней.

Довольный собой я вышел на улицу, но тут что-то изменилось. Не звучали больше весёлые голоса, смолкла музыка, а вдалеке виднелись многочисленные всполохи синего света от огней полицейских флаеров. Что же случилось? А затем я поднял голову вверх…

От здания Академии шёл чёрный дым, источник которого находился где-то ровно в его середине. Открытого пламени я не видел, но дела всё равно были крайне плохи.

Но как же такое возможно? Помниться, ещё сегодня, то есть уже вчера, либер-майор Кольд уверял меня, что Академия — самое безопасное место, и мои переживания на этот счёт напрасны. Либо он меня обманывал, либо до меня ничего подобного и вправду не случалось.

В этот момент на улицу из здания начали выбегать первые люди, хоть они и оказались Игроками, но явно были перепуганы. Прибывшие на место правоохранители полностью перекрыли всё движение на примыкающей улице и направляли всех куда-то за угол соседнего здания. Может и мне пойти туда?

— Кир, это ты? — раздался удивлённый женский голос, прежде, чем я принял решение. — Но что ты здесь делаешь?

Я обернулся, рядом со мной стояла Иша с чрезвычайно удивлённым выражением лица, как будто сейчас увидела не человека, а приведение.

— Да вот, решил ночью сходит по магазинам, — не соврал я. — Только вышел с покупками, а здесь творится такое.