Она уже подумывала сменить своё откровенное одеяние, призванное выказать расположение к собеседнику на что-то более нейтральное, но в этот момент изящный золотой браслет, надетый на её левую руку замигал, издав мелодичный сигнал вызова.

— Верховная правительница, — раздался голос её помощника Каш-фыра, как только она нажала кнопку приёма. — На посадку заходит челнок гостя, о котором Вы нас предупреждали.

— Отлично, выделите для его корабля площадку поближе к моим покоям и сразу сопроводите сюда, — велела она. — Я уже устала ждать.

— Будет сделано, верховная правительница, — с уважением ответил её собеседник, и связь отключилась.

Уже через пять минут дверь небольших апартаментов открылась и в помещение вошёл среднего роста самец с полностью матово-чёрной шерстью.

— Верховная правительница Каш-Ур, — войдя, отвесил он ей лёгкий поклон.

— Верховный правитель Каш-Юр, не нужно церемоний, как видите мы встречаемся не в официальном зале приёмов в окружении десятков советников, а в моих скромных апартаментах с глазу на глаз, так что давайте оставим формальности, — привстала кат-шийка и, подойдя к собеседнику, подала ему свою руку, которую тот поцеловал. — Как Вы добрались?

— Не люблю покидать свою лабораторию, — немного грубо признался тот, но тут же смягчил это обстоятельство. — Но только если не ради встречи с Вами, прекрасная Каш-Ур. Между прочим, прежде чем мы начнём деловой разговор, я хотел бы отметить, что сегодня Вы особенно прекрасны.

— Вы мне льстите, — благожелательно склонила она голову, принимая эту игру. — Однако и вправду, давайте перейдём к делу, ведь у меня к Вам есть вопрос чрезвычайной важности, который как раз в компетенции Третьего Стейта.

— Слушаю Вас, уважаемая Каш-Ур, — сменил тон её гость. — Что случилось?

— Пока ничего, однако один прибор, который Вы сделали после оглашения того самого пророчества много лет назад, — начала она. — Вы уверены, что он работает абсолютно точно?

— Слово «абсолютно» и наука несовместимы, — оказавшись в знакомой теме, охотно ответил Каш-Юр. — Однако припоминаю, что вероятность ошибки моим подчинённым тогда удалось сделать меньше 10 %, и, учитывая отсутствие однозначных критериев поиска, я горжусь этим результатом. Но насколько помню, за все эти годы прибор так ни разу не дал положительный результат, неужели что-то изменилось?

— Так оно и было, до сегодняшнего дня, — согласилась она.

— Вы хотите сказать? — Каш-Юр даже встал со своего кресла. — Но где? Надеюсь это произошло где-то в Великих Стейтах?

— К сожалению, нет, — она покачала головой. — Прибор чётко показал, что объект находится в одной окраинной системе в рукаве Ориона.

— Но ведь это… человеческий сектор галактики!

Либертийская Империя, система C-53, в 600 км над поверхностью Земли, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

Побывать на борту боевого звездолёта, посмотреть на технологии будущего и пообщаться с настоящим искусственным интеллектом — вот заветная мечта многих из землян, по крайней мере мужской части человечества. И я без сомнения был бы рад такому приключению, но только не в подобных обстоятельствах.

Началась встреча с братьями по разуму с того, что меня чуть не убили, вернее очень даже убили, но я почему-то снова стою живой… Пока я в этом не разобрался, но скоро всё выясню. Но это ещё не всё: сейчас меня забрали, по словам той черноволосой, симпатичной девушки, вроде как в «безопасное место». Но тогда почему пытаются снова уничтожить, притом вместе с этим самым местом?

Чем я так насолил инопланетянам — прямоходящим разумным котам с большими и опасными пушками, я не имел ни малейшего понятия. Но, похоже, это было как-то связано со сферой — синим мячиком, найденным и тут же потерянным мной в лесу.

Но быть в неведении мне надоело, есть же весьма словоохотливый искусственный интеллект, который оставили приглядывать за мной, вот он пусть всё мне и расскажет.

— Искин, ты можешь объяснить, что происходит там снаружи? — в этот момент звездолёт снова ощутимо тряхнуло.

— Наш корабль производит манёвр уклонения и старается уйти от преследования, — прокомментировал голос. — Сейчас мы попытаемся скрыться за спутником вашей планеты.

— За Луной? — ничего себе, очень хотелось всё это видеть. — Искин, может в этой комнате есть иллюминаторы, через которые можно взглянуть, что происходит снаружи?

— Делать окна из стекла и полимера — устаревшая и примитивная технология, снижающая прочность корпуса, — отозвался вездесущий голос. — Но я могу включить трансляцию картинки на обзорные голоэкраны.

— Было бы здорово, — подтвердил я.

— Готово, — деловым тоном доложил голос, и тотчас вокруг меня прямо в воздухе, образовав сферу, появились экраны, на которых транслировалась картинка с наружных камер корабля.

Я присмотрелся к происходящему. Мы явно летели вперёд, но преследователи от нас нисколько не отставали. При этом корабли котов оказались весьма причудливой формы и походили на два слегка асимметричных серпа, из острых концов которых периодически вылетали зелёные разряды энергетических орудий. Световые трассеры выстрелов устремились к нам, но не причиняли вреда, достигая невидимого силового поля и растекаясь по контуру корабля. Большинство же выстрелов врагов просто уходили мимо цели в пустоту. Странно, но мы в ответ почему-то не стреляли.

— Искин, а чего они к нам так прицепились? — я нарушил тишину. — Или у вас тут подобные разборки в порядке вещей?

— Как я уже говорил, событие это экстраординарное с далеко идущими последствиями. Наиболее вероятной причиной которого с вероятностью 67 % может являться твоё появление на нашем корабле.

— И за что они меня так невзлюбили? — в качестве логичного продолжения вопроса, поинтересовался я.

— Недостаточно данных для анализа, — с нотками недовольства в голосе ответил мой бестелесный собеседник, похоже огорчённый, что всемогущий искусственный интеллект в его лице знает далеко не всё.

А я-то надеялся, что здесь узнаю ответы на все мои вопросы. Жаль, но, возможно, другие члены экипажа знают больше Искина.

— Какие странные у них корабли, — я решил сменить тему, продолжая наблюдать за картиной космического боя.

— Это малые боевые когти кат-ши, — охотно пояснил Искин, довольный, что владеет этой информацией. — По защите они примерно эквивалентны нашему фрегату, а по огневой мощи чуть уступают ему.

— А почему же тогда мы в них не стреляем? — резонно поинтересовался я. — Отделали бы «как Тузик грелку» и дело с концом.

— Мы не сможем пробить защиту сразу двух вражеских когтей, и лишь зря израсходуем энергию, которая сейчас идёт на поддержание защитного поля.

— И долго она ещё продержится — наша защита? — с опаской поинтересовался я.

— В настоящий момент остаточная мощность защитного поля 47 %, - доложил голос, и, судя по цифрам, это было совсем не хорошо.

И в этот момент впереди показалась Луна. Спутник Земли становился всё больше и больше, пока не занял почти треть обзорного экрана. Но как Луна нам поможет победить преследователей, висящих на хвосте?

Но у пилота был свой план. Выйдя на низкую орбиту и заманив туда преследователей, наш корабль резко ускорился. Миг, и мы с котами поменялись местами: теперь уже наш корабль висел у них на хвосте. И в этот момент наши орудия наконец-то открыли огонь.

Красные энергетические лучи один за другим начали срываться с наших орудий, установленных на носу фрегата, точно попадая в один из вражеских когтей. В первый момент красное свечение растеклось по защитному полю кат-шийского звездолёта, но вот поле не выдержало напора и лопнуло, тотчас выстрелы ударились об обшивку, отрывая от неё куски снова и снова. Вражеский коготь заискрился, и ярчайшая вспышка озарила космос. Когда она померкла, стало видно, что на месте когтя осталось лишь облако мелких обломков.

— Ай да умница Лана! — не сдержал радость мой бестелесный собеседник. — Задние щиты малого когтя существенно слабее передних, и мы смогли пробить их.