— И что же со мной теперь будет? — осторожно уточнил я. — Как вы собираетесь меня «изучать»?

— Не бойся, мы лишь поможем тебе развить твоё Умение в Игре, будем следить за успехами и новыми возможностями, которые тебе откроются. Вот и всё, — пояснил либер-майор Кольд. — Пока то, что ты продемонстрировал, выглядит не слишком полезно для реальной жизни, извини за прямоту. Но возможно, нам удастся придумать, как это можно использовать максимально выгодно для Империи, а главное, понять, что в тебе так испугались кат-шийцы.

— Выглядит, действительно, не очень страшно. Что же, я согласен приступить.

— Отлично, Кир, тогда для начала расскажи, какие ты выбрал себе Навыки?

— Лингвистику и Дипломатию, — коротко ответил я, и сразу добавил. — Опережая Ваш вопрос, в тот момент я понятия не имел, что такое Игра, и принял этот выбор в опасной для жизни ситуации.

— Я и не собирался тебя ни в чём винить, — отозвался оперативник. — Но коль выбор сделан и изменить его по правилам Игры уже нельзя, то нам нужно выбрать оптимальную стратегию для твоего развития. Ведь от твоего Уровня теперь зависит твоя выживаемость, а кроме того возможность получить другие Сферы.

— Даже Золотую? — с интересом спросил я.

Ведь обладание этим артефактом дало бы мне силу Богов. Я не знал насколько она велика, но вдруг она поможет мне вернуть Землю?

— Ну ты и раскатал губу, парень, — остудил мой пыл либер-майор. — Золотые Сферы не лежат под каждым кустом, а про своё Умение в этом деле можешь забыть, ведь вторую такую тебе никто не даст. Чтобы обладать Золотой Сферой, сперва нужно найти Изумрудную, затем Рубиновую и получить трёхсотый уровень, что может занять десятилетия. Только после всего этого тебе, чисто теоретически, откроется возможность её поиска.

— Выглядит сложно, но вполне возможно, — не согласился я. — А много в галактике обладателей Золотой Сферы?

— Не могу сказать за другие расы, подобную информацию они держат в строжайшей тайне. Но после Великого Перемирия среди людей зафиксирован только один подобный случай, да и то не полностью достоверный, — признался Кольд.

— Очень интересно, — заинтересовался я. — Расскажите, пожалуйста, подробнее.

— Ты бы смог и сам прочесть информацию о нём в хрониках, там нет никакой тайны. Но если коротко, то тридцать лет назад младшая принцесса Империи — Чана, которая не претендовала на трон, отправилась в ничейные регионы территории людей, где бесследно пропала вместе со всей командой, — оперативник сделал большой глоток из своей полосатой кружки.

— Если принцесса пропала, то откуда известно, что перед этим она что-то нашла? — пока либер-майор пил, успел поинтересоваться я.

— Терпения, это ещё не вся история. Мы бы действительно ничего не узнали о её судьбе, но поисковый отряд наткнулся на неожиданных свидетелей — разыскиваемых контрабандистов, которых тут же и задержали. Уже на допросе они признались, что недалеко от своего схрона на планете Z-84737 видели девушку, похожую на принцессу Чану, держащую золотой шар в руках. Но прежде, чем они успели подойти к ней, та растворилась в облаке света. О судьбе её команды и корабля узнать так ничего не удалось.

И тут внезапно ко мне пришло озарение. Чана… а ведь я знаю это имя, именно так звали Богиню, что помогла нам спастись от линкора кат-ши. Неужели это была она? Рассказать либер-майору об этой встрече, или не стоит с ним откровенничать? Возможно позже, пока не буду спешить.

— В общем, пока не загадывай так далеко, Кир. Однажды найти Изумрудную Сферу будет для тебя уже большой удачей. А твоё Умение, несмотря на громкое название, тебе в этом никак не сможет помочь.

— Это почему же? — не согласился я. — Изумрудные Сферы уже находили, и если бы мне кто-то дал образец…

— То ты смог бы отыскать что-то на расстоянии вытянутой руки, — закончил за меня оперативник, намекая на наш недавний не слишком удачный эксперимент.

— Но радиус действия Умения наверняка можно увеличить? — не сдавался я.

— Нам пока неизвестно, куда оно будет развиваться, — покачал головой либер-майор. — Так что давай вернёмся к этому разговору позже.

— Но Вы же говорили, что кто-то обладает Умением «Поиск жизни», Вы же наверняка следили за его развитием?

— Безусловно, до пятидесятого уровня применения радиус и вправду рос, достигнув нескольких сотен метров, но затем он замер, а развитие того Игрока пошло по совсем другому пути. Нет смысла гадать, и давай вернёмся к более актуальным вопросам.

— Хорошо, как скажете, — согласился я.

— Итак, начнём с начала. Официально рад сообщить, что с сегодняшнего дня ты зачислен в слушатели Академии Либертийской Империи. Все, кого-то здесь встретишь, тоже Игроки. Твоей задачей пока ты находишься в этих стенах будет постоянно развивать свои Навыки: Лингвистику и Дипломатию. Со вторым будет сложнее, но мы что-нибудь придумаем. Кроме того, ты должен постоянно использовать Поиск, дважды в сутки — сразу после его перезарядки. Почти с каждой новой активацией этого Умения его возможности будут немного расти. Мы добавим в обучение и другие предметы, список которых я предоставлю завтра. Точно могу сказать, что спортивные тренировки займут там важное место.

— Всё это конечно здорово, но что будет со мной дальше? — поинтересовался я. — Будете вечно держать меня здесь, как подопытного кролика?

— Разве сейчас тебя здесь кто-то держит, Кир? — нахмурился либер-майор. — Давай начистоту: ты волен в любой момент идти куда хочешь. Думаю, тебе, как Игроку, будут рады во многих уголках Империи. Однако нас не может не беспокоить нездоровый интерес к тебе кат-шийцев, и боюсь, в настоящий момент только в этих стенах ты в безопасности.

— И как долго мне здесь предстоит находиться? — спросил я.

— Программа обучения Игроков обычно рассчитана от пары месяцев до полугода, — пояснил Кольд. — Дальше ты сам выберешь один из вариантов, которые соискатели предложат тебе. Например, можешь начать службу в Силах Безопасности Империи, как твои друзья. Я думаю, что элитный отряд скаутов тоже охотно примет тебя в свои ряды. Вариантов будет много.

Уходить в «самостоятельное плавание», пока я практически ничего не знал об этом мире, точно не входило в мои планы. Однако одно обстоятельство меня всё равно очень сильно беспокоило.

— Но Вы точно уверены, что коты не смогут сюда пробраться? Та кат-шийка прекрасно смогла замаскироваться под человека, и, если бы с её универсальным переводчиком ничего бы не случилось, я бы никогда так и не понял, кто она на самом деле.

— Её личность действительно вызывает у нас много вопросов, и учёные Империи сейчас пытаются с ней разобраться. Что по поводу её маскировки, то планетарным лифтам всё равно, кто спускается на них, главное, чтобы у него был профиль гражданина Империи, который при должных хакерских навыках возможно создать. Но Академия — совсем другое дело. Сюда могут попасть только Игроки и многократно проверенный персонал.

— Надеюсь, что так, — себе под нос произнёс я.

— Кир, я заверяю тебя, что здесь ты в полной безопасности. Но давай отвлечёмся от кат-шийцев и снова вернёмся к вещам насущным. Сегодня отдыхай и начни изучать письменность Империи. Да, я в курсе, что с ней у тебя сейчас проблемы. Вот планшет, начни с основ, жду от тебя к завтрашнему утру роста навыка Лингвистики не менее, чем на 30 уровней. Пока ты здесь, тебе выделена комната с номером А65-120, не забудь сразу перенести туда твою точку возрождения. Если что понадобится, просто позови искина Академии, её зовут…

— Тея. Я знаю, мы уже познакомились, — кивнул я. — Хорошо, я так и сделаю.

— Вот и отлично, тогда жду тебя здесь завтра в то же время, — ответил либер-майор, и дверь за моей спиной открылась, показывая, что наш разговор окончен.

Не став задерживаться и оказавшись в коридоре, я с интересом активировал доставшийся мне планшет. К моему удивлению на экране я увидел…азбуку?! При этом явно для школьного возраста. Крупные незнакомые буквы и цветные весёлые картинки под ними. Ничего себе «начни с основ». Я взял и перелистнул планшет сразу на сто страниц вперёд. Тут уже располагалось множество мелких строк текста без лишней графики. Значит книга вовсе не для детей, просто рассчитана на разные стартовые уровни обучающегося, ведь наверняка Игроки могли прибыть и с более первобытных планет, чем моя.