— А Вы мудры, правительница Каш-Ур, а Ваши речи подобны журчанию фонтана, — после недолгого раздумья произнёс Фаших. — Думаю, Богам угодна такая сделка. Что же, Халифат согласен. Но, если Вам нужны наши услуги уже через два дня, то сперва нам должны быть переданы Ваши технологии.

— Благодарю за комплимент, с Вами приятно иметь дело, — хищно улыбнулась кат-шийка. — Что по поводу технологий. Всё оборудование уже находится на моём флагмане на границе системы. Вам осталось только указать место, куда его разгрузить, а мои специалисты всё настроят. Так что, великий Халиф, теперь Ваша очередь исполнить условие нашей сделки.

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, минус 3 этаж, испытательный зал № 2.

— Ну же, Кир, сосредоточься, — недовольно вещал мой мучитель. — Сам же говорил, что уже это делал, осталось просто ещё раз повторить.

Легко ему было говорить подобное, ведь вовсе не он сейчас стоял посреди зала и исходил потом от натуги. Кроме того, под наблюдением десятков пар глаз я ощущал себя не слишком уютно.

А началось всё с того, что буквально десять минут назад либер-майор вместе со мной спустился на лифте в один из подземных этажей комплекса. Там он без всякого стеснения зашёл в большой зал, напоминающий физкультурный, и бесцеремонно прервал происходящее в нём занятие, для проведения задуманного им эксперимента.

В результате чего два десятка юношей и девушек примерно моего возраста, оставшиеся не у дел, со своим крайне недовольным тренером, стояли у входа в зал и обсуждали происходящее.

Эксперимент либер-майора оказался довольно прост. Кольд взял пять черно-белых фишек с пустотами внутри, наподобие тех, что используют дорожные службы и два шарика, похожие на пинг-понговые. Со всем этим имуществом он удалился на противоположную часть зала, где расставил фишки в ряд, после чего вернулся ко мне.

— Держи, — протянул он мне один из шариков. — Попробуй определить, под какой из фишек находится второй.

Предо мной предстала классическая игра в напёрстки. С той лишь разницей, что колпачков оказалось не три, а пять, и за движениями рук ловкача, прячущего шарик, я не следил. Покрутив в руке предложенный мне предмет, я направился было ближе к «напёрсткам».

— Стой, Кир, я хочу понять расстояние действия твоего Умения, — остановил меня либер-майор. — И мне кажется, что задачу надо ещё немного усложнить, отвернись-ка на минутку.

Я подчинился, повернувшись лицом к наблюдающей за мной группе. Симпатичные девушки в коротких спортивных майках и таких же шортах без всякого стеснения перешептывались по поводу меня, чуть ли не указывая пальцем. Парни вели себя сдержаннее, просто с любопытством наблюдая. А вот суровое лицо женщины-тренера с кругляшом на цепочке, заменяющей ей свисток, не предвещало ничего хорошего. Видимо, если однажды я попаду к ней на занятие, то сильно об этом пожалею.

— Вот так гораздо лучше, будет меньше вероятности, что ты угадаешь случайно, — довольный собой произнёс либер-майор, вернувшись. — Поворачивайся, Кир, и можешь приступать.

Я послушался и присмотрелся к произошедшим изменениям: теперь фишек передо мной стало в четыре раза больше и стояли они уже в два ряда. Вероятность угадать где шарик случайно теперь оказалась не слишком велика. Что же, я это уже делал и у меня должно всё получиться…

Реальность оказалась куда прозаичней. Уже прошло минут пять, и я весь взмок от натуги, но результата так и не достиг. Умение вроде активировалось, но я никак не смог определить, где находится парный шарик. Либер-майор расхаживал позади меня и не торопил.

— Так ничего не получается, — наконец, осознав, что всё без толку, произнёс я. — Мне нужно подойти ближе.

— Ну, хорошо, — немного разочарованно разрешил оперативник. — Пройди на вот эту черту.

Теперь до заветных напёрстков меня разделяло ровно половина зала, около двадцати метров. Я сосредоточился… Но снова вышел «облом». Меня уже можно было выжимать словно полотенце, а за спиной у дверей начали раздаваться раздражающие смешки.

— Кир, ты можешь подойти ещё ближе, настолько, насколько тебе нужно, — разрешил либер-майор, видимо сделавший для себя какие-то выводы. — Я примерно представил расстояние, на которое действует твоё Умение. Теперь, главное, без ошибки найти, где спрятан шарик.

Хорошо, так как мне порядком надоел этот публичный спектакль, устроенный либер-майором. Неужели нельзя было найти в этом огромном здании пустой зал, или хотя бы использовать его кабинет?

Я подошёл на расстояние примерно пяти метров до ряда фишек, и в этот момент моё Умение наконец-то начало работать. Сквозь один из колпачков я чётко увидел синий светящийся контур шарика.

Я уже хотел было дать ответ, но остановился. А это что ещё такое? Искомый шарик оказался тут не один, хитрый либер-майор спрятал сразу два под разными полосатыми фишками.

— Один шарик — вот тут, а ещё один — тут, — произнёс я, безошибочно указав места их расположения.

— Молодец, Кир, всё верно, — опрокинув фишки, из-под которых выкатились шарики, подтвердил либер-майор.

Тут же строки игрового текста пронеслись перед глазами:

А вот и новый Уровень получен, теперь встречи с кат-шийцами можно опасаться чуточку меньше.

— Вижу, что этот тест заставил тебя не на шутку попотеть. Сходи, прими душ, затем немного отдохни, — велел мне оперативник. — Я пока поищу информацию и через полчаса жду тебя снова в моём кабинете.

С этими словами либер-майор Кольд, кивнув преподавателю, весьма шустро покинул зал. Интересно, что за информацию он планировал искать, если про моё Умение в голосети Империи ничего нет.

Из задумчивости меня вывел голос женщины-преподавателя, которая наконец-то смогла продолжить свой урок.

— Так, отдохнули и хватит. По залу бегом, марш! — громко обратилась она к своим ученикам, а потом заметив и меня, велела. — А ты, новенький, будь так добр прибрать за собой. Поставь всё это вон к той стене.

Тотчас ученики неспешной трусцой двинулись вперёд. Я быстро перетаскал немногочисленные, используемые для эксперимента, предметы. И на миг у самого входа «залип» залюбовался неспешным бегом симпатичных студенток Академии, обиды на которых я уже и позабыл.

— Так, новенький, чего встал? Либо присоединяйся к занятию, либо марш отсюда, — женщина-тренер всё ещё продолжала злиться на меня, хотя формально это не я, а либер-майор прервал её занятие.

— Спасибо, я лучше пойду. А где тут у вас душевая? — поинтересовался я, двигаясь к выходу из зала.

— Я похожа на справочную? — недовольно сверкнула она глазами, но потом поняла, что в своей грубости уже несколько перегнула палку, и снизошла до короткого пояснения. — Выйдешь, спроси у искина.

Так в Академии тоже есть свой искусственный интеллект? Весьма интересно. И, хотя, судя по искину фрегата «Стремительный», у него тоже могут быть свои черты характера, всё равно, он должен быть более миролюбиво настроен ко мне. Но главное, что он наверняка сможет помочь.

Едва дверь спортивного зала, носящего номер два, за мной закрылась, я позвал:

— Искин? Ты меня слышишь?

— Да, новый Игрок, рада приветствовать тебя в стенах Имперской Академии, — раздался с потолка приятный женский голос, от тембра и интонации которого по спине пробежали мурашки.

— Так ты девушка? — вслух удивился я, вспоминая механический голос немного сварливого Искина фрегата.

— Я искусственный интеллект, наделённый некоторыми исходными, а также полученными в процессе обучения присущими людям чертами, — вполне серьёзно ответила она. — Можешь называть меня — Тея.

— А я Кир, — представился я.

— Очень приятно, Кир, так чем я могу тебе помочь? — доброжелательно поинтересовалась Тея.