— Откуда, отец?

— Из учёных книг, сын, — сурово сдвинув брови, заявил правитель. — Я давно велел прочитать тебе историю нашего рода. Ведь старинная мудрость гласит: кто не знает своего прошлого, у того нет и будущего.

— Я прочту, — пообещал юноша, хотя его обещанию халиф не поверил, наверняка забудет, едва вернётся к привычным на Алм-Хале развлечениям.

— Так вот, плоды эти внутри очень сытные и полны живительной влаги, способной спасти жизнь путника, потерявшегося в пустыне. Но снаружи незрелый плод твёрдый, словно изумруд, — пояснил он. — Подручными средствами человек сможет раскрыть только спелый.

— Очень интересно, но я не понимаю к чему ты это, отец?

— Спелый плод, сын, совершенно не отличим от незрелого, и требуется воля к жизни и завидное упорство, чтобы в случае опасности отыскать среди них спасительный. Именно этими качествами славились наши предки.

— Я запомню, отец, — пообещал его наследник.

— Хорошо, мой сын, так как я считаю, что ты уже достаточно вырос и окреп, чтобы начать брать бремя управления государством, — произнёс халиф. — Крупица за крупицей, нить за нитью.

— Значит ли это, отец, что Вы передадите свой трон мне? — удивился принц.

— Да, но не сразу. Сперва тебе предстоит доказать, не словом, а делом, что ты достоин взять на себя эту великую ответственность, — произнёс халиф. — И первое, что тебе предстоит — это жениться.

Молодой человек, видимо, не ожидал такого поворота их разговора, и некоторое время довольно глупо лишь открывал и закрывал рот.

— Жениться, отец? Но на ком? — наконец смог произнести он. — Вокруг меня столько девушек, которые… обладают разными талантами, но я не готов так быстро кого-то выбрать среди них.

— И не нужно, — заверил его отец. — Твоей женой станет совершенно другая девушка, с которой ты ещё лично не знаком.

— Ты хочешь женить меня на той, которую я даже не знаю? — удивился принц. — Скажу честно, что не в восторге от этого предложения. Даже среди самых выдающихся аристократок я пока не встретил никого достойного меня.

— Уверяю тебя, сын, эта девушка тебя точно достойна, а её приданное достойно всего Халифата, — ответил Фаших. — Вот только я не уверен, достоин ли ты её? Впрочем, это совершенно не важно, ведь ваш брак не продлится долго.

— Теперь я совершенно ничего не понимаю, отец, — признался совсем запутавшийся юноша.

— Понимание от тебя и не требуется, твоя задача — в точности выполнить мою волю, во благо нашего государства, — заявил халиф. — Так что, у тебя есть три дня, чтобы закончить все свои дела. После чего снова жду тебя на Вахадж Халифе. На этом всё, сын, ступай.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», кабина грузового лифта № 3.

Недавний бой остался позади, но я до сих пор находился в шоке от всего происходящего. Если подумать, то это был первый случай, где я был непосредственным участником сражения. Но пока всё происходящее ещё не уложилось в моей голове, и требовалось время на осмысление.

Сейчас город под куполом остался позади, и мы на грузовом лифте неспешно поднимались в доки станции, где ждал наш корабль. Надеюсь, Оттар успел завершить его ремонт, не хотелось бы ещё дольше задерживаться в этом «гостеприимном» месте.

— Пришёл в движение и следует за вами ещё один лифт, — стоило мне вспомнить про Оттара, как в наушнике раздался его голос.

— Ну, так останови его, — выразила в эфире своё недовольство Улия. — Ты же у нас великий хакер.

— Если это так просто, может ты сама это сделаешь? — недовольно поинтересовался он.

— Да запросто, если ты готов вместо меня плясать тут под выстрелами бластеров в полном вооружении, защищая своей грудью друзей, — высокопарно произнесла, наша зануда.

— Я сегодня уже дважды спас вас, и без всех этих плясок, — обиженно возразил Оттар. — Так что я, точно так же, как и ты, защищал вас своей грудью.

— Не ври, совершенно не так же, да и груди у тебя такой нет! — совершенно серьёзным голосом заявила Улия.

— Хватит, мне это надоело, Улия, немедленно прекрати. Оттар, ты хотел хорошую характеристику? Так не валяй дурака и, действительно, останови уже вторую кабину, новые проблемы нам сейчас ни к чему.

Странно, мне показалось, что эти двое друг к другу неравнодушны, ну, Оттар к Улии точно. Чего стоит хотя бы сцена на коленях, перед нашей несостоявшейся гибелью. Тогда почему они всё время ругаются, находясь в даже такой экстремальной ситуации? Удивительно и необъяснимо.

— Простите, капитан. Я уже пытаюсь, — раздался пристыженный голос нашего инженера. — Но пока лифт в движении, управление им не перехватить. Можно отключить общее питание, но и вы тогда остановитесь.

— Нас останавливать не нужно, иначе в доки успеют набежать люди Барона. Но хоть данные камер из второй кабины у тебя есть? — поинтересовалась Лана.

— Камера в лифте отсутствует, есть только датчик веса. И, судя по нему, вас преследует что-то очень тяжёлое, — доложил он.

— Они умудрились загнали в лифт гравилёт? — удивился Раг.

— Не знаю, но похоже. У вас будет примерно секунд пять форы, пока это нечто не появится в доках, — констатировал Оттар. — Здесь всё чисто, так что не зевайте, и быстро летите на корабль, если что, его орудиями я вас прикрою.

— Кир, залезай на доску к Рагу, а я полечу с Улией, — вела эльфийка, потерявшая в бою свою летающую доску. — Как только откроется дверь, со всей возможной прытью двигаемся к кораблю.

Я выполнил её указание, и встал позади гиганта, ухватившись за ремень, на котором висел запас снарядов к его массивному орудию.

— Валдо передаёт, что покинул станцию, и что он в долгу перед нами за спасение сестры, который при случае непременно отдаст, — доложил в эфире Оттар.

То, что контрабандист с рабынями смог улететь — это хорошо. Главное, чтобы снаружи станции её комендант не подготовил им ещё какую-то гадость. Теперь Валдо стал смертельным врагом для Тоель фон Кофра, и тому, если он не сможет сейчас его остановить, лучше бросать всё и бежать на другой край галактики.

В этот момент двери лифта начали открываться и, едва образовалась достаточная щель, ребята тут же вылетели из них наружу.

За пять секунд форы мы успели пролететь только две трети пути, как сзади по нам и кораблю ударила череда энергетических разрядов. Усиленный микрофоном голос, отразился эхом от потолка, и в его обладателе я узнал коменданта:

— Куда же Вы собрались, голубчики? Вас не учили, что невежливо уходить, не попрощавшись?

Значит этот негодяй не сбежал с «Отшиба», а решил остаться, чтобы поквитаться с нами. Учитывая, как мы разделали его людей, потеряв только одну летающую доску, его шансы весьма сомнительны. Но из чего это он так мощно по нам палит? И я, стараясь не отпускать тролля, обернулся.

Перед лифтами стоял настоящий боевой мех, в кабине которого сейчас и сидел Барон. На руках у робота были установлены массивные лазеры, даже толще тех, что таскал с собой Раг. Периодически они вспыхивали, и в нас летел новый энергетический разряд.

— Похоже, он притащил сюда робота для горных разработок, — пояснил по связи Оттар. — У него мощные оружия, правда довольно медленные, и очень сильное защитное поле, на случай обвалов.

Солдаты СОИ ловко маневрировали на свои досках, уходя от обстрела, а вот нашему кораблю повезло меньше. Сейчас он стоял с открытой аппарелью, которую напрочь снесло мощным огнём.

— Оттар, чтоб тебя, активируй защитное поле! — выругалась Лана.

— Искин уже включил, — виновато отозвался тот. — Простите, капитан.

Действительно, выстрелы робота больше не причиняли урона «Стремительному» растекаясь по его защитным экранам. А повреждённый люк корабля стал медленно «затягиваться» потёкшей обшивкой.

К сожалению, влететь в звездолёт под таким обстрелом мы не могли. Наши группы ловко сманеврировали, разлетевшись в разные стороны ангара, чтобы на время поставить противника перед выбором — по кому из нас стрелять.