— Строиться, всем строиться! — внезапно раздался крик над пустыней.

Да что сегодня за день такой. Столько уже впустую потеряно времени, а буря всё ближе. И кого это к ним притащили пустынные ирбисы?

Рабочие, недовольно ропча, быстро выстроились в неровную живую линию перед летающем помостом, на котором стоял сам хозяином рудника вместе с главным надсмотрщиком и незнакомым им господином.

Судя по украшенному золотым шитьём голубому кафтану, тюрбану из дорогой на вид ткани, а кроме того, энергетическому оружию на его поясе, которое запрещено было носить всем, кроме представителей трёх гильдий — это был высокопоставленный военный в чине не ниже бея, а то и сам паша.

— Работники «гильдии рабочих», этот почтенный господин — уважаемый Савас Кан, прибыл сюда, чтобы говорить с вами, — возгласил хозяин рудника. — В связи с этим радостным событием норма выработки на сегодня отменяется. Возрадуйтесь, о презренные, и слушайте слава сего доблестного мужа.

Вперёд вышел тот самый Савас Кан и заговорил:

— Люди, по высокому повелению самого халифа Уд-Дина Фашиха II был построен грозный ударный флот, который прославит в веках наше государство. Однако нам нужны смелые люди, которые поведут эти грозные корабли в бой. Посему, с повеления достопочтенного халифа, объявлен набор в «гильдию военных», в которую все желающие принимаются без вступительного взноса.

По рядам разнёсся шёпот, собравшиеся были поражены услышанным. Обычно попасть в эту привилегированную гильдию могли только жители Серебряного и Золотого поясов, да и то при внесении солидного взноса. Всё это казалось немыслимо.

— Кроме того, при подписании пятилетнего контракта, мы возьмём на себя улаживание финансового вопроса с вашим текущим нанимателем — уважаемым Фаших Ташем, и прочими заинтересованными лицами, — добавил Савас к своей речи. — Всем, кто хочет вступить в ряды славных воинов Халифата, надлежит сделать шаг вперёд.

Гул среди рабочих стал громче, теперь уже почти все вслух обсуждали услышанное, выходящее за привычное понимание их мира. Но, к удивлению Бакира, несмотря на небывалую щедрость предложения, пока никто не вышел вперёд. Время шло, а желающих всё не находилось. Савас Кан уже откровенно разочарованно смотрел на толпу, наверно жалея, что вообще потратил своё время на визит в этот рудник.

И тут Бакир не выдержал, в конце концов такой шанс выпадает раз в жизни. Да, наверно там, куда он попадет, будет опасно, но не опасней, чем умереть здесь от одного из камней. Зато, если он справится, то навсегда покинет безжизненный Вех Амел, сможет когда-нибудь обзавестись семьёй и начать новую жизнь в одном из цветущих миров Серебряного, а возможно даже окраин Золотого пояса.

Бакир решился и, под удивлённые взгляды бывших коллег, смело сделал шаг вперёд.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», док № 7.

Абсолютно чёрный конусообразный корабль, представляющий из себя образец лаконичности и симметрии, стоял посреди ангара, который невероятно контрастировал с ним. Казалось, что вся остальная станция была собрана из всего, что только попадалось таинственным строителям под руку. И отчасти, вероятно, это было чистой правдой.

К огромному разочарованию Улии, капитан совершенно не оценила изменения её образа и бравый настрой, и перед тем, как мы покинули корабль, прочитала короткую, но эмоциональную лекцию.

— Если ты забыла, то ещё недавно нас чуть не убили кат-шийцы, а сейчас мы остались без связи и идём в место, которое вполне вероятно полно криминальных элементов, и сейчас было бы благоразумно не привлекать к себе лишнего внимания. Но на фоне всего этого, твоего рыжего цвета тебе показалось мало, и ты решила взять и выкрасить волосы в светящийся ярко-красный, я ничего не упускаю? Я уже не упоминаю, что в Империи хорошим тоном считается использовать во всём чёрно-белые оттенки, — прищурившись, спросила она. — Улия, я серьезно опасаюсь за твоё умственное состояние, с тобой точно всё в порядке?

— А мне даже нрав…, - попытался поддержать нашу фурию Оттар, но получил от эльфийки такой гневный взгляд, что, не закончив фразу, уткнулся в свой голотерминал.

В итоге Улию решено было оставить на корабле, всё равно кто-то должен был прикрывать Оттара. И сейчас мы стояли снаружи втроём, в ожидании делегации от коменданта станции, о которой нам сообщили по связи сразу после прибытия.

— А может мне тоже дадите какое-то оружие? — попросил я, стоя слева от эльфийки и с завистью смотря на пушку тролля. — Так в случае заварушки я смогу вас прикрыть.

— В этом нет никакого смысла, Кир, ты всё равно не обучался им пользоваться, — возразила Лана. — А демонстрируя оружие, ты сам становишься законной и первоочередной целью для врага.

— Кажется, они спускаются к вам, — раздался в наушнике голос Оттара, который видимо ориентировался на какие-то сенсоры звездолёта, а может уже успел взломать системы наблюдения станции, что, судя по её виду, не должно было составить для опытного хакера большого труда.

— И сколько их там? — спросил в эфире Раг, стоящий по правую руку от капитана, со своей массивной энергетической базукой в руках.

— Сканеры показывают в кабине лифта четверых, — отозвался голос Оттара.

Действительно, из дальней части просторного ангара, который был рассчитан и на более массивные, чем наш, корабли, открылась кабина лифта, и из неё сторону вышла делегация. Присмотревшись я понял, что все четверо люди.

Как я отличаю людей от тех же эльфов, когда не видно их ушей? Начинаю с логики — это человеческая станция, а значит и руководят ей люди. А, если судить по Лане, все представители её расы были идеально красивы, что нельзя было сказать о прибывших, на вид довольно битых жизнью, несмотря на дорогие наряды.

Двое людей, идущих чуть позади остальных, являлись скорее охранниками, судя по недобрым лицам и лёгким винтовкам в их руках, а также одинаковой форме, напоминающей армейскую. А вот двое других — каким-то чиновниками в местной иерархии, притом один из них статусом был явно выше другого. Это было видно по его одежде, напоминающей земной костюм-тройку, только белого цвета с чёрной вышивкой по его контуру. На голове незнакомца находился конусообразный усечённый белый колпак. Странная тут мода, но в чужой монастырь, как говорят, со своим уставом не ходят.

— Неспокойные нынче настали времена, вы не находите? — едва подойдя к нам, вместо приветствия спросил мужчина в колпаке, который, как я и предполагал, оказался старшим. — И какими судьбами вас к нам занесло?

— Вы от коменданта? — проигнорировав такое начало разговора, вопросом на вопрос ответила Лана.

— Прошу прощения, мои манеры. Разрешите представиться — Тоель фон Кофр, я комендант этой забытой Богами космической станции, которую мы так и называем: «Отшиб», — ответил он, дотронувшись до вершины своего колпака, что наверно являлось тут знаком приветствия. — Я полноправно представляю Империю и являюсь тут единственным порядком, и законом в конечной инстанции.

— Лана — либер-капитан СОИ, — представилась девушка. — Спасибо Вам, Тоель фон Кофр, что откликнулись на нашу просьбу о помощи.

— Что Вы, не благодарите, и можете называть меня просто — Барон, — ответил тот. — Всегда рад помочь оказавшимся в беде, но конечно не бесплатно.

— Не беспокойтесь, наше командование оплатит Вам все издержки, — ответила ему эльфийка. — Можете быть в этом уверены.

— Возможно, но только случится это не раньше, чем вы сможете с ними связаться, — недобро осклабился тот. — А для этого вам нужно как-то оплатить ремонт. Да я в курсе, что у вас вышла из строя система дальней связи, мои ребята следили за вами, пока буксировали сюда.

Тролль заметно напрягся, мне тоже складывающаяся ситуация начинала сильно не нравиться.

— Однако, я вполне бы мог помочь Вам и выдать, скажем так, кредит, в обмен на небольшую дружескую услугу, — продолжил он. — Что скажите?