— Благодарю вас за беспокойство, — сдержанно остудила её я, — Надеюсь, вы уложитесь в оговорённые сроки?

Ривка кивнула, вновь склонившись над клочком бумаги. Но лишь на секунду:

— Поговорите с Наем. Он работает здесь в трактире. У Мейза есть свинарник неподалёку. Не знаю, решили ли вы столь безрассудно рисковать своей жизнью, или расследуете что-то связанное с лагерем новобранцев, это не моё дело. Я портниха. Просто пообщайтесь с Наем, перед тем, как осуществлять свои безумства.

Никак не пойму этих северян. То ли они излишне добры, то ли хитры. Кажется, меня отправили в свинарник к некому Наю. На разговор или в ловушку?

— И чем же мне может быть полезен разговор с этим мужчиной? — осторожно спросила я, наблюдая, как женщина собирает свои принадлежности в небольшой вещевой мешок.

— Если вы что-то расследуете, то стоит начать с него. Он последний, кто прошёл испытания в лагере новобранцев. А если решили бросить вызов мужчинам… — вздохнув, Ривка накинула на плечи плащ, и лишь подойдя к двери, продолжила:- Просто посмотрите. Всего доброго, госпожа.

Оставшись в одиночестве, я присвистнула. И почему меня все принимают за какую-то проверяющую? Кажется, с этим командиром Варом всё очень нечисто. Не зря же народ думает в эту сторону. Но что? Требует денег за рекомендательное письмо? Именно поэтому нет новобранцев, прошедших лагерь? Он всех "валит". Откуда у северян деньги? Даже Ривка попросила оплату не монетами, а продовольствием. Мейз меня предупредил об этом и уверил, что мой золотой билет покроет стоимость всего его трактира и всего севера. Он же рассказал и принцип его действия.

Ежемесячно прибывают казначеи. Почему здесь налоговики называются казначеями, я так и не поняла. Зато поняла принцип. Мейз фиксирует мои траты по номеру золотого билета, а в конце месяца подаст отчёт, где укажет списанную сумму на моё содержание. Те, кто обслуживает элиту Эйрина, владельцев золотых билетов, освобождают от податей. Налогов.

Меня так и подмывало спросить, какой процент от выручки здесь прибирает к рукам государство, или как это тут называют. Удивительно, но Мейз не жаловался, а, наоборот, подначивал меня к тем или иным тратам. Единственное, в чём он признался, так это в том, что я делаю ему хорошую выручку, и он вовсе не против, если я привлеку других местных умельцев, предлагая плату его продовольствием.

Выгода должна быть. Просто я пока ещё не разобралась в этом полностью. Возможно, он там мне припишет лишнюю покупку дома или ещё чего-нибудь масштабного. Не знаю. Но обязательно с этим разберусь. Просто позже. Сейчас я всё-таки решила взглянуть на этого Ная.

Без помощи Мейза не обошлось снова. Едва услышав имя Ная, он расплылся в хитрой улыбке, что я всерьёз стала задумываться о какой-то подставе. Трактирщик же и вызвался меня проводить.

Всю дорогу по ухабистой дороге, я пялилась на громилу трактирщика, прикидывая, как с ним справиться в случае чего. Очевидно, мои взгляды не остались незамеченными:

— Госпожа, не смотрите так на меня. Я это делаю не по доброте душевной. Куда бы вас ни привело ваше расследование, разбирательство, я хочу оказать содействие. У меня двое сыновей, помните? Я был бы не против, если бы лагерь новобранцев возглавил тот, кто не станет калечить людей и даст шанс чего-то добиться северянам. — хмуро проговорил мужчина, кивнув на хилое сооружение из брёвен и соломы, расположенной неподалёку:- Най здесь. Впрочем, он всегда здесь.

Сапожки из мягкой кожи, в которых я очнулась в лесу, не выдерживали такого обилия грязи, и, очевидно, пропускали воду. Ногам стало мокро и холодно так, что пальцы в дульку свернулись. Шла на пятках.

— Вы представите нас друг другу, Мейз? — осторожно спросила я, стараясь не выказывать своей боязни. — Это помогло бы наладить контакт быстрее.

Трактирщик кивнул, остановившись у деревянных ворот. Потянул одну створку на себя, громко гаркнув:

— Най!

Господи, у меня в ушах зазвенело.

— Чего тебе? — донеслось откуда-то из глубины.

— Сюда иди. Гостью тебе привёл! — раздражённо вновь прокричал Мейз.

— Я почти закончил…

— Возможно, нам лучше войти? — несмело предложила я, не в силах больше выносить громкого мужского баса.

— Госпожа понимает, что это свинарник? — слава богу, тихо спросил трактирщик, переключив внимание на меня.

— Понимает, понимает. — поспешила заверить его я.

— Тогда прошу… — открыв створку шире, мужчина пожал плечами.

Вошла быстро, разглядывая полутёмное помещение. Запах, конечно, не порадовал, но отступать было поздно. Откуда-то из глубины доносилось похрюкивание. Никогда не слышала его вживую. Шагнула по ровному, устланному соломой полу ещё дальше, наконец-то переведя взгляд в сторону ровных брусьев и небольшого окна, да так и замерла.

Внутренний эстет ликовал. Красивый черноволосый парень, обнажённый по пояс, орудовал вилами с такой ловкостью, что я невольно засмотрелась на его работу, на движения, на игру мышц, выставленных напоказ.

— Най! — громкий оклик трактирщика вывел из оцепенения, заставив вздрогнуть. — Да отложи ты вилы, позже закончишь. Поговори с нашей гостьей.

Парень повернулся, отбросив с лица длинную чёлку, окинул меня заинтересованным взглядом, вальяжно облокотившись на древко вил:

— Хороша гостья. Чем могу быть полезен госпоже?

И этот туда же! Почему они меня все госпожой называют? Из-за чего? Я же даже рта открыть не успела.

— Я хотела бы с вами поговорить. Наедине. — тряхнув волосами, отозвалась я, покосившись на Мейза. — Это приемлемо?

— Как вам будет угодно.

Дождавшись ухода трактирщика, Най кивнул в сторону ещё одних створок, предложив устроиться там:

— Там моя комната. Есть лежак и стулья. Если разговор долгий, я думаю, лучше присесть?

Я лишь кивнула, опасливо косясь на парня с вилами. Пропустила его вперёд, отметив ярко выраженную хромоту. Парня клонило на левую сторону при каждом шаге.

Знаю, что это неприлично, но взгляд то и дело возвращался к ногам парня.

Лишь когда мы оказались в маленькой каморке, с деревянной лавкой, застеленной множеством одеял, и двумя стульями, один из которых, очевидно, использовался, как шкаф судя по разложенным на ним вещам, я смогла понять источник его хромоты. У Ная отсутствовала левая стопа. На её месте была какая-то насадка из чего-то тёмного, напоминающая мне пробку.

Перехватив мой взгляд, парень поправил штанины так, что низ штанов опустился к самому полу, скрыв от меня его увечье.

— Простите. — искренне извинилась я, усевшись на пустующий стул. — Я не должна была так себя вести. Больше этого не повторится.

— Ни к чему извинения. Зачем вы пришли? — его гостеприимство и доброжелательность как рукой сняло. Парень закрылся. Это так же очевидно, как и то, что я сама же всё испортила. — Давайте покончим с этим побыстрее. У меня много работы.

— Боюсь, быстро не получится. — покачав головой, я сложила руки на коленях, аки примерная девочка. — Я хочу, чтобы ты мне рассказал всё о лагере новобранцев. — тут же изменила стратегию я. — Учения. Тренировки. Командиры и учителя. Испытания. Подробности. Детали. И самое главное, я хочу услышать, как ты прошёл его. Заметь, я не спрашиваю, почему ты не отправился на запад в училище. Ничего личного. Сухие факты. И за эти факты я готова тебе очень хорошо заплатить…

Най сомневался. Смотрел на меня карими цепкими глазами и даже не шевелился, словно сделай он шаг, его каморка взлетит на воздух. Напряжение нарастало.

— Послушай, Най, — осторожно продолжила я, расправив складки на подоле платья, — Возможно, нам будет удобнее поговорить об этом в трактире? Я ещё не завтракала. И не обедала. Если ты составишь мне компанию, я была бы уже очень рада.

— Я в состоянии заработать себе на обед! — рыкнул парень.

— Не спорю. Можешь заплатить за себя сам. — ошарашенно пожала плечами, не понимая, чем вызвала такую реакцию.