— Привет, Ник, — выдержанно поздоровался Эван, удостоив парня кратким взглядом.

Их посадили друг напротив друга, наверняка специально.

— Привет. — Парень не излучал особого дружелюбия.

За полгода он почти не изменился: всё также одевался в то, что типа модно, издевался над волосами гелем, нагло ухмылялся по делу и без. Но были и небольшие изменения. Он стал сдержаннее: не лез с едкими комментариями, не выпячивал важность своей фамилии, даже на стуле сидел, как обычный парень, а не король Всея Мира. Это из-за папочки? Или работа в «Берлингере» так повлияла?

— Садись давай! — оглушил всех громкий приказ Юргеса-старшего. Эван повернул голову и увидел, как Дерек смачно шлепнул жену, та подпрыгнула, завизжала, засмеялась.

Вечер обещал быть невыносимым.

— Ну, что нового? — без всякой охоты поинтересовался Эван у Юргеса-младшего, чтобы не затягивать удушливое молчание.

— Да ничего. Пишу диплом, скоро защита.

— Прекрасно. Выйдешь в «Берлингере» на полную ставку?

— Не, я дальше учиться пойду. Буду степень повышать.

— Зачем?

Похоже, Ник не был готов к такому вопросу, нож в его руке замер на половине курицы.

— Э-э… в смысле «зачем»? Чтобы быть крутым, умным и всякое такое.

— Отец заставил? — выгнул бровь Эван.

— Нет, отец как раз не хочет, чтобы я учился дальше.

Ах, вот оно что. Ник искал способы задержаться в Акамаре и закрепиться в «Берлингере», чтобы у отца не было шансов вытащить сына в столицу к себе в фирму.

— Здорово, — безрадостно заключил Дэппер и хмуро начал ковыряться в салате.

— У вас тут так красиво! — восторженно отозвалась Тина. — Всё такое… золотое!

— Угу, — промычал Ник, видимо, тоже не разделявший любовь отца к коллекционированию всего и вся.

— Ну что, разговорились? — басом поинтересовался Юргес-старший, присоединяясь к общему застолью и первым же делом наливая алкоголь. — Смотри-ка, как ему стажировка на пользу пошла, а! Ну прям мужик стал!

Комплимент был Нику, но Дерек хвастливо смотрел именно на Эвана.

— Да. — Ну а что ещё сказать?

— Я был против всех этих Рупертовых штучек, — продолжил Дерек, как будто кому-то было интересно, — но теперь думаю, что нам тоже такое надо. Что скажешь, Эван?

— Идея не оригинальна, — как всегда честно ответил Дэппер. Он никогда не лебезил перед начальством, высказывал здравую критику, возможно за это его и ценили.

— Пф, да и что. Будем тащить к нам столичных лохов, а они нам рекламку сделают зато, м? И вообще, инфоповод хороший! Можем в СМИ пару статей купить сразу.

— «Столичных лохов» — это студентов?

— Ну да, кого же ещё.

— И «лохов» потому что ты не собираешься никому давать места в фирме?

— Не. — Юргес-старший напихал в рот нереальное количество еды и теперь решил ещё и запить это всё, так что ответ вышел отвратным, с какой стороны ни посмотри.

— Идея Берлингера привлекает именно тем, что он играет по правилам. Поэтому студенты подают заявки. Они знают, что место в фирме действительно будет, поэтому жестко замотивированы.

— Так это Берлингер, — всё ещё жуя, выплюнул Дерек. — Пусть делает, что хочет.

— Если уж воруешь хорошую идею, воруй полностью. А то говно какое-то получится.

Дерек давно привык к колким замечаниям Эвана, ещё с тех пор, как они не работали вместе, поэтому давиться не спешил. Спокойно прожевал и заметил:

— Понимаю, почему мой сын сам не свой после твоей стажировки. Мозги вправлять ты умеешь.

— Нику я ничего не вправлял, — по-прежнему честно ответил Дэппер и стал понемногу пробовать алкоголь. Так хотелось напиться, но за столом пить залпом как-то неприлично, приходилось накидывать по чуть-чуть.

— Ну что там, про эту нашу Эрин ничего не слышно? — огорошил всех вопросом Дерек. Обращался он, очевидно, к Нику.

Эван мысленно стиснул все, что только мог, лишь бы сохранить нейтральную позу и выражение лица. Он так боялся именно этой темы, так не хотел идти на этот чёртов ужин, потому что знал: будут говорить о ней.

— Нет, — скупо буркнул Ник.

— Столько шума наделала и свалила? Слишком подозрительно, — пробасил Юргес-старший. — Небось Руперт её в подвале запер, а потом выпустит, как супер-оружие.

Ник с Эваном переглянулись, эдакие единственные свидетели истинных отношений Эрин с отцом.

— Я ничего о ней не знаю, — сказал Ник, глядя в тарелку.

— Ты дебил, вот скажи мне? Ты за конкурентами вообще следить не умеешь?

Ник с Эваном вновь переглянулись.

— Твой сын прекрасно следит за конкурентами. Он хорошо под неё копнул. Не забывай, избавился от неё тоже он, — отстранённо сообщил всем Эван, словно перечислил основные новости недели.

Ник недовольно стиснул зубы.

— Ну так, он же мой сын, — расхохотался Дерек, — это я его всему научил!

— Раз ты так за неё переживаешь, что ж сам не узнал, как у неё дела? — огрызнулся Ник.

— Я за неё не переживаю, — совсем уж холодно осадил его Эван.

— Ладно, разговор накаляется, а мне невыгодно, чтобы вы ссорились, потому что я вам обоим предлагаю новую работу.

Звякнули вилки о тарелки, только не у Эвана и Ника, как можно было бы ожидать, а у Тины и жены Дерека.

— Работу в столице? — дрогнувшим голосом переспросила Тина.

— Работу в Акамаре, — огорошил всех Юргес-старший и развалился на стуле, наслаждаясь произведённым эффектом.

— У меня есть работа, — первым подал голос Ник.

— Насрать мне на твою работу, — отмахнулся от него отец, — я открываю филиал в Акамаре. Мне нужен директор и глава отдела артефактики. Директором я хочу сделать доблестного Эвана, что скажешь?

— Условия? — выгнул бровь тот.

Он внезапно понял, что даже если бы Юргес-старший уволил его в эту секунду и выслал обратно в Акамар, Эван зарыдал бы от счастья.

Пришлось вдыхать через раз, чтобы ничем себя не выдать.

— Ты перешёл ко мне на условиях старшего партнёра, а в филиале станешь директором. Что ещё за вопросы-то? Все привилегии в два раза больше, ну.

— У меня в столице налаженная жизнь, реабилитация на последней стадии.

Юргес-старший раздражённо вздохнул, как человек, который ненавидит торгашей.

— У тебя будет служебная квартира за счёт фирмы. Оплатим твою реабилитацию, фиг бы с ней.

— Ты заставляешь меня перевернуть жизнь с ног на голову, — продолжал давить Эван, на каких силах — непонятно, у него в ушах звенело от свалившихся новостей, — мне придется с нуля собирать команду. Ты же понимаешь, что это требует зарплаты минимум в три раза больше, чем у меня сейчас?

Вновь звякнула вилка. Вновь у Тины.

Да, она же никогда не видела его «в деле».

— Эван… — угрожающе выдохнул Дерек.

— Ладно, тогда я остаюсь в столице, рядом с любимой девушкой. — Дэппер поднес к губам бокал с шампанским, и, о чудо, руки не тряслись. Как так получилось, он не мог понять — внутренне его колотило.

— Хорошо! Но давай ты не будешь наглеть, а? Запросы огромные, но посмотрим на твои результаты, знаешь ли.

— Знаю. Мои результаты никогда не бывают плохими, — самодовольно хмыкнул Эван.

— А как же я? Меня ты спросить не хочешь? — непонимающе вклинился Ник.

— Чего тебя спрашивать, щенок, я и так даю тебе место у себя. Не выпендривайся. Другие за этот шанс глотку готовы рвать, а тебе всё на блюдечке, — презрительно выплюнул Юргес-старший.

— Милый, не злись… — надула губы его жена, потянулась к нему через стол и чмокнула в щеку.

— Мне это не нравится, — прошептала Тина, склонившись к Эвану, и попросила: — Откажись.

— Ты же сама всё слышала. Это выгодное предложение. Стать директором после полугода работы старшим партнёром. Я не могу отказаться.

Эван не соврал.

Он действительно не мог.

Теплым весенним утром в аудитории было прохладно. И хотя за окном проклёвывалось немного солнечного света, плюсовая температура мягко намекала на приближение лета, студенты всё равно кутались в шерстяные кофты. В Акамаре, в отличие от наземных городов Эль-Ната, всегда сохранялись сырость, свежесть и морозность.