Фантазия была соблазнительной, но мои действия ограничились тем, что я достала видеофон, зашла на сайт главного университета и обновила списки абитуриентов. Пока четверокурсники с размахом праздновали и наслаждались переходом на новый независимый этап жизни, будущие первокурсники тряслись, как осиновые листы, в надежде увидеть себя в числе тех, кто допущен к творческому конкурсу.

Результаты должны были опубликовать ещё вчера, но старые фразы застыли на сайте, информация как будто не планировала обновляться.

Я потопталась возле ГАУ, глядя на счастливых обладателей дипломов, и, вспомнив о стремительно убегающем времени, пошла дальше — на синюю ветку, в самый её конец. Туда, где располагалась вышка, бывшее логово антиартефаков. После ареста Гэрриэта Дженкенса и без того хиленькая группка протестантов окончательно развалилась. Всем стало понятно, что лидер преследовал личные цели, испытывал артефакты на «своих же», вовсе не собираясь бороться «со злом». Моральный дух был раздавлен. Но дух авантюризма? Такое не задавить.

На вышке тусовались разные компании, многие из них — бывшие антиартефаки, их дерзкие акции не прекратились, просто сменили идеологию. Они приходили под вечер, при свете дня никто не хотел пить и кутить, но мне это было сильно на руку.

Я откинула крышку люка, сунула голову в пыльное полутёмное пространство и различила мужскую фигуру.

— Ты что, через всю пустыню шла?! — услышала милое приветствие.

— И я рада тебя видеть.

Кряхтя, забралась внутрь и подползла к магу, удобно рассевшемуся на расстеленных пледах. Показала снятые с ушей серёжки-артефакты — он не мог спокойно находиться рядом и не иметь возможности читать мысли.

— Сколько тебя ждать?! — никак не мог успокоиться Корни.

— Да я…

— Да знаю!

— А ты поче…

— Меня бесят эти сборища.

Я зло посмотрела на парня, тот поймал мой взгляд и быстренько скис.

— Я больше так не буду, — покаялся он.

— Спасибо. Я всё-таки имею право проговаривать мысли.

Корни скособочил такую мину, что сразу стало ясно, как он относится к этой «свободе слова».

— У тебя ведь выпускной сегодня, — напомнила я. — Мог бы потусить с друзьями.

— У меня нет там друзей, — фыркнул маг. — Я просто забрал диплом и свалил, меня тошнит уже от этого места.

— А мне там нравится, — улыбнулась в ответ.

— Да ты вообще ненормальная, тебе и в «Берлингере» нравится.

— Ладно, давай уже начнём, — хмуро сменила тему.

Маг принялся растирать ладони, пытаясь немного согреться — в пустом логове было до трясучки морозно, — затем сосредоточился и создал сгусток энергии, который поместил в алюминиевую чашу.

— Меня приглашают в «Берлингер», — словно между делом, ляпнул Корни.

— Что?! — Рука дрогнула.

— Ну… я хорошо показал себя на стажировке. Если продержусь испытательный срок, меня возьмут.

Я медленно вытягивала линии и крепила их на кончики карандашей, что мы разложили по кругу.

— Это великолепно, Корни. Скоро ты будешь самым известным рациомагом в Эль-Нате.

— А ты… самым известным артефактником, — тихо проговорил он.

— Точно. — Я скупо улыбнулась.

— Ты не пробовала поговорить с Рупертом, — не спрашивал, просто констатировал факт, порывшись в моей голове.

— Ты же знаешь, как он себя вёл. Он меня ненавидит. И никогда меня не простит.

— Тем не менее, ты всё равно тут, артефакт пытаешься сделать, — злорадно указал на очевидное парень.

Я перестала вытягивать линии, недовольно взглянула на напарника.

— Я же тебе говорила, что Берлингер без дела не сидит.

— Да-да, я знаю, но ему же не создать ваш артефакт.

— Если уж я смогла, он тоже сможет, — отрезала.

— Ну, пусть сможет.

— Да, Корни, но к этому времени я буду на шаг впереди.

— Берлингер, ты вот как всегда…

Тихая, притаившаяся ярость дала о себе знать — я дёрнула линию слишком сильно, рисунок вспыхнул и тут же потух.

— Чёрт.

— Давай ещё раз.

— Ага.

Начала вновь искать линии «А».

— Если ты идёшь в «Берлингер», то сможешь подобраться к Руперту, — словно невзначай, проронила я.

— Блин, Эрин. Мы же обсуждали это!

Ещё одна линия порвалась. Я расстроенно начала разминать руку.

— Корни, мы должны узнать, где держат Джоша.

— Да ничего мы не должны, ты жизнь ему спасла, с тебя хватит.

— Они сказали всему миру, что это Дженкенс нацепил на него этот артефакт. Увезли куда-то, типа на реабилитацию, но даже боюсь предположить, что они там с ним делают. Повезло только, что они не знают, что Шэйн, Джул и Ник помогали мне с плетениями. Даже боюсь представить, какими методами они могли бы вытягивать из них информацию.

— Ну, твои друзья молчат.

— Они не мои друзья.

Я сглотнула, перевела дух, постаралась сосредоточиться, унимая тремор.

— Только Берлингер и Юргес знают, где сейчас Джош.

— Ну и как ты будешь его искать? Да, Берлингер не носит артефактов, но ни один маг не может забраться к нему в мысли. На нём всё равно есть защита, просто мы не знаем, какая. С Юргесом та же история.

— Я всё ещё могу стать артефактником, Корни. И обменять информацию на новый артефакт.

Резко потянула на себя одну из линий, та ожидаемо порвалась. В очередной раз.

Я стиснула зубы и упрямо продолжила.

Спасибо Берлингеру, что действительно помог определиться с дальнейшей целью.

Глава 2

«Знаю, что ты это не одобришь, но я приняла решение. Очень надеюсь, что ты любишь меня настолько, что сможешь меня поддержать. Что бы ты ни решила, я тебя очень люблю. Я взяла твоё зелёное платье».

Впечатала магнитик поверх коряво написанной записки, оставила маленькое послание ожидающе висеть на холодильнике. Сама покрутилась перед зеркалом, рассматривая зелёное платье времён маминой молодости, которое уже кучу лет пылилось в шкафу, тщетно надеясь вновь оказаться на её похудевшей фигуре.

Мама очень ревностно относилась к своим вещам, и ещё год назад я бы тихонько стащила её одежду, а потом также незаметно вернула. Но сегодня я постаралась быть честной.

В холле ГАУ толпилась куча абитуриентов.

Воздух наэлектризовался от удушающей тревоги, обливающихся потом тел, нервных отбиваний ногами по полу и руками по конспектам. Здесь собрались сливки Эль-Ната, одаренные дети богатых и не очень родителей. Они ужасно волновались. Многие пришли парами, видимо, чтобы легче переносить трясучку перед творческим конкурсом.

Я пришла одна.

Подошла к специально оборудованному столу, временно имитирующему стойку регистрации, повторила свои данные и результаты письменных экзаменов. Я получила не высшие баллы, так, средненькие, но из конкурса не вылетела: проходной порог преодолела, теперь от результатов творческого собеседования зависело, смогу ли претендовать на бюджет.

— Имя вашего экзаменатора Патрик Фрай, поднимайтесь на 3 этаж, вам нужен 340 кабинет. Творческий конкурс начнётся в десять. Заходить будете по живой очереди, — вежливо улыбнулась девушка за столом регистратуры.

Я кивнула и направилась к огромной, царственной лестнице. На всякий случай зафиксировала в заметках, куда идти: вся информация дублировалась в личном кабинете абитуриента с огромным опозданием.

Рядом с кабинетом на стареньких обшарпанных лавочках собралась группка претендентов на обучение в ГАУ.

— Привет. — Я неловко взмахнула рукой. — Кто последний в триста сороковой?

Высокий черноволосый парень в яркой зеленой толстовке громко хохотнул.

— Сперва бы понять, кто первый!

Прозвучало так нервно, что хохотнула уже я.

— Могу пойти первой, если желающих больше нет.

Абитуриенты посмотрели на меня, как на сумасшедшую.

— Серьезно? — Некая блондиночка просканировала мою фигуру подозрительным взглядом. — Ну, давай. А ты откуда?

— Город? — Я присела на свободный краешек лавочки. — Из Акамара.