— Не. Меня придавило.

— Жесть.

— Ага.

— Как ты выбрался?

— Да так. — Юргес отвёл взгляд. — С трудом. Гонять так не будем, никому не пожелаю оказаться на моём месте. Ну и скорая сюда вряд ли доедет.

— Само собой, мы просто развлекаемся. Не парься.

За кривой линией выглядывающих из земли многоэтажек показались две малюсенькие точки. Чем ближе они подбирались, тем отчётливее за ними проглядывался столб песчаной пыли.

— Едут, — улыбнулся Шэйн.

Юргес вперил взгляд в землю, замерев на секунду, будто не мог поверить, что они действительно согласились на его авантюрное предложение. Поднял глаза.

Действительно согласились.

Точки становились всё заметнее, через четверть часа уже можно было различить двух парней на байках. Шэйн приветливо замахал руками. Юргес остался сидеть на земле, настороженно вглядываясь в песчаные клубы.

У него не получалось играть в дружбу, он понятия не имел, что делает не так, но каждый из его «друзей» объявлялся только в те моменты, когда нуждался в деньгах или компании. Юргес делал вид, что его это устраивает, но правда была в том, что иногда он и сам нуждался в компании. Только ещё вчерашних «друзей» рядом никогда не было.

Он настолько к этому привык, что когда в ГАУ на него налетел Корни, хотел привычно огрызнуться и пойти по своим делам. Но оказалось, маг целенаправленно искал именно его.

— Ну что?! Она поступила?! — Корни проехал на стареньком отцовском байке несколько километров по зыбучей пустыне, с ног до головы покрылся песком, наверняка хотел пить. Но стоило ему затормозить рядом с парнями, тут же принялся расспрашивать об Эрин.

— Да!!! — Шэйн радостно подпрыгнул.

— О-о… — Корни сполз с байка и облегчено согнулся пополам, будто от волнения его едва не стошнило.

— Спасибо, что предупредил, — нехотя поблагодарил Ник, — без тебя мы бы не узнали, что она поступает.

— А ты сказал Берлингеру? — Корни резко вскинул голову. — Он написал рекомендательное письмо?

— Насчёт письма не знаю, но я ему сказал. — Ник решил подняться, чтобы быть на одном уровне со всеми.

— Ну что, получается, Эрин снова с нами? — дрогнувшим голосом уточнил Картер.

— Как минимум, она в ГАУ, — пожал плечами Ник.

— Ну а мы с тобой увидимся в «Берлингере», — хмыкнул Корни.

— Серьезно? Ты теперь официально маг в фирме?

— Три месяца испытательного срока, — неловко улыбнулся Корни.

— Ты не будешь повышать степень?

— Нет, я ухожу. Ненавижу универ. Так что вам двоим придётся приглядывать за Эрин.

— Троим, — кашлянул Картер, — я тоже пойду учиться дальше.

— Джул тоже остаётся, она, как и мы, будет получать степень, — добавил Шэйн.

— Ну что, Эрин остаётся в хорошей компании. — Корни вдруг засмеялся и добавил: — Не хватает только Эвана.

— Да нахрен он ей нужен, — раздражённо заметил Ник, поймал на себе удивлённые взгляды парней и поспешил исправиться: — Он ни ей, ни нам не нужен. Сидит в филиале моего отца и пусть сидит.

— Ревнуешь? — задрал бровь Шэйн, за что тут же получил болезненный тычок в плечо.

— От Эвана одни проблемы. Хотя от Берлингер тоже, — выплюнул Ник.

— Эрин не приносит проблем, — заступился тут же Корни.

— Серьёзно? Ты всю стажировку проспал, что ли?

— Так, народ, хорош, — влез Шэйн, — нам супер повезло, что всё получилось. Эрин теперь с нами в ГАУ, она просто студентка. Это будет обычный учебный год.

— Может, поспорим? — зло и азартно предложил Ник. — Спорим, на первой же лекции она устроит какую-нибудь херню?

— А может, мы просто погоняем, как и собирались? — жалостливо предложил Картер.

— «Какую-нибудь херню» слишком размыто звучит, — подхватил азартное настроение Шэйн, пропустив мимо ушей реплику Картера, — нужно конкретнее.

— Да не знаю. Может, она на первой же лекции врагов наживёт, с кем-нибудь поссорится, или препод из-за неё уволится. А может, на ГАУ сразу метеорит упадёт.

— Ну, давай поспорим. Если что-то из этого произойдёт, я отдаю тебе свой байк, идёт? — ухмыльнулся Шэйн. — Если ничего не случится, то ты мне выпивку оплатишь.

— Пф, ты настолько уверен, что она ничего не устроит? — прыснул Ник. — Даже байком готов пожертвовать?

— Эрин прекрасная спокойная девушка. Не понимаю, почему ты вечно на неё бычишь.

— Ладно. — Ник вытянул ладонь. — Выясним её расписание и посмотрим.

Глава 4

Я носилась по дому, как электропылесос, но не всасывала пыль, а наоборот, разносила её по комнатам. Мама тревожно мельтешила на кухне и собирала боксы.

— Кайл! Где мои карточки?! — заорала я на всю синюю ветку.

— Я не знаю!

— А кто знает?!

— Я не знаю!

— Они лежали в моей комнате! Я их отцу показывала! Куда ты их дел?!

— Я не трогал!

— Я тебя убью!

— МА-А-А-АМ!!!

— Эрин, не трогай брата, — тут же заступилась за него мама.

— Он украл мои карточки! — возмутилась я со второго этажа.

— Да зачем они тебе вообще?!

— Это мой первый день! Вдруг понадобятся!

Мама подошла к лестнице и тоном, не принимающим возражений, приказала:

— Эрин, забудь про эти карточки, быстро спускайся и поешь.

Я послушно закрыла дверь комнаты и чуть ли не кубарем преодолела старую лестницу. На кухне аппетитно попахивала овсяная каша.

— Не знаю, зачем ты вообще собралась в ГАУ, — запричитала мама, пока я ковырялась ложкой в густой жиже. — Колледж уже закончила, могла бы работать пойти.

— Я хочу образование артефактника. — Это был примерно миллионный раз, когда я повторила эту фразу.

— Я не понимаю вот этого вашего! Вот этого всего! Узлы, магия, ты могла бы нормальную работу найти.

— Я найду нормальную работу, — улыбнулась ей, встала изо стола, чмокнула в щеку, схватила сумку с боксами и понеслась к двери. Вслед мне полетело грозное:

— Ты же не поела совсем!!!

Фиолетовая ветка любому напоминала о детстве.

Я посмотрела на студентов, которые спешили на пары в универы; учеников, опаздывающих на занятия в школах; прошла мимо дворика перед детским садом с искусственным газоном; переглянулась с несколькими взрослыми — то ли учителями, то ли преподавателями, а может, просто родителями.

Подошла к Государственному Акамарскому университету. Это было самое крупное, самое статное здание из всех. На фиолетовой ветке возвели много современных строений, но ГАУ как раз привлекал старинной архитектурой. Казалось, что ты смотришь на реликвию; на что-то настолько древнее, что веками копило в себе знания, через что прошли несколько поколений.

Руперт Берлингер оказался прав, когда поверил, что я могу поступить сюда на бюджет. Это моё место. Оно предназначено именно для таких, как я — горящих, фанатичных, жаждущих двигаться вперёд.

Изнутри ГАУ очаровывал ещё больше.

Не верилось, что мне выпала честь прикоснуться к величайшему памятнику культуры, который сохранил в себе долгую историю человечества. Я зависла в холле и разглядывала старые стены, давящие округлые потолки, двери с окантовкой прошлого века, деревянный пол. Моя мечта.

— А можно как-то пройти-то, а?! — выдернул меня из грёз раздражённый голос одного из студентов.

Я вернулась в атмосферу сонного мельтешения и отчаянных попыток первокурсников найти нужную аудиторию.

Пришлось растеряно потыкаться по разным этажам и дверям, прежде, чем личный кабинет перестал тупить и корректно отобразил карту здания. Естественно, на свою первую лекцию я опаздывала.

Запыхавшись, налетела на огромную дверь, толкнула её вперёд, ввалилась внутрь под удивлённые взгляды собравшихся слушателей. Сконфужено сжалась, повернулась к кафедре, открыла рот, чтобы извиниться перед преподавателем. Но слова застряли в горле.

С высоты преподавательского помоста на меня смотрел Эван.

Я парализовано застыла.

Он не двигался.

Мы поражённо не могли отвести взгляда друг от друга.