— Я знаю, что ты счастлива в студии и максимально используешь то, что получилось, но я также вижу кое-что еще. После аварии ты совсем перестала позволять себе мечтать. — Она тыкает в старую рану, о которой я не знала. — Ты прошла курс терапии и научилась оплакивать будущее, на которое рассчитывала, и все это было здорово и полезно, но потом ты как будто научились справляться так хорошо, что совершенно перестала надеяться на что-либо. Ты серьезно королева, использующая все, что у тебя есть сейчас, но я не уверена, что это абсолютно здорово. Нет, если это означает никогда не мечтать и не стремиться к большему.

Моя мгновенная реакция — защищаться. После автомобильной аварии и операции я закрылась. Депрессия и тревога были тяжелыми, и даже просто встать утром с постели было трудно. Я полностью оттолкнула Натана, а потом, когда он ушел в колледж, и все стало еще тяжелее, мама и папа отправили меня на терапию. Это лучшее, что они могли для меня сделать. Я научилась правильно горевать о балете, каким я его знала, и мало-помалу моя жизнь становилась ярче. Однажды я поняла, что снова чувствую себя счастливой. Я выполняла эмоциональную и физическую работу, чтобы снова заставить свое тело двигаться по-новому. Конечно, у меня были пределы, но я научилась работать в них и ценить то, что может сделать мое тело, вместо того, чтобы сосредотачиваться на том, чего оно не может.

В итоге, пока десять секунд назад моя сестра не сбросила бомбу мне в сердце, я думала, что раны, полученные в результате аварии, зажили. Я думала, что моя умственная работа закончена. Но права ли она? Разве я не позволяю себе надеяться на большее от жизни?

Мои мысли устремляются не только к Натану, но и к студии. Я так не хотела работать над тем, чтобы воплотить в жизнь какие-либо мечты об этом. Теперь, когда Лили указала на это, я почти слышу, как моя надежда кричит из запертого шкафа в моем сердце. Я хочу это некоммерческое пространство больше всего на свете, но я боюсь надеяться на это. Я хочу Натана, но боюсь его потерять.

Я вижу, что моя сестра права, но я не знаю, как щелкнуть пальцами и изменить то, что я чувствую. Мои шрамы напоминают мне о том сокрушительном разочаровании, которое я испытала в семнадцать лет, и о том, как трудно было потом собрать себя воедино. Я не хочу проходить через это снова. Так что да, возможно, мне не хватает надежды, но для меня это небольшая цена, чтобы не разбиться снова.

Что касается нас с Натаном, мне просто нужно продержаться и пережить эти фальшивые отношения, пока мы не вернемся к лучшим друзьям, которые не прикасаются друг к другу. Затем, после этого, я буду открыта для начала новых отношений с кем-то еще, где мне будет не так уж много терять.

— Г-н. Донельсон! — Голос зовет меня, когда я выхожу из грузовика. Я поворачиваюсь к танцевальной студии Бри и вижу подростка, стоящего у двери, ведущей на кухню пиццерии под студией.

— Это кто? Кто выкрикивает твое имя? — спрашивает мама с моего телефона, который я использую уже пятнадцать минут. Я был бы не против поговорить с ней, если бы она действительно хотела поговорить со мной. Вместо этого это длинная монотонная речь обо всех способах, которыми, по ее мнению, я могу улучшить свой имидж (дам вам подсказку, был упомянут детский день гольфа в ее загородном клубе), а затем придирки к каждому ходу моей последней игры. В тех редких случаях, когда она просит услышать о моей неделе, у меня всегда возникает ощущение, что она на самом деле только ищет, как бы она могла прокомментировать, что я делаю неправильно. Суть в том, что я научился держать язык за зубами о своей личной жизни, и я дам ей еще секунд десять, прежде чем закончу разговор, и буду избегать других ее попыток общения еще неделю.

— Я думаю, просто фанат, — говорю я ей, косясь на подростка примерно в двадцати ярдах от меня.

— В тренировочном центре есть вентилятор?

Ее голос становится раздражающе высоким. Она собирается опубликовать критический комментарий.

Я закрываю дверцу грузовика, поднимаю руку и быстро машу парню.

— Нет, я сейчас не на объекте. Сегодня тренировка закончилась немного раньше из-за встречи, на которой должны были присутствовать наши тренеры, так что я заскочил в студию Бри.

Наступает тишина, затем она слегка прочищает горло.

— Ты действительно думаешь, что разумно отнимать дополнительное время от тренировок, когда вы так близки к очередной игре плей-офф в эти выходные? Может, тебе стоило провести это дополнительное время со своим физиотерапевтом или…

— Я взрослый мужчина, а также профессиональный спортсмен. Я могу справиться со своим графиком тренировок.

Вау , это было приятно сказать. Кроме того, мне кажется, что мне не следует произносить это вслух.

Она издает обиженный смешок.

— Что ж, извини меня за попытку помочь тебе добиться успеха.

— То, что я выкрою день на час раньше, чтобы провести время с Бри, вряд ли помешает моему успеху.

С тех пор, как мы с Бри начали «встречаться» (она не знает, что это фальшивка), моя мама делала много пассивно-агрессивных комментариев о Бри. Она может сколько угодно раскапывать мою игру, или питание, или выглядеть пухлой в развороте журнала, но я не потерплю ни единого слова против Бри.

— О, дорогой, не обманывай себя. Эта девушка мешала твоему успеху с тех пор, как ты учился в старшей школе. Я видела, как ты тогда почти все бросил ради нее, и я не хочу смотреть, как ты делаешь это во второй раз.

Я останавливаюсь и отворачиваюсь от подростка, который сейчас готов перехватить меня с салфеткой и ручкой, чтобы он не услышал, что я скажу маме дальше.

— Во-первых, она женщина, а не девушка. Во-вторых, да, если бы она позволила мне, я бы остался дома ради нее в одно мгновение. Я бы все равно. Футбол никогда не будет для меня так важен, как она, поэтому ты можешь либо поддержать мои отношения с Бри, либо лишиться отношений со мной. Тебе решать, но просто знай, что я не сдвинусь с места.

Моя мама издает несколько недоверчивых звуков, а потом… вешает трубку. Да, она заканчивает разговор, не сказав больше ни слова, потому что Вивиан Донельсон не знает, как реагировать, когда кто-то ставит ее на место. Я уверен, что примерно через час мне позвонит отец и потребует, чтобы я извинился перед мамой и сказал, что она не выходит из своей комнаты с тех пор, как мы поговорили, потому что ей было так больно. Ведь она меня родила! Сделала все возможное, чтобы мои мечты сбылись! Как я смею не позволять ей управлять всей моей жизнью! Вот почему я обычно избегаю конфликтов с ними. Просто легче согласиться с ней и позволить ей давить на меня, чем ввязываться с ними во что-то, что поглотит всю мою энергию. Но что касается Бри, я буду сражаться каждый день.

Я поворачиваюсь обратно к студии и обнаруживаю, что подросток скалит все свои зубы в мою сторону. Перо дрожит в руке. Я превращаю свое лицо в приятную улыбку, хотя приятное — это самое меньшее, что я чувствую. Эта маска, которую я должен носить, — всего лишь часть работы. Нельзя подводить фанатов. Нельзя подводить команду. Нельзя никого подводить.

— Привет, чувак, — говорю я, подходя ближе. — Прости за это. Хочешь автограф?

Он трясется, как лист, все время, пока я подписываю салфетку, горячо благодарит меня, засовывает ее обратно в свой холщовый фартук и мчится обратно в пиццерию. Я тороплюсь вверх по крутой лестнице в студию, пока ребенок не успел рассказать кому-нибудь внутри, что я здесь.

В тот момент, когда я открываю дверь студии, я слышу голос Бри, отсчитывающий удары в главной комнате. Здесь жарко из-за жара печей для пиццы, и пахнет дрожжами и потом танцовщиц. Не отличное комбо. Сразу же мой разум начинает перебирать все способы, которыми я мог бы улучшить это пространство для нее, но даже в моем воображении Бри не позволит мне уйти ни с чем. Я чувствую фантомный щипок в боку и представляю, как она сверлит меня взглядом. Даже не думай об этом, Донельсон!