Он закатывает глаза и стонет.

— Бри, мне не нужны твои деньги.

— Натан, мне все равно. Отплатить тебе тем же — почетное дело. Я не слоняюсь со своими богатыми друзьями. Так что обещай мне.

Какое-то время он задерживает мой взгляд, а потом неохотно улыбается.

— Отлично. Обещаю.

Я проглатываю внезапную порцию бабочек.

— Тогда, да! Давай сделаем это. Это будет легко. Может быть, даже весело.

Я наблюдаю с опустошением, как голова Натана слегка наклоняется, а уголки его рта растягиваются в ухмылке. Такого взгляда я никогда раньше не видела, как будто меня только что одурачила карточная акула, когда я думал, что играю в Go Fish против малыша.

Он протягивает мне ручку.

— О, это определенно будет весело. Я позабочусь об этом.

— Не достаточно хорош! — кричу я с полным ртом попкорна и босыми ногами на кухонном столе. Уже поздний вечер пятницы, а ребята здесь уже несколько часов.

Джамал смотрит на меня через плечо, сухостираемый маркер застыл на белой доске, которую я купил несколько месяцев назад для точно таких же целей. Я держу его в запасном шкафу и достаю только для планирования. Вверху доски жирным шрифтом написано NO MORE FRIEND ZONE. Не супер цепляющий. Мы все еще работаем над этим.

Во-вторых, когда я рассказал Джамалу о вчерашней встрече с Бри и Николь, он написал ребятам групповое сообщение и сказал им встретиться у меня дома после тренировки для планирования на доске. Это не первый раз, когда мы используем эту доску. В прошлый раз нужно было составить план, как заставить девушку Джамала забрать его обратно после того, как он вел себя как павлин на свадьбе ее сестры. (План провалился. Она не приняла его обратно.)

До этого нужно было выяснить, как удержать девушку, с которой Дерек встречался, подальше от его мамы во время ее продолжительного визита к нему. Эти женщины ненавидели друг друга. Правда, и с этим тоже не все ладилось. Будем надеяться, что этот третий раз будет очаровательным.

— Какая? Почему? Я говорю вам, что это сработает. — Джамал делает шаг назад и смотрит на блиц-игру защитника, которую он только что наметил. Он пожимает плечами, повторяя это снова. — Чувак, ты серьезно этого не знаешь? Вы просто должны правильно рассчитать время, обойти ее слепую сторону и бум , уволить ее. Она никогда этого не заметит. — Я не думаю, что он имеет в виду «уволить ее» в том смысле, в каком это звучит. По крайней мере, лучше бы он этого не делал. Парни на собственном горьком опыте научились не говорить о Бри или других подобных женщинах рядом со мной.

Я щурюсь на доску, как будто не понимаю совершенно очевидной игры, потому что это всегда хорошее время, чтобы возиться с Джамалом. Хотя то, как это применимо в метафорическом смысле, все еще немного туманно.

— Но кто такая Бри в этой пьесе? QB или мяч?

— QB, очевидно.

— Что же представляет собой мяч? — спрашивает Прайс, наклоняясь вперед и упираясь предплечьями в колени, присоединяясь к моей игре.

Джамал смотрит на нас так, будто у нас нет мозгов.

— Отношение.

— А Нейт…

— Он крайний защитник. — Он рисует сердечко вокруг одного из крестиков, а новый бриллиантовый браслет, который он купил себе, блестит на свету. — Ребята, это очень понятно. Я не должен был так излагать это.

Прайс искажает лицо. Это немного драматично, но Джамал все еще верит в это.

— Я не понимаю. Нейт — квотербек, он не сможет играть в защите.

Джамал моргает примерно двадцать раз, а затем вздыхает.

— Это просто метафора!

Я качаю головой. Так побежден.

— Но он прав, я в дерьме в защите. Что, если я и метафорически не годен?

— Это не тоже самое! — Он сжимает этот маркер, как будто выжимает лимон.

— Кто два других лайнмена в пьесе?

— Это я и Дерек. Очевидно, вам понадобится наша помощь в этом, так как мы самые сексуально опытные в группе. Не в обиду Прайсу и Лоуренсу.

— Обида принята, — говорит Лоуренс, вставая во весь свой рост шесть футов восемь дюймов. Он подходит к Джамалу и выхватывает маркер из его руки.

— Ты лох. Они издеваются над тобой. Мы , три марионетки , осмеиваем Лоуренса.

— Ладно, пора серьезно. Во-первых, в этой ситуации Нейту не нужен сексуальный опыт. Ему нужен романтический опыт. И ему определенно нужно больше, чем одна малоизвестная пьеса, чтобы показать Бри, что между ними может быть что-то помимо дружбы. Ему нужно целое… — Его слова замолкают, когда он заканчивает предложение, написав на доске Шпаргалку по романтике.

— Ооо, это хорошо, — говорю я, прежде чем подбросить кусочек попкорна в воздух и поймать его ртом. Во время каждой игры я ношу на запястье шпаргалку, полную пьес; почему бы мне не сделать что-то подобное в этой ситуации, чтобы я мог обратиться к ней, когда мне нужно немного вдохновения? Мне это нравится.

— Лоуренс официально главный.

Лоуренс самодовольный. Джамал скрещивает руки и подходит к стулу рядом со мной, чтобы рухнуть на него. Я предлагаю ему попкорн, а он только недобро смотрит на меня.

— Не дуйся, — говорю я, хрустя.

— Я не дуюсь.

— Ты дуешься, — говорим мы все в унисон.

Джамал закатывает глаза.

— Просто продолжай и расскажи нам о своей удивительной романтической шпаргалке. — Он говорит, что это как шпаргалка для свиданий, это слаще, чем то, что мы уже делали.

— Я планирую это, спасибо. Лоуренс поднимает брови в сторону Джамала, прежде чем повернуться к доске и жестоко стереть всю игру Джамала.

— Это романтика, мужчины. Не футбол. Мы не можем использовать притворство и маленькие крестики и нолики, чтобы изобразить отношения в целом. И никаких туманных метафор. Нам нужны слова.

Ребята все шипят. Он просто сказал им, что они должны одеться в костюмы и посетить котильон.

Лоуренс хрустит костяшками пальцев и вытягивает шею из стороны в сторону.

— Бри всегда говорила, что видит в тебе брата (хотя я ни на секунду не верю в это), но в течение следующих нескольких недель ты покажешь ей другую сторону себя, и все это под защитой этой поддельной сделки по одобрению свиданий.

Ладно, я продан. Мне нравится, как это звучит. У меня есть несколько недель, чтобы, наконец, показать Бри то влечение, которое я всегда к ней испытывал, и посмотреть, ответит ли она взаимностью. Это большое давление, чтобы втиснуть шесть лет уничтожения френд-зоны в короткий промежуток времени, но что может добавить еще немного стресса в мою жизнь? Я могу с этим справиться.

— Звучит отлично. Так что же мне делать, гуру?

Лоуренс начинает ходить взад-вперед и постукивать маркером с колпачком на подбородке.

— Мы должны подойти к этому осторожно. Поскольку вы, ребята, почти не соприкасались за последние шесть лет, вам нужно начинать медленно. Маленькие, нежные движения, усиливающиеся в зависимости от ситуации, и только если она, кажется, отвечает взаимностью. Я думаю, что он упустил свое призвание Хитча, потому что он совершенно прав. Бри не любит внезапных перемен. Она носит одну и ту же стопку браслетов уже год и добавила новый только после того, как неделю обсуждала его достоинства со мной.

— Если я чему-то научился из фильмов Hallmark, так это тому, что ни одна женщина не любит настойчивых мужчин, когда она говорит им «нет». Так что, если Бри действительно будет видеть в тебе только брата к тому времени, когда все это закончится, тебе придется отпустить ее и двигаться дальше. К счастью, поскольку вы будете делать ходы только во имя контракта, вы сможете в конце концов вернуться к нормальной жизни, не сжигая мосты, если она вам не понравится.

Да нормально. К сожалению, внутри меня есть ноющее чувство, которое говорит, что я не смогу вернуться к нормальной жизни. Я не знаю, смогу ли я стоять в стороне после всего этого и смотреть, как она снова встречается с другими парнями, или быть рядом с ней и никогда не прикасаться. Это пытка. Я не хочу думать о том, что я буду делать, если она пока не хочет отношений со мной.