— Какое будет твое первое публичное свидание с Бри? — спрашивает Джамал, подавшись вперед теперь, когда он не думает, что идея Лоуренса — полная чепуха.

Я достаю телефон и смотрю на календарь, который Николь обновляет для меня.

— В среду мы должны снимать рекламу. О, и, кстати, это полное нарушение контракта, если я скажу вам, ребята, что у нас будут фальшивые отношения, но мне действительно нужна была помощь. — Все соглашаются держать об этом рот на замке. — Так что да, на самом деле это не свидание, но мы должны притвориться парой перед командой в тот день.

— Это прекрасно, — говорит Дерек, который уже в третий раз обыскивает мой холодильник. — Это будет хорошее место, чтобы начать изучать легкие физические прикосновения. Посмотрим, не полетят ли искры.

Мой желудок сжимается при слове «физическое прикосновение », и я сразу же чувствую себя двенадцатилетним ребенком, который боится идти на первое свидание. Хуже того, я получаю советы от, возможно, самых неквалифицированных инструкторов.

— Что считается светом?

Дерек выглядывает из-за дверцы холодильника и грубо ухмыляется.

— Зависит от женщины.

Я морщусь.

— Хорошо, ничего страшного. Я не хочу это слышать.

Лоуренс качает головой, глядя на Дерека.

— Держу пари, твоя мама так гордится тем, каким ты оказался.

— Держась за руки! — Джамал кричит, как будто он участвует в программе «Цена правильная» и объявляет свою последнюю ставку.

— Держать за руку хорошо. — Лоуренс записывает его рядом с номером один.

— Подмигни ей, — говорит Дерек, небрежно прислоняясь к стойке и чистя банан.

Я не знаю об этом. Звучит как-то по-дурацки.

— Что ты имеешь в виду? Так же, как подмигнуть наугад? Я не думаю, что я подмигиваю.

— Да, знаешь, сначала скажи что-нибудь сексуальное, а потом просто… — Он подмигивает мне самым учтивым образом, который я когда-либо видел. Я пытаюсь отразить это в ответ на него, и он морщится. — Работать над этим.

— Забудь о его странном подмигивании. Вам нужно убрать выбившуюся шерсть, — говорит Прайс.

Я смотрю на него.

— Разъясни.

— Ты не смотришь фильмы? Ты должен подождать, пока прядь ее волос не упадет ей на лицо, а затем пальцами откинуть ее с виска. Вот, смотри. Он наклоняется вперед и демонстрирует на мне, глядя мне в глаза, а затем медленно зачесывая воображаемую прядь волос за мое ухо.

— Черт, — говорит Лоуренс. — Я чувствовал это всю дорогу сюда.

Я указываю на доску.

— Запиши это.

Он подчиняется, и мы все приступаем к мозговому штурму самых романтических идей, которые только можем придумать, обсуждая взад и вперед, какой уровень физического прикосновения относится к какой неделе и будет ли драка за еду такой же сексуальной в реальной жизни, какой она всегда является в кино. Есть также схематичная идея притвориться, что электричество отключили, поэтому мне нужно заполнить комнату свечами. Я понятия не имею, как бы я это сделал.

Наконец, когда наш список заполнен, Лоуренс пишет «первый настоящий поцелуй» для пункта номер 20. Дерек хотел написать другое слово в этой строке, но я не позволил ему. Это не то, о чем это для меня. Я не пытаюсь пробраться в постель Бри; Я пытаюсь показать ей, что хочу с ней отношений. Я хочу быть преданным ей так, как никогда не был ни с кем другим.

Позже тем же вечером, когда наша доска полностью заполнена заметками и идеями, я слышу, как дергается ручка входной двери. Единственный человек, кроме моей экономки, у которого есть ключ, это Бри, и уже слишком поздно, чтобы кто-то приходил ко мне убираться.

Я вскакиваю со стула.

— Это Бри. Спрячьте доску!

Все вскакивают со своих стульев и начинают карабкаться и натыкаться друг на друга, как в классическом мультфильме. Мы слышим, как за ней закрывается дверь, а белая доска все еще стоит посреди кухни, как освещенный шатер. Я шиплю Джамалу: — Избавься от него!

Его глаза широко раскрыты, голова мотается во все стороны.

— Где? В ящике для посуды? Подними мне рубашку?! Нет нигде! Эта штука огромная!

— ЖЕНЩИНА В ДОМЕ! — Бри кричит из подъезда. Звук сбрасываемых теннисных туфель эхом разносится по комнате, и мое сердце бешено колотится.

Ее имя расклеено по всей доске вместе с такими фразами, как «первый поцелуй — будь легким», «переплетение держания за руку» и «грязные разговоры о ее волосах».

Да… я не уверен насчет последнего, но посмотрим. В принципе, там все изложено — самая компрометирующая доска в мире. Если Бри это увидит, для меня все кончено.

— Стереть её! — отчаянно шепчет Прайс.

— Нет, мы больше нигде этого не записывали! Мы потеряем все идеи.

Я слышу приближающиеся шаги Бри.

— Натан? Ты дома?

— Ага! На кухне.

Джамал бросает на меня взгляд, как будто я идиот, раз объявил о нашем местонахождении, но что мне делать? Стоять очень тихо и притворяться, что мы не все сгрудились здесь, устраивая реконструкцию клуба няни ? Она найдет нас, и это будет выглядеть еще хуже, если мы будем молчать.

— Просто переверни! — Я говорю всем, кто не бегает по кругу в погоне за своим хвостом.

Пока Лоуренс переворачивает доску, Прайс говорит нам всем вести себя естественно. Итак, конечно же, вторая Бри выворачивает из-за угла, я запрыгиваю на стол, Джамал упирается локтем в стену и подпирает голову рукой, а Лоуренс просто плюхается на пол и делает вид, что потягивается. Дерек не может решить, что делать, поэтому оказывается в середине круга. У всех нас наклеены фальшивые улыбки. Наша игра — дерьмо.

Бри замирает, моргая при виде того, что каждый из нас ведет себя совсем не естественно.

— Что, ребята, делаете?

Ее волосы представляют собой милый небрежный пучок кудрей на макушке, и она носит свои любимые джоггеры с одной из моих старых толстовок LA Sharks, которые она украла из моего шкафа давным-давно. Оно проглатывает ее целиком, но поскольку она только что вышла из студии, я знаю, что под ним обтягивающее трико. Я едва могу найти ее во всем этом материале, и все же она остается самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо видел. Одно только ее присутствие в этой комнате похоже на то, как если бы я наконец-то подключился к кислороду после того, как несколько дней не мог дышать полной грудью.

Мы все отвечаем на вопрос Бри одновременно, но с разными ответами. Это очень подозрительно и, вероятно, именно это заставляет ее взгляд метнуться к доске. Пот собирается на моем позвоночнике.

— Что с доской? — спрашивает она, делая шаг к нему.

Я спрыгиваю со стола и встаю на ее пути.

— Хм? О, это… ничего.

Она смеется и пытается оглядеться вокруг меня. Я делаю вид, что потягиваюсь, чтобы она не видела.

— Это не похоже ни на что. Какая? Вы, ребята, рисуете олухов на этой доске или что-то в этом роде? Ты выглядишь таким виноватым.

— Ах, ты нас поймала! На этой доске нарисовано много иллюстрированных сисек. Ты не хочешь этого видеть.

Она делает паузу, увядающая улыбка замирает на ее губах, и ее глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими.

— На самом деле — что происходит? Почему я этого не вижу? — она не верит моему объяснению с грудью. Я думаю, мы должны принять это как комплимент?

Мой взгляд останавливается за плечом Бри, когда Прайс уходит из ее поля зрения и начинает имитировать действие, заключающееся в том, что он достает свой телефон и фотографирует доску. Это маленькое шоу направлено на Дерека, который стоит где-то позади меня.

Бри видит, что я наблюдаю за Прайсом, и резко поворачивает голову, чтобы поймать его. Он замирает — руки вытянуты, будто он держит воображаемую камеру. Затем он трансформирует это в растяжку предплечья.

— Так напряженно после нашей сегодняшней тренировки.

Ее глаза сузились.

— Вот и все. Позвольте мне увидеть другую сторону доски.

— Нет. — Я укореняюсь перед ней.

— Почему бы и нет? Это что-то обо мне? Она пытается обойти меня, но я хватаю ее за живот предплечьем и поворачиваю к себе, пока ее спина не прижимается к моей груди, как будто мы танцуем что-то вроде сальсы. Хоть она и ломкая. Заставив все свое тело обмякнуть, она вырывается из моих рук, как рыба. Быстрее, чем наш лучший бегун, Бри проносится мимо Прайса и мчится в гостиную. Есть одна маленькая угловая стена, которая держит холодильник, разделяющий две комнаты, и если она обойдет ее, она вернется на кухню с другой стороны.