Я открываю глаза, мужество наполняет меня, как воздушный шар. Я больше не могу прятаться от риска, иначе я буду сидеть одна внутри этих защитных стен — одинокая и разочарованная — до конца своей жизни.

Я смотрю на Лили, расправляя плечи. — Знаешь, что я поняла? Пришло время надеяться на большее с Натаном, потому что надежда здорова. Даже если я подготовлюсь к худшему в жизни, это никогда не сделает падение менее болезненным.

Ее рот в шоке открывается, а затем она шлепает меня по руке.

— Я ТА, КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ.

Я морщу нос.

— Я так не думаю.

— Да. Это была я.

— Я думаю, что это была вдохновляющая графика для Instagram».

— ЭТО БЫЛА ВАША ГЕНИАЛЬНАЯ СТАРШАЯ СЕСТРА!

Я смеюсь, обхватываю рукой ее нечетко-розовое личико и целую ее в щеку.

— Спасибо, старшая сестра. Ты гений.

— И ты не забудь об этом.

Мы сидим так еще немного, разговаривая о жизни и ее мальчиках, о недавнем повышении Дуга и предстоящей вечеринке по случаю дня рождения, которую она устраивает для моего старшего племянника (конечно, я буду там). Лили действительно счастлива, и это наполняет меня бесконечной радостью.

Наконец, она спрашивает:

— И что дальше? Позвонишь завтра Натану и скажешь, что испытываешь к нему чувства?

— Позвоню ему?! Возможно, сегодня вечером у меня было прозрение, но я еще не готова полностью положить свое сердце на плаху. Я собираюсь выложиться по полной под защитой наших фальшивых отношений и сначала посмотреть, как он отреагирует. Я буду надеяться в глубине души.

Лили выглядит в ужасе.

— Что значит «накинуться на толстую »?

Я гляжу на нее.

— Знаешь, флирт! Быть сексуальной. — Я трясу плечами на секси .

— Меня беспокоит, что ты не знаешь, как сделать что-либо из этого, основываясь на фразе, которую ты только что употребила, и на том, что ты только что сделала со своими плечами.

— О, стоп. Это так сексуально. Эй, Боб! Мириам когда-нибудь набрасывалась?! Моя новая лучшая подруга поддержит меня.

Он опускает окно с сияющей улыбкой.

— Ах, да! Она никогда не экономит на майонезе для моих бутербродов с ветчиной.

Я гримасничаю, а Лили злорадствует. Отлично. Мои чувственные фразы нуждаются в доработке.

Перед тем, как встать, чтобы уйти, я кое-что вспомнила.

— Ой! Подожди, у меня для тебя кое-что есть! — говорю я Лили, копаясь в сумочке.

— Это Бринкет?! Пожалуйста, скажи, что это так. Натан начинает собирать больше, чем я, и я хочу раздавить его в следующий раз, когда мы будем сравнивать.

Я достаю маленькую Барби. Она одета…

— Розовый халат! — говорит Лили с широкой улыбкой, проводя пальцами по крошечной плюшевой одежде.

— Я видела его на днях в продуктовом магазине, когда отвлеклась в отделе безделушек, и я так скучала по тебе, что должна была купить его.

Руки Лили обвивают мои плечи и сжимают.

— Спасибо, мне нравится. И теперь я собираюсь владеть твоим мужчиной.

— Еще не мой мужчина .

Она смеется.

— Бри, дорогая, он был твоим мужчиной много лет.

— Драка едой? Ты действительно сделал это? — спрашивает Джамал, поднимая взгляд от листа бумаги, который я распечатал со всеми нашими позициями. Я вычеркнул то, что уже пробовал. Я ставлю галочки рядом с теми делами, которые прошли хорошо, и крестиком рядом с теми, которые не идут. — Как это было?

Я киваю на лист.

— Как вы думаете, что означает X?

Дерек хлопает Джамала по груди тыльной стороной ладони.

— Говорил тебе, что это не сработает.

— Тебе не над чем злорадствовать, — говорю я, подавшись вперед, чтобы видеть Дерека. — Твое подмигивание провалилось .

Лоуренс наклоняется вокруг Дерека, чтобы вырвать бумагу из рук Джамала. — Позвольте мне увидеть это. Он проводит пальцем по списку, и я знаю, что он ищет. Его лицо расплывается в победоносной улыбке, когда он находит ее. — Я знал, что случайный медленный танец сработает. Вы можете поверить, что все, что происходит в «Дневнике памяти» , чертовски романтично. Вам, ребята, нужно чаще меня слушать.

— Ты мне больше нравился, когда был тихим, угрюмым, — говорит Джамал Лоуренсу, чопорно постукивая пальцами по подлокотнику.

Цена звучит слева от меня.

— Почему? Потому что он крадет твой успех?

Джамал сужает глаза с насмешливой улыбкой.

— Продолжай в том же духе, а я подойду и размажу твой лак на ногтях.

— Определенно не та угроза, которую я когда-либо ожидал услышать в своей жизни.

Я смотрю на свои ноги, опираясь на свернутое полотенце, чтобы мои черные с серебром ногти могли высохнуть. Да, сегодня мы пришли в маникюрный салон, потому что после того, как Бри накрасила нам ногти перед первой игрой плей-офф и мы выиграли, мы стали довольно суеверными. Пока мы продолжаем побеждать, мы будем продолжать рисовать. Я бы попросил ее сегодня еще раз их нарисовать, но мне еще нужно было провести мозговой штурм с ребятами. Итак, мы здесь, всего лишь пятеро здоровенных парней, разрушающих стереотипы, красящих ногти на ногах в цвета нашей команды и чертовски наслаждающихся собой. А вы знали, что в этих местах подают шампанское? Я честно заценил. Мне нужно вернуть Бри сюда.

Джамал каким-то образом вырывает список у Лоуренса. Он хочет вернуть свой гром.

— Хорошо, судя по этому списку, пришло время усилить физическое прикосновение на ступеньку выше. Вы держались за руки. Коснулся ее руки во время разговора. — Он отмечает их на пальцах. — Откинул прядь волос с лица. Потер ей ноги… да, я бы сказал, что пришло время немного поцеловаться, если она, похоже, готова к этому.

Пункт № 20. Да, я их запомнил. И да, я ждал этого больше, чем остальных. В основном я просто надеялся, что доживу до этого без того, чтобы Бри закрылась от меня и сорвала весь план. До сих пор все признаки указывали на то, что да, она тоже это чувствует. Я никогда не был полон такой надежды. Или страх, если все пойдет хорошо, и мне придется сказать ей, что я все это время работал по шпаргалке. Но мы сможем пересечь этот мост, когда доберемся до него.

— Как же? Я не могу целоваться с ней на моем диване дома и использовать оправдание фальшивых отношений. И у нас нет никаких предстоящих событий.

— Я устрою вечеринку, — говорит Дерек со своего конца. — После завтрашней игры. Если мы выиграем, мы назовем это вечеринкой победы. Если мы проиграем, это утешение. Вечеринки — идеальный повод поцеловаться. Все всегда прячутся в темный угол.

Я гримасничаю, чувствуя себя отвратительно из-за того, что обдумываю поцелуй с Бри.

— Вообще-то я не хочу этого планировать. Если это происходит естественно, то это происходит. Я не собираюсь форсировать это.

Дерек закатывает глаза. Он думает, что я такая скромница.

— Отлично. Но это все еще хорошее место, чтобы послужить трамплином для нескольких других идей.

— Тебе просто нужен повод для вечеринки, — говорит Джамал с болтливой ухмылкой.

Дерек — местный плейбой, возмутитель спокойствия и магнит для СМИ. Он постоянно попадает в неприятности, поэтому в регулярном чемпионате я держу ребят на коротком поводке. На самом деле я ничего не могу сделать, чтобы остановить их, если они хотят повеселиться, но по какой-то причине они смотрят на меня снизу вверх. Они хотят моего одобрения. Вот почему он грыз удила, чтобы попасть в небольшую неприятность.

Дерек сцепил руки под подбородком, как умоляющий малыш.

— Пожалуйста, позволь мне устроить вечеринку, папа.

— На самом деле я думаю, что Дерек прав, — говорит Джамал, стукнув костяшками пальцев по листу бумаги. — Вечеринка — отличное место, чтобы неожиданно замкнуть предохранитель и зажечь кучу свечей.

Я смотрю на каждую из полных надежд щенячьих мордочек, выстроившихся вокруг меня.

— Отлично. Маленький. Но вам, ребята, лучше не попадать в новости на следующее утро.

Дерек уже вытаскивает телефон из кармана, и его большие пальцы скользят по экрану. Джамал тихо посмеивается рядом со мной и снова начинает читать список.