– Вкусный…

– Очень хочу его попробовать. Надеюсь, вы не против, – подмигнул он, и его рука скользнула по моей, намекая, какой на самом деле десерт он хотел бы попробовать. Пока я приходила в себя от его нахальства, он своей ложкой подхватил кусочек и, съев его, по-детски облизнул ложку. Это было до невозможности вызывающе. Но его ничем не прикрытые искренность и непосредственность очень располагали к себе.

– И как? – спрашиваю, даже забыв о Максе.

– Доводилось есть и повкуснее. Ваш бывший плохо старался. Догадываюсь, что во многих вещах, – снова подмигивает и долго смотрит на меня, вгоняя в краску. – Давай перейдем на «ты»?

– Давай, – а сама пытаюсь оценить настрой Макса и предсказать его действия. – Еще предлагаю уйти отсюда.

– Оу, вот так сразу? – загорелся мой собеседник и сразу умерил пыл, встретив мой серьезный взгляд: – Вы с Виктором закончили обсуждать дела?

– Да.

– Тогда поехали, я отвезу тебя… куда захочешь! – вскакивает и протягивает мне руку.

Машинально смотрю на Макса еще раз. Будто за разрешением. А он, кипя от злобы, указывает мне на террасу. Видимо, поговорить хочет.

Но я-то не хочу. Когда он в таком состоянии точно не хочу.

Виннард легко тронул меня за локоть:

– По пути выветришь бывшего из головы.

– Поддерживаю!

Только собиралась позвать официанта, как Виннард сообщил, что Виктор обо всем позаботится.  Поблагодарив директора фонда за вечер и попрощавшись со всеми, вытащила сумку из-под стола и потянулась к пакетам с едой, но мой рыцарь и здесь поспешил на помощь, освободив меня от ноши. Спортивную сумку с бесценным грузом я ему, конечно же, не доверила.

На пути к стоянке я сразу предупредила:

– Только сразу проясним. Это не романтическая поездка.

– Конечно, нет, – Виннард вскинул руки, будто сдаваясь, при этом не сдерживая довольной улыбки. – Мы просто познакомимся поближе.

Его энтузиазму и очарованию невозможно было противостоять. Рядом с такими людьми всегда хорошо и спокойно, они щедро делятся своей солнечно-теплой энергией, освещая самые мрачные дни.

В дальнем конце парковки мигнул фарами оранжевый внедорожник. Виннард поставил на заднее сиденье мои пакеты и галантно придержал дверь, когда я садилась. Не успел он ее закрыть, как спокойствие вечера нарушили звуки потасовки на стоянке. Одолеваемая плохим предчувствием, покинула сиденье и выглянула из-за машин. На противоположной стороне, возле знакомого красного пикапа, Рита с Максом выясняли отношения. Надеюсь, она отговорит его садиться за руль в таком состоянии.

– Это не наше дело, поехали, – Виннард развернулся к своей машине.

– Может, стоит хотя бы вызвать полицию?

– Стоит. А я позвоню в ресторан, пусть заберут этого чудака и вызовут ему такси до дома.

Меня немного смутило, как неловко Виннард обращался с телефоном. Будто впервые видит сенсорный экран.

– Куда поедем? Я совсем недавно здесь, плохо ориентируюсь.

– Ты не против захватить по пути мою подругу?

Когда он собрался ехать, не снявшись с ручника, я напряглась еще больше. Но он так ловко выехал с парковки и влился в поток, что развеяло мои опасения.

– Тебе кота своего не жалко? Дай ему уже подышать, – повернулся ко мне, пролетая на красный.

– Хоть кто-то обо мне подумал, – Мерривальд мгновенно вынырнул из сумки, стоило мне ее приоткрыть.

– Как ты узнал?..

– Такое громкое чавканье и торчащие уши трудно игнорировать.

– Он не любит оставаться один дома. А потом я еду к подруге… Вот и пришлось взять его с собой.

– Все нормально. Не оправдывайся, – Виннард выехал на встречку, обгоняя слишком медленного, по его мнению, водителя. – Если уж у кого и могут быть претензии по этому поводу, то у твоего шеф-повара.

За веселой беседой мы не заметили, как подъехали к банкетному залу, где сегодня работала Вика.

– Придется немного подождать, она скоро закончит, – предупредила Виннарда, прочитав сообщение от подруги.

– Так даже лучше. Я как раз очень хочу отблагодарить тебя за вчерашний вечер, – сказал Виннард, почесав Мерривальда за ушами.

– Еще раз? – неосознанно прикоснулась к кулону, спрятанному под одеждой.

– Рад, что ты его носишь, – безошибочно разгадал мой жест. – Но этот подарок немного другого рода… Он от нашего фонда.

Виннард протянул мне конверт. Какого рода благодарность там может быть?

– Смелее, Эрика, – поторопил Мерривальд.

– Что, опять твое чутье? – пробурчала себе под нос.

– Ты даже не представляешь, насколько сильная у котов интуиция и связь с потусторонним миром. Если бы они могли зарабатывать на этом деньги, то разрушили бы уклад всей экономической системы, – мудрено прокомментировал Виннард.

Не мог же он слышать сказанное Мерривальдом?! Я посмотрела на Виннарда, но тот лишь выразительно указал на конверт.

– Ты что, тоже это слышал? – не отступала я.

Он ободряюще улыбнулся и моргнул в знак согласия, не собираясь проливать хоть немного света на происходящее.

В конверте оказались билет на самолет, брошюра, ещё какие-то бумаги…

– Так, спасибо. Что это?

– Я приглашаю тебя поехать со мной по программе нашего фонда в горы. Мы проверим состояние лесов, рек и популяцию некоторых видов животных. У нас там и заповедная зона, пообщаешься с редкими особями, сможешь кому-то помочь и многое другое. Развлечения, разумеется, тоже предусмотрены. Это всего на пять дней. Даже не пытайся, – оборвал он мой порыв сослаться на загруженность работой. – Я говорил с твоим секретарем, и мы вместе подобрали самые свободные дни.

– Раз уж вы все решили, скажите хоть, к какому дню собрать чемодан? Я же не только работой живу, у меня и личная жизнь есть.

– Неужели? – съехидничал кот.

– В среду, – усмехнулся спонсор, очевидно, снова слыша Мерривальда.

– Но это же так скоро. И столько рабочих дней пропущу, у нас с Виктором много работы намечается!

– Эрика, небольшой отпуск пойдет тебе только на пользу. К тому же, твои сотрудники вполне могут справиться без тебя неделю.

– Мы поедем… точнее, если я соглашусь, то… мы поедем вдвоем?

– Ну да. Нам больше никто не нужен, – увидев мой недоуменный взгляд, сразу поправился. – Там. Кроме тебя там никто не нужен. Мне. Прости, я так хочу создать благоприятное впечатление, что кажется, все делаю наоборот.

– Нет все нормально, но – мне не с кем оставить кота, – наконец выдала я.

– Да что ты врешь-то!

– Мерривальда бери с собой, это не проблема. Ему там понравится.

Откуда он знает имя?!

– Я сам ему сказал, – отозвался на мои мысли кот.

Да что здесь происходит? Меня словно бросили посреди какого-то спектакля, забыв выдать реплики и ознакомить со сценарием.

– Эрика, тебе не о чем беспокоиться. Это просто наша искренняя благодарность. Не скрою, нам придется решить в поездке один вопрос…

– Что за вопрос такой, что его нельзя решить здесь?

– Очень… Деликатный.

– Эрика, да соглашайся ты уже, – не унимался кот.

– Скажи хоть, как так вышло, что ты слышишь его болтовню? – указываю на животное.

– Это как раз часть того вопроса, который мы обсудим во время поездки.

– Раз ты мне не даешь ясных ответов, то и я не дам.

– Ничего страшного. Я подожду, – снова эта довольная улыбка.

Задняя дверь распахнулась, впуская свежий воздух вперемешку со сладким ароматом духов:

– Я смотрю, ты время даром не теряла. Что за красавчик? – прямо сходу спросила она.

– Знакомься, это Виннард, спонсор вчерашнего вечера.

– Добрый вечер, – он повернулся к ней и протянул руку.

– О… Самый добрый, рада познакомиться с вами лично, – ответила она рукопожатием и послала мне многозначительный взгляд.

Виннард включил приятную инструментальную музыку и сосредоточился на дороге, а Вика приступила к допросу. Она всегда умела чувствовать мое настроение. Жаль, не чувствует, что момент для откровений совсем не подходящий!