– Совсем скоро я все выясню, – победно сообщил хранитель, когда меня тащили мимо.

От грядущего ритуала по умерщвлению меня спас голос, от которого все замерли. Голос, которым можно прорубать пещеры в скалах, осушать моря и обращать время вспять:

– Считай, что уже выяснил.

Мои сопровождающие резко обернулись, ну и мне пришлось вместе с ними. С южной стороны к нам быстрым шагом приближался мрачный мужчина, рядом с ним грациозно переставлял мощные лапы – не может этого быть! – внушительных размеров снежный барс. Тот самый, из моего сна, я уверена! Непонятно, как он здесь оказался и зачем. Сердце забилось еще тревожнее. Позади шел кто-то еще, его не было видно за спиной мужчины.

– Что это ты делаешь с Эрикой, Арнегаст? – спросил мрачный тип тем же голосом, приковывающим внимание, но потише.

Арнегаст вышел из ступора и подошел к гостю. Они обменялись теплыми рукопожатиями и хранитель прерий, почесав затылок, ответил:

– Только не говори, что она здесь из-за тебя.

– Именно это я и собирался сказать, – в мою сторону полетел быстрый взгляд. – И нет, она не опасна, как ты наверняка подумал.

Широкоплечий, высокий, уверенный в себе Арнегаст не мигая смотрел на меня, а потом спрятал лицо в руках, весь как-то сник и стал похож на самого обычного мужчину, замученного трудностями на работе и семейным бытом. Ничего в нем не осталось от жесткого хранителя.

– Я чуть было не совершил… – Арнегаст в смятении качал головой, пытаясь прогнать какие-то свои мысли. – Раденгар… Ты только посмотри, что она творит с нами! Мало того, что уничтожает наш мир кусочек за кусочком, так еще и настраивает друг против друга. Видимо, не такие уж у нас и чистые души, раз мы остаемся хорошими людьми только в спокойные времена. Трудности показали наши истинные лица. Ну же, чего вы стоите, отпустите Эрику!

Мужчины разжали руки с каким-то даже облегчением. Они неловко мялись передо мной, и я махнула им, прогоняя. По сути, они не виноваты в преданности своему лидеру, хоть это не отменяет того факта, что они тащили меня на зверский ритуал.

Мрачный тип дружески похлопал Арнегаста по спине, и они отошли чуть подальше, открывая обзор на второго неожиданного гостя. Оказывается, им был Виннард… С Мерривальдом на руках! Кот вырвался, спорю, неслабо оцарапав своего носильщика, и со всех лап побежал мне навстречу.

– Эрика, прости, что так долго, я спешил как мог! – в сознание ворвался радостный вихрь.

Подхватив любимого кота на руки, зарылась лицом в его мех. Он заметно сбавил в весе, но это все поправимо, главное, живой!

– Разве это долго? И получаса не прошло, как вы…

– Да, но до этого… Я столько времени тебя искал и уже совсем отчаялся, хорошо, что Гард настоял на последней попытке!

– Я тут всего-то шесть дней. Быстро ты как-то отчаялся.

– Нет, – озадаченно произнес он, – не шесть дней. Мы искали тебя два месяца.

– Мы?.. – эхом повторила я. – Два месяца?..

– Ты же не думала, что я в одиночку со всем справлюсь? Знаю, ты в замешательстве, но давай мы сначала заберем тебя домой. 

Чуть подняв голову от кота, которого уже успела щедро оросить счастливыми слезами, украдкой посмотрела на своих спасителей. Арнегаст и мрачный тип в черном камзоле с многочисленными пряжками что-то обсуждали, активно жестикулируя и иногда поворачиваясь в нашу сторону. Ирбис царственно лежал у их ног, не сводя с меня внимательных голубых глаз.

А прямо передо мной стоял осунувшийся Виннард. Широченная улыбка освещала его болезненно бледное лицо.

– Мерривальд, дай мне немного времени, – шепнула коту и опустила его на землю.

И тут же попала в крепкие защищенные объятия.

– Наконец-то ты нашел меня, – прошептала ему в грудь.

Он поцеловал меня в макушку и прижал к себе еще сильнее. Так мы и стояли посреди деревни в Лабр… Каких-то там прериях.

Насладившись моментом воссоединения еще немного, отстранилась, поймала его счастливый взгляд, а потом ткнула в него указательным пальцем:

– Теперь ты мне расскажешь, что, черт возьми, происходит! В горы, говоришь, съездить? От работы отвлечься? Вот я тут отдыхала изо всех сил, спасибо! За какие грехи ты мне подарил взрывающийся кулон и отправил в прерии, где меня с минуты на минуту собрались «почти убивать»? Между прочим, ты чуть не опоздал к началу, говорят, это такой зрелищный ритуал!

Виннард открыл было рот, но резкий оклик привлек наше внимание. Его спутник смотрел на нас с каменным лицом. Затем поманил жестом Виннарда.

– Мы скоро поговорим, – шепнул Виннард и, нежно поцеловав в щеку, присоединился к мужчинам.

– Возможно, ты захочешь порадовать наших гостей чем-нибудь вкусным? – привлек мое внимание голос Ливады.

– Нет, что-то не хочется.

Конечно, теперь мотивы Арнегаста немного прояснились, и преданность Ливады своему мужу и хранителю мне понятна. И все же не так просто забыть недавние события. И это по-прежнему не меняет того, что меня вырвали из моего уютного мира с какой-то целью.

– Уверена, они бы по достоинству оценили твои пирашки, – заговорщицки прошептала Ливада. – Если ты понимаешь, о чем я.

– Нет, не понимаю, – даже не повернулась к женщине, проглатывая смех от того, как они дружно коверкают «пирожки».

Да-да, стоило мне вернуться после утреннего побега, как меня загнали на кухню как ни в чем не бывало. Это намек на то, что я как бы взаперти, но им так нравится моя еда, так что могла бы я приготовить еще что-нибудь интересное? Вот я и срывалась на несчастном тесте. Пирожки с картошкой, тыквой и острым перцем получились отменные, что ни говори!

– Эрика, знаю, ты сердишься на меня. Пойми, никто не имеет права перечить хранителю. Даже я. Мы живы только благодаря ему. И сейчас он с другими хранителями говорит о тебе.

– Так эти двое тоже хранители? И Виннард?.. Что они тут все охраняют?

– Сходи да узнай.

И тут я наконец сообразила, что Ливада имела в виду открывшуюся возможность подслушать, что они решают в отношении меня.

– Действительно, отличная идея, – пробубнила под нос.

– Рада, что ты согласна, – сказала она, положив руку мне на плечо. – Когда все соберешь, принеси в наш дом. А я прослежу, чтобы их переговорам никто не мешал.

Последнюю фразу она бросила, уже уходя. Поразительно, как Ливада раздает указания. Мягко, но не оставляя никакой возможности уклониться от исполнения ее поручений. Раз меня вот так легкомысленно оставили без присмотра, значит, все согласны, что я не вместилище истинного зла. Зеваки разошлись, и мы с котом спокойно отправились на кухню.

– Мерривальд, давай начнем восполнять твои потери на боках.

Подвесила над кухонным костром котелок с водой для травяного чая. Угостила кота вяленым мясом и положила пару кусков в мешочек на поясе.

– Как же я рада, что ты жив! – сказала, наблюдая, как питомец с трудом разжевывает угощение. – Не представляю, как вам удалось спастись. Ты можешь объяснить мне хоть малую часть того, во что мы вляпались?

– А ты что, совсем ничего не помнишь?

– Нет, иначе не спрашивала бы.

– Странно. Но я бы тоже предпочел такое забыть. Уверена, что хочешь вернуть воспоминания?

– Конечно!

Кот запрыгнул на стол и уставился на меня.

– Что ты делаешь?

– Ну как, видишь?

– Вижу что?

– Хм… Сами не справимся. Подожди, я сейчас!

Мерривальд выбежал наружу, а я пока уложила блюдо с пирожками, вяленым мясом и сыром на большом подносе, рядом поставила глиняный чайник и, подумав немного, добавила кувшин с местным вином. Спустя минуты три кот вернулся в компании барса. Теперь я не могла не думать о том, что нахожусь на тесной кухне в опасной близости от барса, который гораздо больше, чем полагается обычному барсу.

– Это Гард. Не бойся его. Он здесь, чтобы помочь.