Кто такой хранитель и что он оберегает, мне тоже никто не сказал. Себя хранитель, видимо, тоже очень оберегает, потому что от меня он словно прятался.

Вечером того же дня Патрина привела меня к всеобщим посиделкам у большого костра. В этот раз жители пели песни, вибрирующие печалью и болью. Слов я не разобрала, лирику мне не выдали, так что, уставшая за весь день от тяжелого труда на свежем воздухе, я быстро заснула под грустные колыбельные, устроившись прямо на бревне.

Патрина разбудила меня, когда почти все разошлись. Я уже обреченно плелась к себе, как услышала топот копыт. Потрясающее везение! Вот хранитель мне и попался.

Сон как рукой сняло. Попрощавшись с Патриной, я побежала к Арнегасту. Он выглядел изможденным и хмурым. Ничего, я не отвлеку его надолго.

– Арнегаст! Когда мы сможем поговорить?

Он спешился с Арнела и, коротко взглянув на меня, ответил:

– Что ты хочешь знать, Эрика? Неужели это не может потерпеть? Ты же здесь ни в чем не нуждаешься, верно?

Арнел отправился куда-то по своим лошадиным делам, Арнегаст же, не сбавляя шага, спешил к своему дому. Я едва поспевала.

– В том-то и дело, что я в порядке! А мои друзья в это время, возможно, умирают… Мне нужно найти их! Но я даже не знаю, где нахожусь, и как сюда попала!

– А мне кажется, ты и так все прекрасно знаешь, – бросил он через плечо и скрылся в своем доме, сдвинув створки.

Следующий день прошел так же, как и предыдущие. После работы на кухне покормила животных и вычистила на пару с местным мальчишкой загоны. Когда я расчесывала особенно дружелюбную лошадь, меня посетила мысль, что ночью конюшни никем не охраняются. Если встану раньше всех, то успею седлать лошадь и сбежать. Кража – поступок недостойный, но я обязана сделать хоть что-нибудь.

Настолько боялась проспать, что вообще не ложилась, тщательно контролируя эфир своих мыслей. Вот еще не хватало, чтобы Арнел узнал о моем плане. Мне повезло, что на мне остались хотя бы наручные часы, я перевела на них стрелки, руководствуясь рассветами и закатами. Благодаря тому, что меня допустили к кухне, смогла украдкой взять немного еды для себя и лошади, дабы получить ее расположение.

Когда время пришло, я, сгорая от стыда, кралась к загону для лошадей, обходя уже затухающий центральный костер, прячась в тени палаток. Животные встретили меня тихим ржанием. Какое счастье, что Арнел живет где-то в другом месте. Наверняка у него более роскошные апартаменты, чем просто загон из брусьев, прикрытый крышей. Кое-как в темноте нашла приглянувшуюся мне рыжую кобылку, которую назвала Плюшкой.

Дрожащими руками погладила ее морду и дала яблоко. Бархатными губами она приняла угощение и не возражала, что я надевала на нее уздечку и положила свернутое покрывало, служащее седлом.

Не зная, насколько затянется наша прогулка, решила захватить перекус и для лошади. Сунула руку в кадку с сеном и набивала до отказа заранее приготовленный мешочек. Когда я уже заканчивала свое мелкое воровство, рука вместе с сеном схватила что-то теплое, гладкое и яростно брыкающееся. Я вскрикнула от неожиданности и, надо сказать, отвращения. Лошади занервничали, начав суетиться.

Мой побег может провалиться!

Выведя Плюшку, не без труда вскарабкалась на спину. Что дальше? Как ей управлять? Как вообще ехать без стремян и нормального седла?

– Плюшка, поехали, – звонко причмокнула и подкрепила звук, несильно ударив лошадь в бока, как подглядела вчера у охотников. Она сделала пару ленивых шагов и остановилась.

Первые лучи солнца уже разрезали небо, скоро проснется вся деревня. Первым делом жители занимаются животными. Если не уеду сейчас, то меня поймают на «горяченьком», и я потеряю их и без того хрупкое доверие. Кто знает, что они могут сделать со мной после этого.

– Давай же, Плюшка! – снова легонько ударила ее в бока и подвигала бедрами, чтобы показать, чего от нее хочу.

Минут пять так и просидела на ней, тщетно уговаривая ее пойти. Затем слезла с нее, потянула за уздечку, надеясь, что за пределами лагеря в ней будет больше прыти. Она сделала лишь пару шагов, всем видом показывая, что не понимает, чего я от нее хочу.

Вот-вот рассветет. Паника нарастала.

– Плюшечка, дорогая, ну пойдем, пожалуйста, – продолжаю тянуть ее.

Лошадь фыркнула. Почему я не могу с ней поговорить? С Арнелом легко, а с другими не получается.

Вдруг услышала хлопнувшую створку в доме неподалеку. Стояла такая утренняя тишина, когда слышен каждый вздох. Тишина, готовая взорваться утренней суетой жителей. Кашляя, один из них, судя по приближающимся шагам, направлялся в нашу сторону.

Пользуясь полумраком крытого загона и тем, что непрошеный гость идет с его задней стороны, я быстро затолкала Плюшку обратно и, в страхе, что меня лягнут, поползла по краю к дальней стенке. Судьба мне благоволила, оставив здесь большие мешки почти того же коричневого цвета, что и моя туника. Спрятав лицо и руки одеждой, слилась с мешками и затаилась.

Сердце так грохотало, что могло запросто выдать мое присутствие. Если меня заметят, скажу, что не спалось и решила прогуляться. А почему я тут сижу в ногах лошадей… Надеюсь, меня все же не заметят! Тайком наблюдая за происходящим, увидела, как мужчина открыл дверцу и зашел прямо в загон.

– Ну, чего вы здесь расшумелись?

Лошади и до этого нервничали, а сейчас, с человеком у них под ногами, и подавно.

– Эй, малышка, кто же тебя так оставил? Иди сюда, – он подошел к Плюшке, снял с нее всю амуницию и, похлопав по шее, осмотрел других лошадей.

Я задержала дыхание, замерла, закрыла глаза, стараясь ничем не выдать себя. Наконец, убедившись, что все спокойно, мужчина покинул загон.

Выждав несколько минут, открыла калитку, огляделась. Никого! Извинившись перед Плюшкой, снова надела на нее все необходимое, привязала к своему поясу мешочек с сеном и вывела лошадь. Закрыла калитку. Да я просто неуловимый вор!

В седло забралась легко, подгоняемая страхом быть пойманной. Причмокнула и стукнула в бока, на этот раз посильнее. Хвала небесам, животное сдвинулось с места, и мы пошли. Медленно. Не осознавая, что делаю, пришпорила ее чуть посильнее. Кобылка пустилась в ленивую рысь.

Пытаясь приноровиться к скачке, совсем забыла, что лошадью еще и управлять нужно! Плюшка бежала, как ей вздумалось, совершенно не заботясь о всаднике, то есть обо мне. И уже на выходе из лагеря я ногами задела стойку со всякими граблями-лопатами. С оглушительным грохотом посыпались инструменты, напугав мою лошадь. Она сорвалась в галоп, чуть не выкинув меня со спины.

Отлично, хотя бы проблему со скоростью мы решили.

Крепко держась за поводья, ногами вжавшись в бока, чудом осталась на лошади, и мы поскакали по открытым степям. На голых просторах нас запросто заметят, как бы далеко мы ни убежали. Прежде чем успела сообразить, что делаю, развернула животное в обратную сторону, и на всех парах мы направились к другому концу деревни, за ее пределы.

В тот момент я ни на что не рассчитывала, руководствуясь лишь тревогой и в то же время азартом. Лишь потом, убежав на приличное расстояние, подумала, что жители, услышав грохот, возможно, уже бросились искать дурачину, который раскидал все инструменты. Когда они его не найдут, посмотрят в даль, но и там никого. И придут к выводу, что какой-то зверек пробежал, устроил переполох и смылся с места преступления. А в это время мы с Плюшкой, прикрытые домами, убегаем в совершенно другую сторону. Идеально!

Как только мне теперь найти место, где я появилась? Понятное дело, я не прилетевший метеорит, но хоть какой-то след от того, что я ворвалась сюда из другого мира должен был остаться?

Помню, когда мы сюда приехали, я сразу увидела костер и дом Арнегаста, заметно выделяющийся от других своим размером. Так что примерное направление у меня есть, надо скакать в противоположную сторону от дома хранителя. К тому же, при свете дня должно быть легче ориентироваться.