Чтобы почувствовать хоть какую-то жизнь, кроме своей собственной в этой густой темноте, я заговорила с конем снова:

– Мое имя ты знаешь. А тебя как зовут?

Конь стоял спиной, точнее, крупом ко мне и молчал. Он был не вороной, как мне показалось сначала, а темно-серый, в светлых яблочках. Я уже успела пожалеть о том, что задала вопрос, как он ответил:

– Арнел. И это не яблоки.

Я услышала это так четко и громко, что поняла – он тоже говорит в моей голове.

– Что значит «тоже»? Кто еще говорит в твоей голове?

– И ты читаешь мои мысли? Да вы хоть ноги вытирайте, прежде чем заходить ко мне в голову!

– Значит, никого не пускай туда. Отвечай на вопрос. Что значит «тоже»?

Он развернулся и уже надвигался на меня своим огромным мощным телом. Я не шелохнулась и твердо встретила его приближение.

– У меня был… есть кот. И со вчерашнего дня мы понимаем друг друга.

Конь навострил уши, нервно перебирая передними ногами.

– Садись мне на спину. А то мы и к завтраку не доберемся.

С сомнением встретила его предложение. Его спина была так высоко, что я едва дотягивалась до нее, даже подняв до предела руки.

– На твоей спине я смогу оказаться только с помощью лестницы, Арнел.

Конь выпустил возмущенное облачко пара, и это невероятно красивое и гордое животное опустилось в поклоне передо мной.

– Никакой это не поклон. Вы, люди, такие зацикленные на себе. Залезай.

С самого начала было понятно, что у меня ничего не выйдет. Без седла, стремян, в узкой юбке мне даже ногу на него не закинуть. Потопталась в раздумьях и приняла непростое решение, единственное в данной ситуации. Нехотя рассталась с теплым пальто и на всякий случай спросила, зная о нелюбви мустангов ко всей этой атрибутике для наездника:

– Ты не против, если я положу тебе на спину пальто?

– Зачем?

– Чтобы…Чтобы не натирать ни себя… ни тебя.

– Хорошо, делай, что нужно, да побыстрее! Сколько мне еще так стоять?

Расправив пальто на гладкой спине, попробовала сесть боком. Как ни старалась, допрыгнуть так и не смогла. Как я и боялась, узкое платье не позволяло мне перекинуть ногу через спину. Попыталась сделать на нем соблазнительный разрез, но ткань встретила мои попытки сопротивлением. Тогда я смело задрала платье до пояса и не без усилий покорила-таки этот Эверест. Сняла с шеи шаль и, расправив ее, плотно укуталась, завязав на спине узлом. От всех этих движений в груди заболело еще сильнее, чем прежде.

Арнел поднялся и тряхнул роскошной гривой, хлестнув меня по лицу.

– А держаться ты не будешь что ли? – насмешливо осведомился он.

Как-то даже уже привычно, что в моем сознании то коты шантажируют, то гордые кони насмехаются. Я закрепилась на животном всеми конечностями: обняла широкую шею руками, ногами вжалась в бока, кое-как обхватив сильную спину.

– Я готова!

– Неужели?

Он приподнялся на дыбы и сразу сорвался в галоп. Меня начало мотать, я подпрыгивала на спине, не в силах удержаться. Скользящее пальто больше мешало, нежели помогало.

– Пожалуйста, можно помедленнее? – почти сразу взмолилась я.

– Мы и так еле ползли до этого. Я не намерен идти всю ночь! – тем не менее, он перешел на шаг. – Ты никогда не ездила на лошадях?

– Только в детстве. На пони.

– Что такое «пони»?

– Маленькая лошадка.

– Все лошади меньше меня.

– Еще меньше. Меньше самой маленькой лошади, что ты видел.

– Жеребенок?

– Пусть будет так, – что толку ему объяснять, все равно не поверит.

Некоторое время мы спокойно шли, как он спросил:

– Ну что, привыкла?

– Думаю, да.

– Теперь держись ногами изо всех сил и чувствуй ритм, двигайся со мной. Если ты будешь прыгать на моей спине, больно будет нам обоим.

Уж лучше бы я пошла пешком! Он снова ускорился и, несмотря на то, что я вцепилась в него, как детеныш обезьяны за свою маму, меня все равно бултыхало в этой увеселительной поездке. Я и думать забыла о ритме. Пальто не выдержало такого темпа и сбежало. Теперь ноги нещадно терлись о потную шкуру.

Когда грива не лезла мне в лицо, я вглядывалась в темноту, пытаясь запомнить ориентиры, но не нашла ничего, что помогло бы мне в этом. Поэтому когда Арнел перешел на рысь, снижая скорость, я радостно приподнялась, ожидая увидеть хоть какую-то цивилизацию. И людей, которые поделятся со мной теплой одеждой.

Подобие цивилизации я и увидела. Домики, похожие на большие норы, были разбросаны у подножия холмов. Это Шир?3 Я думала, что спаслась, а меня привезли то ли к дикому племени, то ли к сектантам, отвергающим блага современного мира.

Мы уже подходили к границе лагеря, как створки самого большого дома раздвинулись и выпустили длинноволосого мужчину. Он бежал к нам с радушной улыбкой.

– Арнел, какой ты обходительный, оказывается! Все, отдавай мне прекрасную деву.

– С превеликим удовольствием.

Мужчина быстро оказался у моих ног и пристально уставился на них. Глаза вытаращил, судорожно сглотнул. Вид открывался, наверное, захватывающий: колготки с кружавчиками, по которым побежала не одна стрелка, элегантная туфля с застежкой на лодыжке. Сей образ раскрепощенной девы завершало выглядывающее из-под задранного донельзя платья нижнее белье.

Неловко, конечно, но меня больше тревожила резко накатившая слабость, грозящая потерей сознания.

– Ты хотел избавить меня от ноши, Арнегаст, – молвило мое временное транспортное средство.

– Да… да, конечно.

Мужчина, наконец, прервал созерцание моих ног и предложил руку.

– Прости, я никогда прежде не видел… такую… такую девушку… в… таком…

– Прощаю, но чтобы слезть, мне понадобится больше, чем одна рука, – оборвала его страдания с подбором слов.

– Арнел, нагнись, – конь не отреагировал, тогда мужчина добавил: – пожалуйста.

Конь нагнулся и Арни… (как там его?) подхватил меня за подмышки, как перышко. Оказавшись на земле, я немедленно опустила юбку. Ноги совершенно не слушались, казалось, они так и застыли «колесом».

– Да ты ледышка, скорее, проходи ко мне в дом.

Я сделала пару неуверенных шагов своими новыми ногами. Может, в другой раз, все и получилось бы, а сейчас мое тело было таким слабым, я отдала последние силы бешеной скачке на коне. Хотелось упасть прямо здесь. Заметив это, мужчина без церемоний поднял меня на руки и понес к дому.

– Кстати, меня зовут Арнегаст.

– Эрика.

Пригревшись в чужих объятиях, почувствовала себя такой защищенной, что меня мгновенно разморило. Только жгучая боль не давала полностью расслабиться. Приложила руку к груди. Мокро. С ужасом уставилась на окровавленные пальцы.

– И, кажется, мне нужен врач, – на удивление спокойно сказала, показав кисть своему спасителю.

Мужчина ахнул и ускорил шаг.

В доме было тепло и довольно-таки светло благодаря печи с открытым огнем по центру.

– Ливада, свет мой, позови Кенази.

Женщина обернулась и застыла, увидев меня. Ее миловидное лицо исказила гримаса неприязни. Судя по всему, я расслаблялась «в объятиях» у ее мужчины.

– Спасибо, дальше я сама, – заворочалась в сильных руках.

– Нет, сама ты уже набегалась.

Он аккуратно положил меня на широкую низкую кровать.

– Ливада, зови Кенази! Пожалуйста, поторопись.

Недовольно хмыкнув, девушка не спеша вышла, оставив меня в совершенной уязвимости перед мужчиной, сидящим на корточках рядом с кроватью.

– Давай пока посмотрим, насколько все плохо. Сама снимешь или мне? – кивнул на грудь.

Размотала шаль, от платья избавляться не спешила. Ткань противно липла к мокрой ране. Да и раздеваться перед незнакомцем, несмотря на недавний стриптиз на коне, было как-то некомфортно.