– Здравствуй, Эрика. Рад наконец-то тебя увидеть, – низкий голос, лишенный каких-либо эмоций, приветствовал меня.

– А… да?.. Приятно познакомиться, – я была в крайнем замешательстве. Он ждал встречи со мной? – Угощайся… если, конечно, ты такое ешь.

Протянула ему припасенный кусочек вяленого мяса, и он одним махом его проглотил. Не могла не заметить блеснувшие острые зубы.

– Спасибо, ты очень добра, – облизнулся Гард. – Теперь давай восстановим твою память. Возьми Мерривальда на руки, прикосновение усилит контакт.

Я сделала, что нужно, прислонившись к столу для удобства.

– Закрой глаза.

Медлила. Да, он вроде дружелюбный, но эти зубы и когти…

– Я сытый, Эрика. К тому же, я не ем людей в одежде. Надеюсь, тебя это успокоит.

Только поглядите на него, он еще и шутит.

– А когда проголодаешься, можешь и закусить рукой-другой?

– Твоей – точно нет. Не отвлекайся, Эрика. Закрой глаза, – ждал некоторое время, видимо, убеждался, что не подглядываю. – Забудь, где ты находишься. Ты должна уйти в себя, при этом полностью отрешившись от всех своих мыслей. Они сейчас ни к чему. Есть только ты, Мерривальд и мой голос, который поведет тебя.

Перед глазами плавали остаточные вспышки после созерцания огня. Обострившийся слух улавливал треск пламени и шум голосов снаружи; нос чуял восхитительный запах теплых пирожков; тело осязало тесноту узенькой кухни.

Но мне это все не надо. Я должна забыть, где нахожусь.

Сознание ненадолго погрузилось в пустоту и тишину, а потом за меня взялись мысли, которые нужно срочно обдумать.

Тяжело вздохнула. Медитации мне никогда не удавались.

– Ты поймешь, что все получилось, когда внутренним взором увидишь, что ты не одна.

Постаралась расслабиться, при этом крепко удерживая кота на руках. Выровняла дыхание, увеличив задержку между вдохом и выдохом. После максимального наполнения легких воздухом, серый мир моего сознания померк, и некоторое время ничего не происходило, а в следующий миг все озарилось бесчисленными танцующими разноцветными огнями.

– Кажется, получилось… – прошептала, боясь потерять концентрацию. – Я не одна.

– Что ты видишь?

– Множество светящихся точек, словно звездное небо.

– Прекрасно. Ты смогла обнаружить сознания других существ. Здесь есть и люди, но с ними контакт не установить. Теперь, думая о Мерривальде, ищи то, что вас связывает.

Вот так задачка!

– Как выглядит то, что я должна искать?

–У всех по-разному. Нас учат искать своего партнера почти с рождения. Сейчас мы это делаем не задумываясь, пропуская этап поиска.

– Как же мне искать то, что неизвестно как выглядит?

– Я думал, что ты сразу это сама поймешь… – Гард ненадолго замолчал. – Тогда потянись к его голосу. И представь, что он – твой. Что ты можешь видеть его глазами, а он – твоими. Мерривальд, говори что-нибудь.

–Запросто! – и мой кот начал петь, тягуче, заунывно. – Великий Моррах он как бог…

Если он говорит, то что удивительного в том, что может еще и петь? Принятие этого факта чуть не сбило мне всю концентрацию.

– …Надежды свет зажечь он смог…

Один из огоньков был ближе всего ко мне. Меня тянуло к нему, как к чему-то родному.

– ...И так жену свою любил…

Решив, что это вполне подходящая цель, осторожно приблизилась.

– ...Что целый мир ей подарил…

Огонек перестал мерцать и удивленно подпрыгнул, затем отпрянул от меня и улетел вдаль.

– Стой, куда ты?

– Ты ошиблась… – прошелестел отдаленно знакомый голос.

– …Но с миром сотворил он зло…

Да как же мне найти здесь своего кота?! Я оглядывалась внутренним взором. У огоньков не было совершенно никаких опознавательных признаков. Тогда я остановилась. Успокоилась. И просто смотрела, ждала. Вновь подумала о коте со всей любовью и почувствовала натяжение. Прямо из меня к одному из огоньков ведет почти невидимая нить, как паутинка, на которой висят капельки росы. Вот ты и нашелся.

– ...Теперь нас всех сожрет оно!

Как на коньках скользила по этой ниточке к своей цели. Огонек радостно разгорелся ярче и озарил меня всю своим сиянием, стоило приблизиться к нему. Я словно пришла в родительский дом, в место, где меня долго ждали, уже заварили чай, приготовили любимую запеканку, чистую постель и припасли отдельные тапочки. И сразу этой радости стало так много, и всех других ощущений стало как-то больше. Все перемешалось, я покинула границы себя и уже не знала, где мои чувства, а где чужие.

– Эрика, получилось! Теперь это МЫ! Я могу показать тебе свои воспоминания, смотри!

Без всякой подготовки я упала в тот роковой вечер прямо на четыре лапы.

Мой кошмар возродился, только я не пытаюсь выбраться, как тогда, а сижу, стиснутая в руках так сильно, что креветки подступают к горлу. Еще очень хочется пописать, ведь я мужественно терпела с самого ресторана!

– Приготовься, сейчас будет эффектно.

– Нет, Мерривальд, мне страшно на это смотреть!

– Но придется.

Ощущение было непередаваемое. Я одновременно находилась в двух местах – прямо в воспоминании, будучи котом, все больше погружаясь в его мысли, и в то же время, вместе с Мерривальдом я смотрела это все со стороны, как фильм.

Поезд был уже совсем близко, хотелось зажмуриться, но это были не мои глаза. И они пристально смотрели на гудящий локомотив. Нас заполнило белым светом его прожектора, затем воздух затрещал присутствием чего-то потустороннего, и фиолетовый вихрь подхватил нас, закружил в блестящем водовороте и оставил… Не понимаю где. Не понимаю когда! До этого мы были в темноте вблизи города, а сейчас ранний, предсумеречный вечер, вокруг деревья.

Давно хотела полазить по дереву, его кора превосходно обновит мои когти.

Я проверила Эрику и всех остальных в машине своим невероятно острым нюхом. Запах Вики резко ударили в нос, заставив меня чихать. От нового самца исходил запах хвои, свежей крови и болезни. Что-то в нем было очень неправильно.

–Слабаки, все вырубились. А зря.

– Мерривальд, где мы? Что произошло?

– Как что? Ты спасла нас всех! Даже этих зачем-то!

Услышав шум, перескочила на заднее сиденье и через стекло смотрела, как из второй машины вываливается та, которую называют Ритой. Она обошла машину своего самца, упала на колени неподалеку от нас и сидела так некоторое время. Наверное, грустила, что жива. Потом посмотрела прямо на меня. Я хотела спрятаться, но вынуждена была продолжать смотреть, пребывая в чужом теле. Самка поднялась и, шатаясь, точно кошка после наркоза, направилась к нам. Я скакала по машине, пробуя разбудить хоть кого-нибудь: громко мяукала, лизала лица и трогала лапой. Никто не отзывался.

– Прости, Эрика.

– За что?

– За это.

Я вернулась к своему человеку и, не мешкая ни секунды, укусила его. Человек проснулся и с возмущением отшвырнул меня куда-то в бок.

Больно!

Слегка обидевшись, быстро скомандовала, чтобы человек защищался. Эрика моментально оценила ситуацию и поспешила выйти из машины. Как и прежде, не смогла. Трясла нового самца, но его сознание было далеко.

Дверь задрожала от ударов с внешней стороны. Самка кричала, и, судя по ее оскаленной морде, она была чем-то недовольна. Даже угрожала нам, требуя выйти. А мой человек строил из себя храбреца, хотя на деле чуть под сиденье не забился.

Новая самка ушла, и не успели мы выдохнуть, как она вернулась с камнем, которым стучала в окно, и разбила-таки его. Нас осыпало стеклом. Только мы отряхнулись, как она протянула руки сквозь оставшиеся осколки и хотела схватить моего человека.

Тогда я вцепилась в нее когтями и укусила. Укусила гораздо сильнее, чем Эрику. Новая самка взвыла от боли и выдернула руки, захватив меня с собой, потому что я не успела разжать челюсти. Меня сильно оцарапало по бокам, и, опешив от боли, я упала. Спряталась под машиной и поспешила зализывать раны.