Однако, целых двенадцать минут ничего не приключалось, так что надежда на благоприятный исход еще есть.

– А то, что он застал бы вас сидящей здесь – это нормально? – здоровый тип сделал такое странное движение губами, поджал их и чуть выпятил вперед – осуждает.

Заметила, что Вика трясется от смеха, прячась за планшетом с программой вечера.

– Почему же нет? – быстро нашлась я. – У всех есть свое рабочее место. Мое перемещается вслед за ходом мероприятия. Пока гости танцуют, я должна быть здесь.

Хоть он ничем и не выдавал своих эмоций, меня обдавало исходящим от него холодом. Ишь ты, какой чувствительный. Надо с первого раза понимать, когда тебе отказывают.

– Простите, мне как раз нужно проверить… не приехали ли фотографы.

И, обогнув его, стараясь не задеть ненароком, пошла в сторону балкона. Он догнал меня почти сразу же и схватил за локоть.

– Фотозоны в другой стороне, а танцпол как раз здесь.

– Найдите себе другую партнершу, если уж так приспичило танцевать, – подергала руку, на что он только качнул головой. Что за навязчивый тип? Еще глаз вообще не видно под маской, он их там черным что-ли замазал, как Бэтмен?

– А что если я вам скажу, что я и есть ваш заказчик?

– Вы? Да быть того не может, – фыркнула, а сама задумалась.

– Почему же?

Пользуясь моим секундным замешательством, схватил меня и закружил по залу. Он двигался плавно, выдерживая между нами положенную дистанцию. Я летела за его уверенными шагами, надеясь поймать взгляд, но он оставил мне для любования только свой слегка щетинистый подбородок. Надо отдать ему должное, вальсировал он волшебно.

– Будь вы им, вы бы не танцевать меня звали, а устроили публичную порку за все то, что творилось сегодня.

– Считаете, вы заслужили порку?

Не могу понять, то ли он в ужасе, то ли эта мысль показалась ему весьма заманчивой.

– О, порку мне завтра задаст пресса! А еще заказчик оставит такой отзыв, что придется с позором прикрыть свою лавочку, залечь на дно и, для верности, закопаться в него.

– Важно не сколько раз вы упали, а сколько раз встали.

– Да, слышала о таком. А сейчас потанцевали, и хватит, мне пора, – вернула жесткость в голос. В первую очередь, я – профессионал. Крупно облажавшийся профессионал, которого явно кто-то подставил, но с этим мы разберемся позже. – А то вдруг вы подумаете, что я несерьезно отношусь к своим обязанностям. Меня очень волнует судьба бала, только стадию «о, боже мой, все пропало» я уже прошла где-то на моменте, когда гости поднимали бокалы с морсом вместо вина. Так что наслаждайтесь вечером, пока еще что-нибудь не случилось. Сходите к столам, там изумительные профитроли с семгой, они поднимут вам настроение.

– Спасибо, я не голоден, – ответил он и прижал меня теснее.

Бунтую, упираясь ему в грудь.

– Ну что же вы так сопротивляетесь, – с улыбкой укоряет он и склоняет голову, вонзаясь в меня взглядом ледяных глаз.

Не понимаю, что это за чары! Ноги, будто в заколдованных башмачках, снова полетели вслед за партнером, пока я только смотрела и разевала рот, не в силах даже спросить его имя.

Мы знакомились на другом уровне, и это знакомство было более личным, чем простой обмен именами и вопросы об увлечениях. Мы соприкасались чем-то более сокровенным, тем, что спрятано глубоко внутри даже от нас самих. Я буквально видела, осязала связь, которая образовывалась между нами, натягиваясь тугой пружиной. Он тоже чувствовал это, сомнений быть не могло – прямо под моей ладонью быстро билось его сердце, мощными толчками посылая сигналы моему собственному.

Меня окутывал аромат этого мужчины. Так пахнет лес, умытый весенним ливнем. Так пахнет мороз, мерцающий на заснеженных пиках гор. Такие разные запахи, и, в то же время, идеально естественные и гармоничные в своем сплетении.

Что за дела? Буквально несколько минут назад я была готова бежать от него как можно дальше, а сейчас меня охватила необъяснимая грусть от осознания, что танец закончится и, возможно, мы больше не увидимся. Как он появился из ниоткуда, так и исчезнет внезапно, без предупреждения. Прямо как молния.

Он точно прочел мои мысли, потому что в какой-то момент его рука «случайно» скользнула в вырез на спине. Нас обоих словно прошибло током. Он отдернул кисть, как от горячего, и в ту же секунду снова вернул ее, целенаправленно касаясь именно голого участка.

Затаив дыхание, ждала, что будет дальше, боясь и предвкушая одновременно.

Обняв меня чуть крепче, незнакомец в танце привел нас к краю зала, подальше от людей.

Он полностью завладел мной, привязал к себе своим неповторимым запахом, каждым прикосновением, каждым взглядом. Я помнила про работу, про то, что он – совершенно незнакомый человек, и все же не могла сопротивляться ему. Потому что вот мы, два кусочка пазла, идеально подходящие друг другу, река и берег, соловей и его песня, карамель и попкорн.

Не приостанавливая свой гипноз ни на секунду, он потерся щекой о мою раскрытую ладонь, вдохнул запах на запястье, а потом невесомо прикоснулся к нему губами.

– Теперь ты меня запомнишь, Эрика, – даже его низкий голос беззастенчиво ласкает в нашем укромном уголке.

– Да кто ж вы такой?.. – взывая к последнему огоньку рассудка, спросила я. Ответ, если и был, затерялся в шквале ощущений, который внезавно обрушился на меня.

Я чувствовала, как кровь бежит по венам, как работает каждый мой орган: желудок грустно сжался от голода; воздух с трудом поступает в легкие из-за сбитого дыхания; кожа чувствует все ниточки одежды; в мозгу электрическими разрядами рождаются различные импульсы.

Я познакомилась с каждой клеткой своего тела. Даже больше, я была этими клетками. Я рождалась, делилась, жила и умирала.

И каждой из бесчисленных клеток чувствовала его, загадочного незнакомца, тянулась к нему, как цветы поворачиваются к солнцу. Слышала, как ускоренно бьется его сердце. Как перетекает тепло с его ладони в мою.

Мое сердце тоже грохотало в грудной клетке, кровь оглушительно плескалась по венам.

Я уже не понимала, где нахожусь, потерявшись внутри самой себя.

Невыносимо это больше выдерживать.

«Неожиданно», – услышала откуда-то снаружи и отключилась.

Фантастически тепло и уютно, не знаю, куда делся остаток вечера, но как же чудесно наконец-то оказаться дома!

С трудом разлепила глаза и навела фокус. Полумрак. Не домашний. Меня кто-то держит на руках?! Улавливаю свежий лесной запах. Все в порядке, это мой знакомый незнакомец. Я разглядывала его, преодолевая головокружение, стараясь ничем, ни вдохом, ни дрогнувшей мышцей не выдать своего пробуждения.

Мне не было видно его лица, наполовину скрытого за черной маской, но откуда-то я точно знала: мысленно он не здесь.

– Быстро вы очнулись, – сказал незнакомец, не поворачивая головы.

– Что произошло?

– Вы потеряли сознание. Возможно, вам стало плохо из-за духоты. Я вышел с вами на воздух.

– Это вы… вынесли меня? – бегло осмотрелась: мы на небольшой террасе, примыкающей к залу.

– Ну да. Только не говорите, что мне стоило оставить вас лежать на полу или передать кому-то другому.

Нет, милый незнакомец, если уж мне суждено было все-таки отрубиться из-за перенапряжения, то я несказанно счастлива, что рядом оказались именно вы.

– Тогда перенесите меня, пожалуйста, вон на тот стул.

Вместо этого он поправил на мне свой пиджак, благодаря которому и было так тепло, и прижал меня ближе. Согласна, пусть лучше так. Размякнув, кладу голову ему на плечо и там, вблизи шеи, наслаждаюсь его неповторимым ароматом.

– У вас очень интересный парфюм. Бодрящий, природный. Не синтетический.

– Вам нравится? – он хмыкнул.

– Очень. Взывает к истокам человечества, к миру без всей этой химии и цивилизации.

– Мой запах ассоциируется у вас с немытым человечеством?

Мы засмеялись, лихо перепрыгивая через многие барьеры, которые разделяют незнакомых людей.