Я нанесла средство на подсушенные волосы, и мои спутанные космы приобрели невиданную гладкость, закрутившись в приятные локоны.
Через некоторое время, мне настойчиво сунули кружку горячего чая, пахнущего чем угодно, но не чаем.
– Пей, он поможет тебе успокоиться.
Сев на кровать, маленькими глотками опустошала содержимое кружки, раздумывая о том, что делать дальше.
– Эрика?
4.5
Поперхнулась напитком, да что там, чуть вообще не выронила кружку из рук. Родной голос разлился в сознании обнадеживающим теплом.
– Эрика, где же ты? Пожалуйста, отзовись, Эрика… – в голосе Мерривальда было столько боли и отчаяния.
Ливада вопросительно посмотрела на меня, но я заверила ее, что все в порядке.
– Эрика, если вдруг ты меня слышишь и если ты не одна, не отвечай мне вслух. Почувствуй меня рядом с собой, представь меня и отправляй свою мысль. Я жду тебя, но, прошу, поспеши…
Никогда не была мастером сохранять невозмутимость на лице, поэтому вышла из дома под предлогом подышать свежим воздухом. Я действительно чувствовала присутствие Мерривальда – это как находиться с кем-то в темной тесной комнате. Человека не видно, а ты точно знаешь, что он стоит рядом. Сконцентрировалась на этом ощущении, подкрепив связь образом черно-белого кота. Сформулировала мысль и отправила ее к зеленоглазой морде.
– Мерривальд! С тобой все в порядке? Как у тебя получилось найти меня?
– Эрика… – на выдохе облегчения моментально отозвался он, – все потом. Нас могут услышать. Мне нужно знать, где ты.
– Мне тоже очень нужно это знать! Какие-то Лабр… Лэб… Какие-то прерии, – Ливада же говорила мне название, почему я его не запомнила. – Здесь живут люди, застрявшие в прошлом, они похожи на индейцев и поклоняются хранителю, точно божеству. А по двору разгуливает гигантский конь, порождающий туман и читающий мои мысли!
– Конь?
– Огромное самодовольное животное! По имени…
– Только не… – прервал было Мерривальд.
– …Арнел, – закончила фразу прежде, чем осознала смысл его слов.
– О нет, Эрика… Попробуй показать мне, где ты! Быстро!
– Как? – беспокойство кота в полном объеме передалось мне.
– Не знаю, может, отчетливо представить это место?
Не особо веря в успех, оглядывала деревню, чтобы передать точную картинку Мерривальду, как взгляд сразу споткнулся об Арнела, который стремительно приближался ко мне. От неожиданности я потеряла концентрацию на коте, в сознании остался лишь едва уловимый след нашего единения. А затем на мой разум обрушился ураган беспощадного гнева. Мысли закрутило в бессвязном потоке, и в центре этого хаоса раздался громоподобный голос:
– С кем ты говорила?
Я ничего не могла ответить, хотела, но обрывки мыслей со свистом пролетали мимо.
– Кого ты сюда позвала? Уже приводишь свои планы в действие?
Представила, как листики мыслей, безвольно кружащиеся в урагане, вырываются из своего адского танца и возвращаются на дерево моего сознания. Ветер неохотно стихает, и я твердо отвечаю, выделяя каждое слово:
– Перестань вторгаться в мою голову, Арнел!
– Тогда закрой уже туда дверь! С кем ты говорила?
– А что ты сам не узнал, раз уж все равно в гости зашел?
– Ты сама пригласила меня!
Как здесь легко пригласить в общий чат, оказывается. Конь ходил вокруг меня, всем своим демоническим видом внушая первородный ужас.
Несмотря на размер, он двигался с утонченной грацией, взбрыкивая ногами, как балерина. Под бархатной кожей перекатывались мышцы. Длинные грива и хвост развевались, с них рваными облачками срывался темно-синий туман.
Вскоре конь перестал буйствовать и обернулся. Посмотрев в направлении его взгляда, обрадовалась, что меня не затопчут эти мощные туманные копыта. Не сегодня, по крайней мере. К нам быстрым шагом приближался Арнегаст. Я хотела было шмыгнуть обратно в дом, но, не дав сделать и шага, меня остановил угрожающий голос хранителя:
– Не двигайся, Эрика. Я все слышал. Кого ты позвала сюда?
Что именно он слышал из нашего разговора? Если подключился к чату только после того, как я произнесла имя конезавра, то узнал совсем не много. Главное, не узнал… Молчи, Эрика.
– Значит, я был прав в своих подозрениях относительно тебя.
– Арни, послушай… – вмешалась откуда-то взявшаяся Ливада.
– Не лезь, дорогая. Эрика что-то задумала и уже перешла к активным действиям, призывая сюда своих прихвостней.
– Эрика, это так? Тебе надо было с кем-то поговорить, поэтому ты «пошла подышать»?
– Что? Нет! То есть, да, но… – Боже, надо научиться врать.
– О чем я и говорил! Хотя это даже хорошо, поймали наконец эту дрянь. Сейчас Кенази живо из тебя зло вытряхнет!
– Да ты сошел с ума, что ты ко мне прицепился! – развернулась и собралась уходить подальше отсюда. – Все, хватит с меня!
Ну почему все это случилось именно со мной?! Сердце мощными толчками гоняло кровь по венам, в них пульсировала неистовая ярость. Пусть только попробуют потрошить меня как своих коз.
– Никуда ты не пойдешь! – прорычал Арнегаст.
Дорогу преградили двое мужчин. Я сменила направление, но место нашего спора уже окружили привлеченные шумом жители. Их угрюмые лица ясно говорили, что поддержки от них ждать не стоит.
Что ж… Живой они меня не возьмут.
– Я с тобой не закончил, Эрика. Допускаю, что ты не сама Черная Смерть, но очевидно же, что ты в ее власти и скоро погубишь всех нас. А закончив с нами, примешься за других. Я этого не допущу!
Черная смерть… Да, вокруг глаз у меня слегка темновато из-за хронического недосыпа и почему-то несмываемой косметики, но утверждать, что я больна чумой – полный бред!5
– Ты совсем сдурел! Я абсолютно здорова, у меня нет даже симптомов этой болезни! Единственный, кто здесь сейчас опасен – это ты!
– Никто и не говорит о болезни, Эрика. В тебя вселилось зло и оно…
– Какое зло? Арнегаст, ты себя слышишь? Это в тебя какая-то дурь вселилась, а не в меня! Ливада, скажи ему, пожалуйста!
С мольбой посмотрела на женщину. На ее лице ясно читалось послание: «сама виновата». Арнегаст тем временем продолжал:
– Кенази давно мечтал опробовать свою ловушку для этой твари. Все, не теряем больше ни минуты! Ведите ее ко мне в дом, живо!
Моментально обе мои руки были схвачены, и как бы я ни извивалась и ни брыкалась, выбраться не могла. Тогда со всей силы пяткой ударила одному по ноге, второго лягнула куда-то вниз. Но они еще крепче меня схватили, до боли сжав предплечья.
– Что ты собираешься со мной делать, безумец?!
– О, это такой сложный и зрелищный ритуал. Сначала нам придется усыпить твой разум. Потом мы доведем тебя почти до состояния смерти, чтобы эта мерзость поняла, что в твоем теле она больше не властна. И когда она будет его покидать, тут сработает артефакт Кенази, – с азартной улыбкой он хлопнул в ладоши, как бы захлопывая ловушку.
Он точно сошел с ума. «Почти до состояния смерти». Как они определят, что не перешли эту грань «почти»?
– А что если на самом деле это ты в сговоре со злом, а на меня наговариваешь, чтобы отвести подозрения от себя?
– Как ты смеешь обвинять хранителя?! У меня только одна цель – защищать свои территории! – Арнегаста явно задели мои слова. Не сводя с меня горящих презрением глаз, он жестко обратился к кому-то: – Живо зовите Кенази, обряд проведем незамедлительно.
4.6
– Потом ты будешь корить себя, Арнегаст, ведь поймешь, как ошибался! – холодно пообещала хранителю. – На твоей совести будет бессмысленная смерть. И мой неупокоенный призрак будет изводить тебя, пока ты сам не сдохнешь, так и знай!
Он на мгновение задумался, но быстро отмахнулся от угроз, не придав им значения. Повторил приказ отвести меня в хижину, мол, неужели двое сильных мужчин не могут справиться с одной девушкой.
