Во первых, ему нужен был техногенный мир — причём свежий, только собирающийся полноценно войти в состав Системных миров.

Во вторых, мир не должен был быть найден Системой самостоятельно — обязательным условием был факт того, что бы её призвал житель данного мира.

В третьих — ему нужен был некто, кто сумеет создать для него связь с праной данного мира. Некто из первого поколения Игроков, кто станет проводником его воли и силы, начертив и закрепив собственной кровью особый узор, что позволит Старшему Богу в нужный час обрести власть над этой драгоценной энергией.

Ну и в четвёртых, и самых главных. То, ради чего это и затевалось — исправление недочётов в собственной технике эволюции, что позволит его искусству Смертного Меча достичь Божественного ранга Пикового качества и подарит шанс выйти за пределы ограничений, сковывающих даже Высших Богов Системы.

А для этого ему нужен некто, кто возьмёт на себя роль подопытного кролика. Того, кто будет обладать его техникой эволюции, но не полноценным искусством, того кто будет связан с миром через заклятие Эрдо напрямую, того, в кого он направит безумный ток праны — и на ком применит древнее заклятие, с трудом им найденное и расшифрованное, заклятие из времён, когда Система только зарождалась, способное обмануть её и поставить себе на службу — лишь раз, и лишь в целях улучшения чего-либо из того, что является её частью. Техники эволюции в данном случае, ведь именно эта техника — сердце любого искусства.

И именно для этого он затеял всю эту игру, именно для этого его ученик пестовал его главную пешку в этой партии — Костю.

Не обошлось и без эксцессов. Как и в любой шахматной партии, в этой тоже было два игрока. Их интересы в чём-то сходились, в чём-то, наоборот, расходились — и от того игра лишь усложнялась. Но в главном у них разногласий не было — финал, в котором каждый получит то, чего хочет, был для всех одинаков. А именно — Земля должна пасть.

И сейчас, вливая бешенные, невероятные объемы праны в Костю, Эрдо Умбейн фактически убивал Землю. И не только её — объемы необходимой ему энергии были столь чудовищный, что одной лишь Земли с её праной было абсолютно недостаточно. Но и этот фактор был учтён — его ученики связали за этот год десятки окраинных миров единой цепью могущественных несистемных заклятий, заклятий, которые не имели рангов и иных признаков происхождения в Системе — и от того имели возможность обходить её правила, правда лишь в мелочах.

И сейчас четыре мира, что вторглись на Землю, стремительно лишались всей своей жизненной энергии. А помимо них — ещё семьдесят пять миров, соединённых в великую цепь.

Лежащий все эти дни в бессознательном состоянии Костя резко открыл глаза, ощутив, как его развитие стремительно взлетает вверх. Пик сферы Формирования… сфера Земли… Небесная сфера… Небесный Лорд, а затем — и Небесный Король… И, наконец, Звёздный Монарх пиковой стадии.

Разум парня едва не был уничтожен стремительными изменениями, что происходили с его душой и телом, но всё же прана — сама суть энергии жизни, и именно поэтому он сумел пережить всё. Естественно, на него лично пришлись лишь миллионные, если не меньше, доли процента пошедших в ход сил — и его стремительное развитие произошло лишь по причине того, что он стал проводником самой этой силы. Основная же часть высвобожденной энергии была направлена на то, что вынудить Систему сотворить то, что противоречит её правилам — ещё одну технику эволюции Божественного Ранга Пикового Качества. То, чего не происходило с самого первого дня, когда были созданы предыдущие четыре искусства данного уровня.

В мирах, лишающихся своей праны, тем временем происходили ужасающие события. Не было ни опустошительных вторжений враждебных армий, ни эпидемий болезней, ни даже природных катаклизмов — просто всё живое иссыхало и гибло, не в силах дать отпор выкачивающей из мира прану силе. В состоянии выжить были лишь сильнейшие практики сферы Небес и Небесные Лорды — но таких было меньше тысячи на все восемьдесят миров.

Лишь Земля, являясь в данный момент эпицентром происходящего, пока держалась. Но и её конец был предопределён — такова цена, которую легко заплатил Эрдо Умбейн за свою дорогу к могуществу. Даже наоборот — для многих избыток энергии стал настоящим благословением. Система словно обезумела, насильно увеличивая силу каждого практика и Игрока, более того — все, абсолютно все жители земли получили способности к развитию, став Игроками.

Вызвано это было одной единственной причиной — заклятие Эрдо попросту не успевало перенаправлять всю мощь, оказавшуюся в его распоряжении, на решение поставленной задачи. Старший Бог столкнулся с явлением, о котором уже успел позабыть за сотни тысяч лет своей жизни — его сил и способностей не хватало для абсолютного контроля над энергией.

Но потери были в пределах допустимого — семь-десять процентов от общего потока. Ключ, он же Костя, вполне успешно справлялся со своей ролью, служа основным проводником праны и эдаким предохранителем, долженствующим получить весь ущерб от свершенного действа вместо самого Мечника Млечного Пути.

В среднем каждый, житель Земли поднялся на одну сферу. Чужакам повезло меньше — Небесные Лорды поднялись с начальной до высшей стадии, пиковые Небесные мастера — до Небесного Лорда, и так далее. Но в целом картина была такова, что практики получали продвижение в пределах своей сферы, лишь те, что находились на пиках, преодолевали барьер и переходили в следующую.

Земляне же… Каждый житель планеты одним махом оказывался в сфере Истока — но при этом огромное количество людей из тех, кто не успел стать Игроком, погибали, не выдерживая происходящего. Каждый второй, если быть точным. Но Игроки… Сегодня Земля получила миллионы практиков сферы Земли, сотни миллионов Формирования и около трёх миллиардов — в сфере Истока. Числа, невероятные по меркам даже срединных миров.

Особенно благоприятным данное действо оказалось для Первого поколения — каждый его член стал практиком сферы Небес. Да, со слабой базой из-за низкого уровня познания Законов и малого опыта, но тем не менее.

Однако всё это было временным эффектом. Эрдо был даже доволен таким эффектом — когда сама Земля начнёт погибать, люди, поднявшие уровень своей силы за счёт катаклизма, станут чем-то вроде откормленного на убой скота, что даст ещё больше сил. В таком деле Старший Бог предпочитал перебдеть — второго шанса не будет.

— Что происходит?! — воскликнула Ольга, требовательно глядя на Арвена.

Усталый, потрёпанный Годгар, сплюнув кровь и не обращая внимание на творящийся хаос, сел в позу для медитации и принялся жадно поглощать прану. Мужчина даже не обращал внимание на своём состоянии, полностью сосредоточившись на технике эволюции.

— Не трать времени, — жестко бросил он своей подопечной. — У нас его не так много. Поглощай с помощью техники эволюции эту силу, пока есть такая возможность. Скоро нам придётся уносить отсюда ноги — иначе даже наставник не сумеет нас спасти!

Таким возбуждённым своего старшего Оля ещё не видела, а потому, не рискнув спорить и продолжать расспросы, кивнула своим последователям и последовала его совету.

— Жаль парня, — впервые на памяти Гуань Юя позволил себе подобные эмоции всегда сильный и уверенный в себе воин. — Из него вышел бы отличный воин.

Барраган выглядел куда целее своего оппонента. Их уровень сил действительно был очень, очень близок, а потому схватка двух противников продлилась почти шесть суток — невероятное количество времени, особенно по меркам практиков такого уровня.

Но тому были свои причины. Во-первых, ни один не собирался причинять серьёзного ущерба оппоненту до самого последнего момента. Во-вторых — оба тянули время, так что за шесть суток они обменивались лишь слабенькими, по их меркам, атаками, и больше говорили, чем дрались.

Лишь в самом конце, когда учитель Баррагана привёл в действие своё заклятие, Арвен взялся за дело всерьёз. В той стычке Барраган победил, но скорее по очкам — его оппоненту удалось прорваться и скрыться на Земле. Преследовать оппонента он не стал, ведь теперь, когда начался финальный этап происходящего и Эрдо Умбейн прибыл лично, Арвен Годгар был бессилен так же, как любой другой практик на планете. Пропасть сил между Старшим Богом и пусть талантливым, но не более практиком была большей, чем между смертным и Небесным Лордом.