— Мне нужно лечение, — не стал я развивать эту тему. — Как видишь, меня изрядно потрепало, старший. Сумеешь помочь?

— Конечно, — улыбнулся он.

А затем, достав откуда-то из кармана тонкую пластину, кинул её в руки Алисе. Та на автомате поймала предмет и удивлённо взглянула на него в ответ.

— Это награда за помощь моему младшему собрату. Сам он едва ли осознаёт, какому риску ты себя подвергаешь ради него, девочка, так что позволь выразить эту благодарность за него. Внутри есть набор зелий и оружие, что очень помогут тебе в будущем. И не вздумай отказываться! — чуть возвысил он голос, увидев, как она приготовилась возражать. — Я настаиваю. В конце-концов, как очень мудро говорят на вашей родине — дают — бери, бьют — беги.

— Спасибо, господин Фарнар, — поклонилась, чуть поколебавшись, девушка. — Я очень ценю ваш дар. Но я помогаю Косте не ради награды.

— И именно поэтому я тебя наградил. Иначе даже не задумывался бы об этом, — ответил Барраган. — Но сейчас мне нужно будет заняться ранами моего подопечного. Я сокрыл всё происходящее здесь от остальных, включая Арвена, — повернулся он ко мне. — Нельзя, что бы он раньше времени узнал об уровне твоих сил. Но долго сокрытие не продержится — даже для меня это очень тяжело. Так что — ты, Алиса, беги как можно дальше, а тобой, Костя, я займусь сам. Я не самый великий целитель, но к вечеру ты будешь цел и невредим.

Где-то в окрестностях крайней линии обороны Москвы, тоже время.

Воздух на территории заброшенного, вымершего городка, кишащего монстрами, дрогнул и словно бы пошёл трещинами. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, а странный процесс не спешил завершаться.

Наконец, спустя двадцать минут, сформировался вытянутый прямоугольник портала. Весьма непропорциональный — около сотни метров в ширину и лишь десяток в высоту, он напоминал уродливую, чёрную кляксу, пачкающую сам мир одним лишь фактом своего существования.

Здоровенный, вооружённый ржавым мечом скелет подошёл и осторожно ткнул клинком в странное марево. Его хозяин, Игрок некромант, был беглым преступником — одним из многих десятков тысяч тех, что получив силу, тут же принялся использовать её против окружающих. Таких тоже было немало — желающих кому-либо отомстить и обретших наконец такую возможность, просто психопатов или даже отморозков, что в первые месяцы смуты творили такой хаос, что даже криминал брезговал иметь с ними дело, они забились по тем щелям, в которые пока ещё недотягивались длинные руки властей — заброшенные городки, населённые монстрами, или просто ставшие дикими земли — им годилось всё.

Конкретно этот Игрок, молодой четырнадцатилетний паренёк, был кем-то вроде хозяина в данном квартале — это была его территория, охраняемая его миньонами, личная крепость. И появление данной аномалии весьма заинтриговало его — ведь любая угроза несёт в себе помимо риска ещё и соответствующие ему возможности. А его застрявшее на уровне Трансформы Мозга развитие было далеко не тем уровнем развития, о котором ему мечталось. Его техника эволюции была лишь Продвинутого ранга, что несло в себе массу недостатков, и сейчас рисковый паренёк рассчитывал попытаться исправить. Ресурсы, техники, артефакты — всё это было бы далеко не лишним для изгоя, выживающего в весьма агрессивном мире.

Однако совсем уж глупцом он тоже не был. Потому сам некромант расположился на максимально возможной дистанции, готовый при первом намёке на большую опасность отправить собравшихся во дворе мертвецов в атаку, прикрывая его бегство. Это было бы обидной потерей — лишиться с таким трудом набранных и подъятых мертвецов, но жизнь была дороже.

Несколько секунд ничего не происходило. Немного осмелевший и подошедший вплотную скелет хотел уже было шагнуть внутрь, ведомый волей хозяина — но тут из-за завесы вылетела, словно атакующая змея, крепкая мужская ладонь и ухватила бедолагу прямо за череп.

— Так-так-так… Недружелюбные здесь места, — задумчиво произнёс, с любопытством оглядываясь вокруг, хозяин данной конечности. — Но мне не привыкать.

Облачённый в расшитый звёздами, чуть мерцающими таинственным светом даже днём, под ярким летним солнцем стоял среднего роста мужчина. Под длинным, волочащимся по земле плащом был одет странного вида камзол, на груди же висел амулет в форме девятиконечной звезды — артефакт Королевского ранга Низкого качества, символ статуса старейшины в клане Имнир — сильнейшем клане Лимниана, родины клана Падванг.

Старейшинами в кланах подобного уровня всегда были практики сферы Небес. Даже младшими старейшинами — а девять лучей показывали, что данный представитель клана Имнир входил в число высших старейшин, коими были лишь практики на пике данной сферы, сумевшие овладеть как минимум двумя Законами Стихий или Элементов пятого, практически высшего для окраинных миров, ранга. Или Законом любого из Путей четвёртого ранга. И таких в данном клане насчитывалось лишь тринадцать человек. Выше стоял лишь сам глава клана, обладатель десятиконечной звезды.

Юный некромант мгновенно понял, чем пахнет дело, и, отдав приказ своим творениям, бросился прочь. Никакого желания связываться с вылезшим из портала волшебником у весьма ценящего целостность своей шкуры некроманта не было. Единственное, что сейчас билось в его голове помимо проклятий в адрес собственной жадности, это мысль о том, что драпать надо бы ещё быстрее.

— Ну куда же вы, юноша? Негоже, напав на гостя, тут же пытаться сбегать, — насмешливо бросил старейшина.

Ринувшихся на него костяков — скелеты людей и чудовищ в количестве двадцати штук — попросту обратило во прах. Причём для этого волшебнику не понадобилось ни техник, ни ещё чего либо. Просто Закон Света пятого ранга обрушился на окрестности — и все закончилось. Сам же юный некромант ощутил, как некая сила хватает его за шкирку и тащит обратно.

— Меня зовут Раттайр Имнир, высший старейшина клана Имнир, — представился волшебник, глядя на беспомощно висящего перед ним некроманта. — И мне бы хотелось задать вам, юноша, несколько вопросов. Если ваши ответы удовлетворят меня, то обещаю — вам будет позволено покинуть это место живым. Мы друг друга поняли?

— Д-да, — икнул в ужасе некромант-малолетка.

— Вот и славно…

Нечто подобное сейчас происходило по всем окрестностям. Основные силы мира Лимниан начинали подготовку к финальному вторжению, что должно положить конец затянувшейся борьбе. Многомесячные усилия и огромные потери приносили свои плоды — они изучили противника, нанесли ему немалый ущерб, заставили стянуть основные силы в единый кулак — ведь иначе был риск, что они не управятся за десть дней.

Эрдо Умбейн в своё время опустил некоторые детали того, как проходит Битва за Будущее. А именно — условием победы нападающей стороны является непременная победа над основными силами того мира, разгром и взятие штурмом столиц самых могущественных государств. И только тогда Система позволяла активировать те столбы, что видел Костя в воспоминании, показанном ему Богом из Авлэйма. Только так и никак иначе.

Но если подобная победа достигалась — Система сама запускала процесс откачивания праны миру (или мирам, как в данном случае) победителю. Это был один из её алгоритмов, непреложных законов и правил, вложенных в эту невероятную, стоящую выше любых Богов Сущность.

Так что потери сотен тысяч практиков-одиночек и выходцев из третье и второсортных школ, сект, храмов и кланов были вполне оправданы. Что уж там — даже основные силы этих миров, такие как кланы Имнир и Падванг в мире Лумниан, Храм Осеннего Грома в Атриле, Империя Меча мира Сурдрим и секта Тысячи Вершин из мира Дорнал — все они потеряли немалое количество своих товарищей. Но цена была более чем оправдана — несмотря на все неудачи и провал всех попыток создать заранее плацдарм для своего наступления, они вынудили Россию, США, Евросоюз и Китай сосредоточить свои основные силы там, где им нужно. Враги не понимали, что для них проще всего было бы просто растянуть на десять дней весь процесс войны, раскидав и рассредоточив свои силы и население по всей планете. Да, тогда коалиция четырёх миров, почти не встречая сопротивления сумела бы вырезать немало народу — но победы им было бы не видать, а земляне получили бы передышку в тысячу лет. После которой, вполне возможно, уже их армии стёрли бы четыре мира с лица Системы.