Я активировал технику — вернее, задумку на неё — медленно и неспеша, давая возможность увидеть всё Арвену. И принялся объяснять, что к чему, комментируя каждое движение своей энергии. Несколько минут помолчав и обдумав, тот принялся сыпать обнаруженными недостатками в увиденном. А затем насильно, напитав моё тело собственной энергией, заставил выполнить её так, как он считал правильным.

Покров Ки, техника Императорского ранга Среднего Качества. Плотность и крепость данной защиты в первую очередь зависит от силы Ки пользователя и уровня познания Закона Элемента Молнии. Увеличивает физические параметры на тридцать процентов, даёт возможность принимать прямые удары и синергирует с Проявлением Ци.

— Доволен, юнец? — поинтересовался Арвен.

— Да, старший, — слегка склонился я.

— У вас на Земле есть действительно хорошая фраза, — бросил он мне в спину. — Наглость — второе счастье. Но мой тебе совет — не слишком-то полагайся на неё. В финале одиночного турнира ты будешь разгромлен вне зависимости от своих достижений.

На это я ничего не ответил. Вернувшись к своим, я услышал много интересного о своей борзости и везучести. В след за мной были ещё несколько желающих получить совета у могучего практика, но тут уж Арвен разогнал всех этих умников, заявив, что это была разовая возможность. Не успели — ваша проблема.

Около часа длилось распределение покупок, а затем были объявлены условия второго раунда. По ним выходило, что теперь нас ждёт трехдневное путешествие, но только помимо зверей (которых, кстати, хоть и будет меньше, но их сила будет значительно выше) нас будут ждать практики различных сфер. Большими группами, они, являющиеся в своих мирах рабами и преступниками, будут стремиться прикончить как можно большее число участников — ведь за каждого убитого все, кто принимал участие в убийстве, получат свободу.

Практики будут сферы Истока, не выше, но по заявлению Годгара — они выходцы из срединного мира, и общий уровень у них выше, чем у тех, с кем мы вели войну. Так что дав время на отдых до вечера, он удалился.

Я не стал тратить время на отдых. И все попытки Оли пообщаться я тоже пресёк — мне необходимо было отточить новую технику, и именно этим я был занят.

Когда пришло время двигаться, я уже был более менее готов. Нас вновь перенесло, и мы всё так же очутились в лесу.

— Теперь нужно будет действовать аккуратнее, — заявил Илья. — Наши противники — люди, причём весьма мотивированные. Необходима разведка. Мы будем двигаться шагом, не спеша, по прямой. Алиса?

— Справлюсь, — кивнула девушка.

А в следующую секунду сорвалась вперёд, сливаясь с лесными тенями. Пару секунд, и мы перестали ощущать её присутствие.

— Почапали? — поинтересовалась Оля.

Мы двигались часа два до первого столкновения. Из кустов, с рычанием, вылезло трое медведей — сферы Формирования, опасные и сильные зверюги. На их уровне монстры были способны весьма недурно маскировать свою ауру. К счастью, для этого им приходилось замирать на одном месте, словно сливаясь с окружающим фоном, иначе, будь они способны подкрадываться незамеченными, было бы совсем туго.

Хозяин тайги и без того был сильнейшим противником в этих лесах, и даже в одиночку был способен доставить неприятностей всему отряду. А уж тройка подобных существ…

— Я беру на себя того, что в центре, — бросил я, хрустнув шеей. — На вас остальные.

Шагающий в центре монстр был заметно крупнее прочих и обладал шестнадцатью открытыми Узлами Души. Вообще, всего на данном уровне можно было открыть от сорока восьми до семидесяти двух Узлов — чем больше, тем лучше. Однако открывать каждый следующий узел было сложнее, чем предыдущий, и многие совершали прорыв в следующую сферу даже при минимальном количестве Узлов — сорока восьми.

Остальная парочка топтыгиных обладали лишь четырьмя открытыми Узлами каждый, что делало их значительно слабее вожака. Вздохнув, я разом активировал обе техники усиления — Проявление Ци и Покров Ки. Окутанный багровым свечением и покрытый тонкими разрядами молний, я сорвался вперёд, используя Шаг Молний.

Мой первый удар, наполненный Законами Молний, Меча и Огня (последний, к сожалению, был пока лишь первого ранга), пробил прочную кожу монстра и поразил мышцы. Успевший чуть отклониться медведь, вместо того, что бы получить смертельную рану в сердце, отделался ранением в плечо.

Коротко рыкнув, тот призвал Закон Земли, и вокруг нас взметнулась настоящая волна почвы, формируя закрытый купол. Монстр решил, в первую очередь, ограничить перемещения своего чрезмерно юркого противника. А затем взмахом громадной лапы отшвырнул меня в сторону.

Купол почвы становился всё плотнее и плотнее, обретая дополнительные слои почвы. Косолапый, сосредоточенно глядя на меня и покрываясь слоем грунта, не спешил нападать. Рана в плече, казалось бы, не тревожила могучего зверя. Сплюнув от досады, я встал в стойку для Выпада. Мишка мне попался на удивление разумный.

Монстр не торопился нападать, наращивая и купол, и личную защиту. И время сейчас играло вовсе не на моей стороне — несмотря на то, что техники медведя набирали силу неспешно, я понимал, что закончив свои приготовления, он станет смертельной угрозой. Места мало, особо не побегаешь, а в замкнутом пространстве у него имеются все шансы задавить такого красивого меня просто грубой силой.

Однако я всё равно не спешил. Кое-что, чего я очень не хотел, подтвердилось. То, о чём я даже думать не хотел, старательно закрывая глаза все намеки, на очевидные вещи, что я упускал. Оля…

Я не уверен до конца. И оставляю место фактору недопонимания, но даже сама вероятность подобного рушила моё душевное равновесие к херам. Ярость, с трудом мною подавляемая всё это время, горячей волной поднималась из глубины души, и несчастный медведь попался под руку как нельзя кстати. И раз уж он возвёл вокруг нас целый холм, укреплённый Законом Земли, то у меня есть возможность выплеснуть этот гнев, не показывая его посторонним.

— Готов, косолапый? — поинтересовался я.

Броня вокруг мишки приняла окончательную форму, в точности повторяя изгибы медвежьего тела, а сам зверь, недоумённо поглядев на меня, осторожно двинулся ко мне. Метров восемь в длину, даже двигаясь на четырёх лапах он был около двух с половиной метров в холке. Тонны мышц и земли, его покрывающей, чуть светящиеся карим глаза — и всё это на площадке диаметром около тридцати метров и потолком в четырёх. Достаточно пространства, что бы он чувствовал себя комфортно, и слишком мало для манёвров. Сил на эту технику у него ушло огромное количество, по моим ощущением, от его резерва осталось процентов сорок в лучшем случае — но ему было достаточно. Игра идёт на его поле…

— Приступим, Михайла Потапыч, — рыкнул я, выпуская на волю всю сдерживаемую до этого мощь моей ауры и заполняя пространство своими Законами на полную мощь…

— Ты уверен в своём решении, Эрдо? — поинтересовалась Ингрид Сидилайн, вёльва, волшебница и просто практик сферы Истинного Бога.

— Да, — твёрдо ответил Эрдо своей любовнице. — Без жертв не бывает достижений. И жертвы, которые я намерен принести, не столь уж и высоки.

— Ты прекрасно понимаешь, что мне плевать на жертвы тех, кто угодил в эту паутину! — резко бросила женщина. — Я не могу увидеть исхода событий! Все цепочки вероятностей словно в бездну падают, будущее в районе этого мирка закрыто туманом… Нет, даже не туманом — словно бы какой-то бездной, сквозь которую даже я не в силах ничего узреть! Прошу тебя, одумайся!

Эрдо ненадолго замер, ещё раз всё взвешивая. Желанная цель так близка, предпоследний шаг к его мечте, самый сложный и тяжёлый этап его плана, для которого должно было сложиться воистину очень многое — череда невероятных совпадений, на которые он никак не мог повлиять, и которая наконец произошла… И отказаться сейчас?! И что тогда, навечно остаться тем, кто он есть сейчас, отказавшись от шанса превзойти всех и уйти за горизонт доступного жителям Системы?