— Ку-хе-хе! — мелкая наклонилась и прошептала мне на ухо. — А я тут интересного кандидата для борьбы с военными подыскала. Его еще предстоит хорошенько обработать, но вариант перспективный!

— Кого же?

— Тс-с, здесь слишком много длинных ушей, которые следят за каждым нашим словом… — резонно заметила Шильман.

Краем глаза я присматривал за Дианой Кроликовной. К ней начал приставать другой ушастый, причем достаточно борзый. Сурового вида Скачок с порванным ухом и шрамами на лице. По перьям в одежде я вспомнил, кто это. До Дианы докопался глава Стервятников — наших соседей. В поселении пока еще обитало больше модификантов и жителей, чем у нас, однако столькими редкими Геномами они похвастаться не могли, не говоря о целом Пробудившемся. В прямом противостоянии мы бы падальщиков уничтожили.

— Да че ты ломаешься, пойдем, подрыгаемся, пока музон качает! — услышал я пьяный говор правителя Стервятников.

Да Скачок же бухой! Успел нажраться? Или у него тоже есть проблемы с алкоголем, как и у других представителей его Генома? Что-то мне Скачки постоянно доставляют неприятности. Так и липнут к Диане Кроликовне. В любом случае ушастую надо выручать. Компания Стервятника ей явно не нравилась. И где Обухова носит? Я же просил его присмотреть за заей.

Постепенно кругами я смещался к Скачку, пока не подошел вплотную. В ходе очередного захода, под энергичный мотив я врезался спиной в главу падальщиков и сильно задел того плечом.

— Простите великодушно! — сразу извинилась Лолька. — Карл, когда пляшет, совсем под ноги не смотрит!

— Че? Сонная падла, ты рамсы попутал⁈ — проговорил модификант заплетающимся языком. — Я вашу зеленую сволочь не боюсь! Пойдем, выйдем, поговорим один на один!

— О, это вызов на дуэль? — поинтересовалась Шильман, подбросив тем самым дровишек в костер.

— Че, дуэль? Пусть будет дуэль! Чем больше шкаф, тем громче падает! — раздухарился Скачок.

— Ребята… Господа, не стоит драться из-за меня! — встряла Диана Кроликовна.

— Тетя Диана, да вы даром не нужны никому! — выпалила мелкая, слегка выпав из образа. — То же мне принцесса лопоухая нашлась, к-хе…

— Лили! Что значит даром⁈

— Че, зассал? Упыриное отродье! Правильно, Скачков надо уважать!

— Хорошо, пойдем, выйдем, — вздохнул я. — Или, как там правильно? Я принимаю ваш вызов на дуэль, сударь!

— Вот это дело! Подержи бухлишко, я скоро вернусь!

Главарь передал большой стакан с пойлом одному из подчиненных, после чего закатал рукава и двинулся к выходу из зала. Я двинулся следом.

— Кремль за происходящее на дуэли ответственности не несет! — быстро откликнулся Хан.

Отговаривать нас он не стал. Судя по всему, ему самому интересно было поглядеть на противостояние Скачка и Толстяка. Мероприятие выдалось занудным и скучноватым. Хорошая драка поможет запомнить этот вечер надолго. «А помнишь, в тот день, когда Пробудившийся накостылял ушастому?.» Впрочем, мне тоже расслабляться не следовало. Да, против меня явно поддатый модификант, который не слишком хорошо владеет собой, однако Скачки обладали скоростными качествами, с помощью которых могли одолеть любую неприступную крепость.

Мы покинули общий зал и вышли во внутренний двор. За нами последовали гости из других поселений. Зеваки собрались и на балконе второго этажа. Кажется, Обухов даже ставки начал принимать на победу того или иного кандидата. Прохиндей свою выгоду везде отыщет.

Глава Стервятников порой оступался и выглядел несобранным, однако я не расслаблялся. Скачок — крайне неприятный противник для модификанта моего Генома. Если бы я сражался с Дианой, то на себя бы ставить не стал. Сколько мы ей Прыгучести накопировали, до пятого этажа сигает. Но мне противостоял хоть и прокачанный Скачок двадцать седьмого ранга с одним усилением Генома, он нашей зае и в подметки не годился. Плюс я улучшил Реакцию не так давно. Жаль, что носиться по полю боя мне мешали проклятые законы физики и высокая масса.

— Карл, Проклятье уже не беспокоит? — уточнил Сабит-бэй.

— Удалось снять, хвала Рандому…

— Вот видите, с вашими умениями — плевое дело! — заявил пузан. — Знайте, что к Тени мы снисходительно относиться не будем. Она напала на одного из нас.

— Таков ее собственный путь, — пожал я плечами. — Впрочем, если она вдруг попадется, постарайтесь сохранить ей жизнь. Я предоставлю достойный выкуп.

Кратко обсудив дела с Ханом, я двинулся к Скачку, которому не терпелось начать схватку. Дуэль проходила на постриженной лужайке в окружении широких кустов и нескольких авангардных скульптурных композиций. Зрители замерли поодаль. Некоторые забрались на балконы, крыши и даже верхушку забора. Территория боя играла мне на руку, ведь Скачку будет сложнее отталкиваться от земли и травы, нежели от камня или бетона.

— Мертвые должны лежать под землей! — заявил ушастый, пошатываясь.

— А Скачки питаться одной капустой!

— Претенденты готовы? — проговорил Обухов, который вызвался следить за соблюдением правил дуэли.

— Готовы!

— Начали!

Стервятник моментально пошел в нападение, активировав двойной Фантомный Клинок. Успел развить свой основной навык, зараза. Одно из лезвий резануло бок. Глубоко не вошло, однако я оценил всю остроту зеленоватого меча. На закуску меня ждал чувствительный удар током. Поганец владел Молниевой Кромкой!

Хоть Скачок был пьян и двигался рвано, по скорости он меня все равно прилично так превосходил. Мне оставалось залечь в оборону в попытках достать прыгающего Стервятника. Я старался действовать профессионально, словно бывалый тяжеловес при встрече с шустрым спортсменом. Однажды ушастый ошибется, и тогда мощный удар не заставит себя долго ждать. Пока же я крутился и отпрыгивал в стороны, подставлял под клинки каменные руки и блокировал выпады. Зеленые и коричневые искры орошали лужайку после наших столкновений. Особо раздражали молниевые удары, после которых тело на секунду-другую переставало нормально слушаться. Дергалось само по себе, не выполняло приказы из центра — мозга то есть. Благодаря этому несколько раз Скачок достал меня, всадив зеленое лезвие глубоко в плоть. С пробивной способностью у гада было все в порядке.

Действовал оппонент по-настоящему хаотично. Движения Дианы я еще мог предсказать, этот же пьяный мастер совершал невозможные трюки и этюды. Я понятия не имел, что заяц исполнит в следующий момент. Падальщик нанес мне множественные резаные раны, у меня же подловить прыгуна не выходило. Несколько раз я бил Вихревой Волной на коротких дистанциях, отбрасывая противника на десяток метров. Полагал, что успею накрыть гада, пока он не очухается, однако Скачок моментально поднимался с земли или кустов, куда я его отправлял, и бросался вперед с новыми силами. Смесь гнева и алкоголя сделали его неубиваемым монстром. Еще вопрос, кто из нас двоих — настоящее чудовище.

Но бесконечно так продолжаться не могло. В какой-то момент нога Скачка поехала по траве, он на долю секунды потерял равновесие, а я как раз замахивался для встречного удара. Каменный кулак разрезал со свистом воздух и при поддержке вихревого навыка врезался в искривленную от злобы и алкоголя физиономию. Стервятника с огромной силой откинуло назад. Ушастый дважды перекувырнулся в воздухе, сделав парочку сальто, после чего впечатался в решетчатый забор, немного погнув металл. Главарь соседнего поселения сполз вниз на газон и, наконец, затих.

— Будете знать, что с Толстяками шутки плохи! — кивнул я удовлетворенно.

[Диана Соболева]

Диана прекрасно знала, что алкоголь действует на нее чересчур активно. Она и раньше плохо переносила выпивку, стараясь дистанцироваться от нее, но иногда бокальчик вина вполне себе приходился кстати. Теперь же от небольшой дозы у нее кружилась голова, пропадала память и, что самое страшное, раздвигались ноги. Ту позорную ночь она забыть просто не могла. Вернее, детали она и не помнила, но сам факт действовал на девушку удручающе. Так что с того момента Диана настрого запретила себе притрагиваться к алкоголю.