— Понял. «Золотого мальчика» так просто не убрать, — проговорил я, холодея от перспектив. Это очень, очень плохо. Более чем. Слишком опасный противник. Совет будет на его стороне.

— Именно.

— Ладно, буду держать себя в руках, заодно подумаю, что с ним можно сделать. Де…Блин, — исправился на лету я, — похоже, придётся играть в сводню. Кого бы ему подсунуть?

— Девиц много. Поговори с Таней, они знакомы с детства, она его хорошо знает. Но я тебе и так скажу, что это вряд ли сработает. Дитер уже привык к мысли, что Ида принадлежит ему. Он пошёл в их группу специально, чтобы за ней присматривать.

Плохо, плохо, отвратительно!

— Спасибо, шеф. Буду думать.

— Пожалуйста. И ещё, Дамир.

— Да?

— Присмотри в мое отсутствие за Таней с Кириллом. Рита Монро начнёт промывать девочке мозг, чтобы та скорее рожала ребенка. Сам понимаешь, есть, чем пугать, шансов–то немного при уровне дара обоих молодых родителей. Ментал и пси плохо дружат.

— У Кира тоже есть пси–спрособности, вполне может быть, что всё пройдет благополучно.

— Рита хочет гарантий. Её опыт, скажем так, был не самым хорошим примером. Кирилл, конечно, не дурак, но чисто теоретически может поддаться на уговоры любимой девушки и её матери, к детям он относится положительно.

— Я поговорю. Сомневаюсь, что Кир будет портить Тане карьеру, да и на его будущем это отразится не лучшим образом.

— Именно. Никаких детей до её выпуска. Так, ну, вроде бы, всё сказал. Вылетаю завтра, если вдруг какие мысли появятся, сигнализируй в любое время дня и ночи. Впервые сталкиваемся с подобной расой, казалось бы, и похожи на нас, но мозги совсем набекрень. Аналитики с ума сходят, не знают, с какого края подойти. Чую, дадут нам эти жабы уйму поводов для беспокойства.

— Шеф, вы справитесь.

— Главное, чтобы обошлось без военных действий, нам с ними не тягаться, остальное — ерунда, — проговорил адмирал, нервно постукивая пальцами по колену.

Мы посидели ещё некоторое время, шеф выпил третью чашку кофе, заботливо сваренного уже тоскующей по нему Маруськой, пообещал не забывать её и удалился.

Я же сидел в любимом кресле, поджав губы и глядя в одну точку. Шеф должен вернуться, просто обязан! Лишаться такого терпеливого, снисходительного к моим слабостям, щедрого и благорасположенного руководителя, а в какой–то мере и покровителя, было верхом глупости. Расклад, при котором Традо не возвращался, не устраивал совершенно! Да и привык я уже к начальству, прикипел за столько лет. Можно сказать, полюбил.

Что бы шеф не говорил, это чувство было мне хорошо знакомо. И он здорово ошибся насчёт моих чувств к Идарике. Сильный ментал, без сомнения, влияет на эмоции, но не делает нас роботами. И длительное отсутствие Иды наглядно доказало это.

Собственно, даже шефа я не просто уважал, но и любил. Отличный руководитель. Другого мне не надо. Значит, придётся приложить усилия и повысить его шансы на выживание до максимума!

Сидеть сложа руки и медитировать на ситуацию я не привык, предпочитая решать проблемы по мере их поступления, а желательно, вообще обходиться превентивными мерами. Этот случай был из ряда вон выходящим. Информации о новой расе практически нет. Того, что удалось собрать из обрывков доступных узкому кругу лиц данных, недостаточно даже для построения более–менее жизнестойкой гипотезы. Смоделировать ситуацию и проиграть варианты встречи невозможно.

История, древняя история, альтернативная история — массивы данных о возможной встрече с «жабами» в далёком прошлом были просмотрены, проанализированы ещё до встречи с шефом, но зацепку, позволяющую раскрутить ситуацию хоть в какую–либо сторону, я не находил.

Забрался в доступные человечеству энциклопедии других рас, надеясь отыскать хоть крохи информации.

На исходе ночи, когда уже рябило в глазах, решил сделать перерыв и перекусить.

— Жаль, Танюшка улетела, она вечно заявлялась без приглашения, но почти всегда с провиантом, — проговорил я, обращаясь к Маруське, которая, услышав мои шаги, достала полуфабрикаты и закинула их разогреваться.

Таня…

Я замер, где стоял, кадр за кадром проматывая разговор с Таней: вот она хвастается, как Генрих устроил им с Бобо патент на партис, вот рассказывает, как Бобо Шанте отказался от участия в оформлении, чтобы не сдавать кровь, вот Таня делится опытом работы с людьми, пережившими различные катастрофы, и, конечно, больше рассказывает про необычные изменения в их крови, но вскользь упоминает об их страхе сдавать анализы.

— Опять же, Шанте, кажется, много путешествовал и партис где–то нашёл, редкость несусветную. Какова вероятность того, что он был на К-7412 или у жаб?

Забыв о еде, вернулся за компьютер. Мозг выстраивал четкую структуру и пока ничто не препятствовало процессу, а это могло означать лишь одно — я на верном пути.

Запросил расширенный доступ у шефа и тот немедленно его предоставил. Отлично!

С новыми правами я в два счёта нашел дело о пленении граждан Объединенных Земель неизвестной расой. Эту историю не освещали в СМИ, более того, она вообще не просочилась дальше военных медиков и членов Совета Тринадцати.

Внимательно изучив данные бросил взгляд на часы, они безжалостно показывали половину шестого утра. Остановив порыв наплевать на этикет и позвонить дизайнеру и компаньону Тани в столь неприличное время, я всё–таки решил поесть и немного взбодриться.

— Маруська, кофе! Давай двойной эспрессо.

— С лаймом?

— Обязательно.

— На голодный желудок кофе пить вредно, — назидательно произнесла Маруська. — А чего это мы так смотрим? Что я не так сказала? Ведь и правда вредно!

— Маруська, давай договоримся: ты не выносишь мне мозг, я не отключаю тебя к чертям собачьим!

— Идарике почему–то можно заботиться о тебе, а я что, самая рыжая? — обиженно всхлипывая несуществующим носом «дула губы» техника.

Вот коза электронная! Подслушивала наш с адмиралом разговор, несмотря на прямой запрет.

Впрочем, я слишком устал, чтобы злиться, а вот шутить могу в любое время, особенно, когда вспоминаю её честные–пречестные глаза во время заверений, что она не читает дамские романы.

— Про самую рыжую ты в какой–то жутко научной литературе вычитала, да? — улыбнулся я сдержанно и прилично, как и полагается серьёзному учёному. Который про себя просто заливается хохотом!

— Естественно! — фыркнула Маруська.

— Ну, давай–давай, поищи в сети, мне даже самому интересно, найдешь ли, — съехидничал я и сделал очередной глоток кофе.

— Дамирушка, радость моя, а ты знаешь, что мужчина должен быть снисходительным к маленьким женским слабостям? — совсем другим тоном пропела машина.

— Конечно, дорогая. Я люблю тебя такой, какая ты есть, — едва не хрюкая от смеха, произнес «правильную фразу».

— Ах! Ну, до чего же ты хорош! — Маруська прижала руки к груди и прикрыла глаза. Но тут же открыла один глаз, подсматривая.

— Угу, я такой, да, — утирая набежавшие слёзы, согласился я. Ну и актриса! Я бы крикнул: «Браво!», да ведь обидится.

— Скромный ещё, — вставила кофемашина.

— Маруська, прелесть моя, ну, что бы я без тебя делал? Ты, наверное, единственная дама, которая может так эффективно с утра поднимать мне настроение.

— Не то, что Ида, которая только портит его и всё тебе запрещает, да? — не удержалась ревнивица.

— Давай обойдемся без провокаций, хорошо?

— Но всё–таки? Я ведь лучше, чем она, да? — настаивала ревнивая техника.

— Маруся!

— А что Маруся? Что Маруся? Вот уйду от тебя к адмиралу Традониадалю, будешь знать! Ида так о тебе заботиться не будет, вот! Она вообще… эта… как её? Карьеристка, вот!

Шантажа от мелкой пакостницы не ожидал совершенно, да и не предусмотрено это было её программой.

— Марусенька, солнышко моё, а ну–ка расскажи, кто у тебя в мозгах пошуровать успел за моей спиной? Кир?

— Ни слова не скажу!

— Вот гад! — Я едва не рассмеялся. Кир не мог упустить такую роскошную возможность подколоть меня. И ведь как хорошо скрыл хвосты, я и не заметил. Моя школа!