Меня немного мутило, я потянулась к чаю, но руки так явно дрожали, что пришлось аккуратно сложить их на коленях. Сама кротость, а не Бриджит де Ларс!

— Я не буду ходить вокруг да около, — начал Килг как ни в чём не бывало. — Арратор дал тебе верные сведения, Ульс действительно будущий император, и тебе деваться некуда, придётся соответствовать и заранее смириться со многими ограничениями. Молчишь, — хмыкнул царь. — Согласна?

— Вы не уточнили мой статус при его императорском величестве, — заметила я сдержанно, как только что втихаря подсказала муренушка.

— Повзрослела.

— Скорее подружилась с Иайаной, — не стала скрывать соучастницу. Килг уже ознакомился со всей необходимой ему информацией и о её незримом присутствии тоже знает.

— Похвально. Итак, моё предложение такое…

— Отец, — одёрнул его Ульс. — Нет.

Запрет грозовой тучей повис в воздухе. Килг едва не почернел от ярости, плечи раздулись — бесится настолько, что едва удерживает себя в человеческом облике. Зато мысли мои больше не читает — не до того ему. Как и не до общения, а мне есть что сказать. Могу даже пошутить в своей обычной легкомысленной манере, но слишком хорошо помню печать озабоченности на лицах Серены и де Луара. От моего решения зависит слишком многое, чтобы я могла позволить себе свободу действий. Если не стану императрицей, если не обрету влияние, Арратор и весь наш мир могут превратиться в руины. Демоны беспощадны.

«Действуй!» — подтолкнула Иайана.

— Сегодня мне было видение. Я стану императрицей, и один из наших с Ульсом сыновей выкрадет дочь моей подруги Корделии. Она родится невероятно сильной девочкой, с двумя уникальными дарами, — произнесла я спокойно и даже немного отстранённо. К сожалению, я видела лишь небольшой фрагмент из их жизни. И тем не менее…

Вернулась к чаю, чтобы дать мужчинам осмыслить информацию и переиграть стратегию.

Так и хотелось сказать: «Вы можете делать что хотите, но я получу своё — в этом никаких сомнений. Ради своей страны, своих людей, ради отца, подруг, ради любимых учителей в лепёшку разобьюсь, но стану императрицей. И, если очень нужно, буду жестока и кровожадна, сыграю любую роль, но мои родные и близкие не пострадают!»

«Молчи», — шепнула Иайана.

Через несколько мгновений напряжённой тишины, явно стараясь скрыть своё присутствие от мужчин, она снова подсказала:

«Думай о коронах».

Шедевры ювелиров заставили меня откинуться в кресле поудобнее и мечтательно закрыть глаза. До чего всё-таки великолепный вкус у демониц, они знают толк в украшениях.

Расслабиться, конечно, не удалось. Воздух едва не звенел от напряжения, и демоны дышали так, словно сражались не на жизнь, а на смерть, но оба делали вид, будто всё прекрасно.

— Вы договорились? — спросила немного ехидно.

Как учила нас с девочками Серена: тот, кто задаёт вопросы, управляет ситуацией. Пора показать мужчинам, что я претендую не только на роль манекена для императорских драгоценностей.

— Нет, — проговорил Ульс.

— Да, — одновременно с сыном заявил Килг. — Да, мы договорились.

— Нет, — повторил он, поднимаясь. — Я дам тебе время всё хорошо обдумать, отец.

— В этом нет необходимости, — с тяжёлым вздохом произнёс Килг и попросил неожиданно по-человечески: — Присядь. Пожалуйста.

Я почти не дышала — боялась помешать непростому общению отца и сына, в то же время сгорала от любопытства и немного опасалась. Но отступать было некуда, а значит, у меня есть только один путь — вперёд.

Да и сколько можно ждать, в конце концов? И вообще, невежливо общаться ментально, заставляя бедных-несчастных девушек сгорать от любопытства. Тем более я прекрасно знаю, что мне никто и ничего не скажет. Ни слова. Пока я не выйду замуж и не дам все необходимые клятвы. И моё здесь присутствие — лишь гарантия, что два злых демона не рассорятся на веки вечные. Именно этого опасается Иайана.

Кажется, я начинаю постигать логику их действий. Здорово! Интересно, дар подключился или сработало то, что я начала активнее пользоваться мозгом?

«Пауза выдержана. Жги!» — посоветовала мурена, не комментируя мои размышления. Значит, угадала.

«Угадала-угадала», — признала она сварливо.

Кашлянула, привлекая внимание буравящих друг друга взглядом мужчин. В мою сторону дёрнулись оба, будто я — враг, вмешавшийся в поединок. Это длилось не долее мгновения, но я заметила, как напряглись мышцы, заострились скулы, вспыхнули алым глаза. Они обуздали эмоции молниеносно, но от этой их реакции, от жестокости и силы хлестнувших по мне кнутов-взглядов я испытала физическую боль. И собралась.

— Уважаемые господа, я так понимаю, что появилась не совсем вовремя, так что, пожалуй, пойду, не стану мешать вашей приватной беседе, — намекнула на толстые обстоятельства. — Если вам интересны мои ближайшие планы… Ну, мало ли, вдруг вы решите по какой-то нелепой случайности принять их в расчёт, — метнула ещё один толстый намёк в самодовольные мужские физиономии, — сообщаю, что я намерена вернуться в академию Сантор, получить высшее образование, как обещала папе, а затем, если я по-прежнему буду фигурировать в ваших захватнических планах, мы продолжим беседу.

Я поднялась, сделала шаг в сторону и присела, глубоко кланяясь, как полагается в присутствии монарших особ. Затем безразлично скользнула взглядом по лицу любимого мужчины, развернулась и пошла к выходу. Опешившие от дамского произвола демоны не сразу поверили глазам и ушам, потому очнулись, лишь когда я потянула на себя дверь. В приёмной.

— Стоять! — рявкнул Килг.

«Иайана, уводи меня отсюда», — велела я, чтобы рыбка не ехидничала полдня, а сразу приступила к спасательной операции.

«Хлопни дверью, кинь в неё липучку, чтобы сразу не открыли, затем направо, ещё раз направо, беги до синей двери, там тебя искать не будут», — распорядилась она.

«Здесь все двери синие! — истерично отметила я. — Надеюсь, это не спальня Килга! Имей в виду, даже для такой любительницы приключений, как я, это перебор!»

«Синяя с короной! Это спальня Ульса, только туда охранки тебя пропустят, если капнешь личной магии, — выдала моя сообщница уверенно, и я выполнила всё в точности. — Прячься в шкафу!»

— Что? — удивилась я вслух.

«Мысленно общайся, бестолочь! Тебя сейчас будут искать, но рыться в вещах его высочества им даже в голову не придёт, это святотатство. Они и в спальню-то его заглянут лишь потому, что таков протокол. На твоей стороне законы подводного сообщества, деточка. Для всех порядочных существ значок короны — всё равно, что запрет на вход, въезд, подслушивание и подсматривание. Даже не знаю, с чем можно сравнить у сухопутных», — просветила Иайана.

«У нас таких значков нет. А если есть, они вряд ли меня остановят, — хмыкнула я, вспомнив, что мы творили с Корделией и её восхитительно-криминальным даром, для которого нет закрытых дверей и спрятанных сокровищ!

«Я сделала всё, как ты велела, а теперь объясни, зачем», — попросила, удобно устроившись в просторном шкафу, ещё и закуталась в тёплый халат, на котором чувствовался едва уловимый аромат любимого демона, которого на данном этапе наших отношений я готова придушить голыми руками. Но сперва поцеловать. Или придушить?

Ох, до чего сложно с этой любовью. Я всё больше начинаю понимать героинь любовных романов, а ведь раньше осуждала их за глупые метания и хотела, чтобы они поскорее включили мозг и прыгнули под одеяло к своему красавчику.

Но красавчиков много, а мы, девочки, у себя одни! Если всё время сдаваться, можно проиграть. Не по-женски это. Наша женская участь — интриговать, очаровывать, держать на расстоянии вытянутой руки и сдаваться так изящно, чтобы мужчине и в голову не пришло, что эта война давно проиграна… им.

И мне свои права ещё отстаивать и отстаивать!

Ещё и с Килгом научиться общаться не помешает.

«Научишься! Мы показали ему, что незаметно твои мысли читать он больше не может — это первая победа. То, что дальше он сделал по-своему, мы предусмотрели, и все твои художества с де Луаром и девочками я прикрыла, он ничего компрометирующего не увидел — это вторая победа. Третье — ты показала зубки и ушла. Сейчас они перебесятся и заново всё обдумают, а я тебя проведу к телепорту и отправлю в академию Сантор — этим ещё раз утрём им нос».