— Ничего не вижу, ты уверен?

— Да, — произнёс я удивлённо и сам посмотрел вперёд.

Там точно были силуэты чужого войска. Это не обман зрения и не иллюзия, но почему орк не видит, он же выше меня? Я собирался было уже спросить у шагавшего рядом с нами Иана, но орк опомнился на секунду раньше.

— Может у тебя восприятие высокое? У меня шестнадцать и я пока никого не вижу. Вроде что-то тёмное, но не могу разобрать, то ли земля там, то ли лес, а может и воинство твоё, — добавил неуверенно Ятаган. — Если хорошо видишь, опиши мне врагов?

— Я плохо вижу, спины мешают, но вроде какими-то полосами стоят, будто растянулись по горизонту.

— И что, они ждут в поле? Даже не на холмах? — с сомнением посмотрел на меня орк.

— Вроде бы это не холмы, — предположил я, уже сам поддавшись недоверию, сочившемуся из уст орка.

Мы продолжали мерно приближаться к ожидавшим нас врагам. Тёмные пятна постепенно проступали силуэтами каких-то странных гибридов. Нечто смешанное с самыми омерзительными насекомыми, а формой напоминающее людей. Или даже зверолюдов. Серо-коричневые окрасы смахивают на окраску гноллов и некоторых змеелюдов. С каждым шагом я приближался к существам, с которыми не хотел воевать. Не из-за их уровня, нет, а из-за того, что ничего с ними не делил. Будь у меня возможность, я бы не моргнув глазом встал на их сторону, ведь люди испортили мне жизнь. А вот криги, кем бы они ни были, они ничего мне не сделали. Да что там говорить, если в живую насекомолюда я увидел впервые в жизни. Из-за всего этого на душе стало противно. Не зная, что сделать, чтобы облегчить свои душевные скитания, я произнёс самое глупое, чем мог бы отвлечься:

— Ятаган, а ты откуда?

Орк криво ухмыльнулся и посмотрел в мои глаза сверху вниз. Покачав головой, он понял что-то своё, хмыкнул и ответил успокаивая:

— Не паникуй. В первый раз всегда страшно. Резни не будет, эти, — товарищ указал кивком на Иана, — будут драться строем. Так что держи строй и главное постарайся пережить первый удар. Он будет самым опасным.

— Первый удар? — удивился я, — разве не мы его нанесём?

— Мы тоже должны нанести, но не по шаманам, а по воинам, значит, и удар вражеских шаманов придётся по нам. Моё воинство проиграло именно из-за этого.

— Из-за удара шаманов? — заинтересованно переспросил я.

— Нет, из-за строя, — с досадой о воспоминаниях произнёс орк.

— Эй, нелюди, заткнитесь! — грозно приказал наш десятник.

Разговоры смолкли, а мы уже вышли на то расстояние, с которого всю первую шеренгу врагов было отчётливо видно. Множество панцирей, чуть приподнятые шипы и опущенные мечи. А странные, треугольной формы морды, закованные в хитиновые панцири, устремились в нашу сторону.

В спину ощутимо толкнули и в руки передали странного вида щит. Выгнутый наружу, он походил на овальный колпак с серебристым окрасом. Передав щит дальше, получил такой же колпак и для себя. Слева орк стоял уже с таким же. Щит был достаточно лёгким и, казалось, хрупким. Почему его выдавали в последний момент — было не понятно, но спрашивать я не стал.

Всё воинство людей, насколько позволял видеть взгляд, выстроилось ромбами с полумесяцами, а стражники на лошадях по обоим флангам, образуя единые отряды конницы. Все чего-то ждали, и, пользуясь случаем, я обернулся. За спиной у нас громоздились привезённые на телегах и спешно собранные махины инженерных механизмов. Ближе к нам стояли отдельные люди в длинных до пола робах, прикрытые тройками воинов и отрядом таких же тряпочных позади. Поддержка и маги — догадался я. А лучники выстроились чуть левее, ведь наш с орком ромб в общем ряду стоял левее центра.

Только теперь в голове начинали зарождаться намёки планов командования. Привыкший к охоте в одиночку или стаей на одну добычу, я никогда не участвовал в сражениях и даже примерно не понимал как все подготовлены. Для меня казалось дикостью, что криги мерно стоят в стороне, ожидая нашей подготовки, вместо того, чтобы преодолев метров триста-четыреста ударить первыми. Но теперь, когда я увидел результат наших приготовлений, мне подумалось, что криги не даром ждут на своём месте, ведь они заранее уже приготовились ко всему.

Начало долгожданной атаки оказалось пропущено всеми. Сзади что-то лязгнуло, ударило и заскрипело. Обернувшись, успел разглядеть тени, пролетевшие над головой, пришлось спешно повернуться, чтобы увидеть как часть упавших с неба каменюк едва докатилась до строя кригов, а другая часть перелетела за их спины. Те же редкие счастливчики, что предназначались для вражеского строя либо рассыпались в труху на подлёте, либо были сбиты какими-то странными чёрно-бурыми всполохами и каплями чернильной жидкости. Лишь одна каменная глыба нашла свою цель, увернувшись в падении от заклинаний магов и рухнув на не успевших разбежаться кригов. От падения камней земля мелко задрожала, но её гудение затерялось в одобрительном выкрике солдат.

Стоявшие ровными рядами криги дрогнули, зашевелились, заполняя строй. Общий настрой и беглые улыбки одетых в сталь солдат передались и мне. Заулыбавшись, я подумал, что на этом сражение и закончится. Ожидая врага, мы просто расстреляем их из инженерных механизмов. Ну или в крайнем случае криги сами пойдут в нашу строну, первыми подставившись под удар.

В таком ожидании простояли около пяти минут, прежде чем сзади снова загремело и заскрипела древесина. На этот раз оборачиваться не стал, лишь покрепче вжал голову в плечи, когда массивные камни пролетали над головой. Артиллеристы, видимо, сделали корректировки, потому что сразу парочка камней упала на строй. Дружный гвалт заглушил шум падений и воины принялись вглядываться в облака пыли, разглядывая, как вражеское воинство неловко залечивает раны, занимая образовавшиеся в строю пробелы. Остальные камни вновь были отражены магами. И теперь в голову забрела мысль, что если мана будет восполняться, то выточенные из камня глыбы брать будет неоткуда.

На третий залп маги кригов стали точнее, и снаряды лишь осыпали каменным градом головы причудливых насекомолюдов. Инженеры вновь принялись перезаряжать свои механизмы. И чего криги медлят, нравится им помирать под камнями что ли?

Сзади ударил барабан. Не мелкие походные, а огромный громыхнувший на весь строй, и люди вмиг подобрались. Выпрямил спину и приподнял довольно лёгкий щит, заозиравшись по сторонам. В барабан ударили ещё раз, и все солдаты синхронно достали мечи. От такой слаженности вздрогнули поджилки. Барабан снова ухнул, и войско будто вздохнуло последний раз перед битвой. Волна преображения протянулась по ромбам, и когда она достигла нас, в сообщениях побежали наложенные бонусы, воодушевления, построения, увеличение телосложения и живучести, странное умение [Слоновьи ноги] — увеличивающее навык стойкость на пять единиц, и, вместе с этим, поднимая телосложение. В общей сумме бонусы увеличивали силу на семь единиц, телосложение на одиннадцать, живучесть на четыре и парочку оборонительных навыков: стойкости, блокирования и строя. О последних двух навыках я ничего не знал, но сейчас это было и не важно.

В барабан быстро ударили пять раз, и на каждый удар строй делал шаг, затем перенимая ритм без всякого звукового сопровождения. В шаг вклиниться удалось, хотя и приходилось сильно на этом зацикливаться, не обращая внимания по сторонам. Сжимая копис одной рукой и странный серебряный щит другой, я шагал навстречу названным врагам, чтобы сойтись с ними в смертельном бою за свою возможную свободу.

Криги оказались не из робкого десятка и никто с поля боя не побежал. Все выжидали, приготовив чешуйчатые щиты. Очередной удар в барабан ознаменовал собой начало сражения. Не знаю, были ли ещё удары, но после этого, самого последнего, все остальные мы уже вряд ли бы услышали. Сначала скрипнули луки, отпуская в полёт стрелы, затем маги поддержали их, а вражеские колдуны ударили в ответ. По строю пронеслась команда:

— Поднять щиты!

Все вскинули щиты к верху, а самая первая шеренга опустила щиты, сделав шаг назад. Подняв щит над головой, выставил его в общий порядок, напоминающий теперь чешую громадной саламандры. Позади вновь скрипнули боевые механизмы, разрежая свои снаряды по пристреленным позициям. На этот раз маги оказались либо заняты, либо уже убиты, поэтому отражать летевшие снаряды оказалось некому. Вот только теперь это были не камни. В пространстве между щитами я успел заметить круглые шары, напоминающие собой металлические сферы. Падение этих снарядов ознаменовало взрывы в той стороне, а на нас в ту же секунду обрушилась мощь вражеской атаки.